– Не помнишь, как давно они тебя схватили? – мне не хотелось даже представлять, что пережила эта девчонка. Попасть в лапы к таким отморозкам я не пожелала бы и худшему врагу. Даже если она была без сознания.

Кайя верно поняла мой взгляд и обняла нашу гостью за плечи.

– Не могу точно сказать. Я же почти ничего не помню. Пару раз сознание возвращалось, я всегда оказывалась в каких-то комнатах, одна. Ела, что было, пила. А потом снова провал.

– Они тебя… не обижали? – Молодец Кайя, решилась спросить. Девочке могла быть нужна помощь, а заговорить о таком с посторонними людьми решилась бы не каждая.

– Нет. – Она покачала головой. Я скептически хмыкнула, подруга удивленно посмотрела на меня. Я знаками дала понять, что не верю. Не те порядки царили в этой банде.

Кайя глубоко вздохнула и преувеличенно бодро сказала.

– Думаю, тебе надо привести себя в порядок после долгой дороги. Пойдем, я тебе помогу.

Соня удивленно посмотрела на нее, но потом кивнула и безропотно позволила себя увести, а я осталась одна в комнате. На душе было паршиво. В отличие от Кайи у меня не было никаких иллюзий насчет Олуна и его головорезов, хоть и помочь чем-либо я бы все равно не смогла. Мне оставалось только наблюдать в окно за разыгравшейся снаружи пылевой бурей и надеяться, что лекарского искусства Кайи хватит. Она была очень хорошим травником, но лечить людей ей приходилось редко.

Вернулись они гораздо раньше, чем я ожидала, и выражение лица у подруги была на удивление жизнерадостное. “Все в порядке!” – показала она мне жестом. Так… А вот теперь я окончательно ничего не понимала. Не доверять ей причин у меня не было. Неужели они и правда не тронули девчонку?!

Но удивляться и недоумевать мне помешала внезапно широко распахнувшаяся дверь. В комнату шагнул заметно повеселевший Далек.

– Я немного выпил у тебя в баре. – С порога сообщил он Кайе. Мог бы и не говорить, мы всё по запаху поняли. – Расплачусь при случае.

– И? – я выжидательно посмотрела на него.

– Я придумал, что нам надо делать! – он нетрезво блеснул глазами и после паузы продолжил, глядя на Соню – Мы пойдем к Атталу. Думаю, что смогу договориться с кем-нибудь из старых знакомых, чтобы помогли вернуть тебя в твой мир! – с этими словами он достал из кармана куртки папиросу и поджег ее щелчком пальца.

– Как ты это сделал?! – удивленно вскрикнула Соня. С Далека тут же слетел весь хмель. Он выронил так и не подожженную папиросу, поднял ее, сел на стул и наконец закурил, смотря в окно. Сделал глубокую затяжку, потом еще одну и выпуская дым, грустно проговорил.

– Да… Помогли вернуть тебя в твой не магический мир…

***

– Нет, нет, нет и еще раз! – я категорически помотала головой. – Разбирайтесь сами, у меня и так дел хватает!

Было совершенно непонятно, причем тут, собственно, я? Этому колдуна почему-то необходимо ее спасти? Пусть спасает. Соне нужно вернуться домой? Пусть возвращается. Я не имела ничего против. Но причем тут я?!

– Ветка! Но они же не дойдут! – Кайя была в своем репертуаре. Она самая добрая женщина из всех, кого я знаю. А еще сильная и очень быстрая. И только поэтому до сих пор жива.

– Я Листа, Кайя! И какого карха им куда-то идти?! Он же колдун! Пусть строит портал и уводит ее, куда им надо!

– Портал – это не очень хорошая идея. – вмешался Далек. – Придется идти пешком.

– Пешком?! До столицы магов?! Вот это уже точно очень плохая идея. – я усмехнулась. – Вы туда целую луну будете топать. И еще не факт, что дойдете. Так что не валяй дурака, открывай свой портал и проваливайте.

– Не получится с порталом! Ты не слышала, что ли? – раздраженно огрызнулся колдун. – Слишком далеко тянуть.

– Если его можно до другого мира дотянуть, то до Атталы-то поближе будет.

– Тот портал был не мой. – Напомнил он.

– А тебе, значит, силенок не хватит? – я презрительно прищурилась. Не в моих правилах было специально злить людей, но сейчас меня так и подмывало от обиды, что я как наивное дитя позволила себя подставить. И то, что быстро избавиться от этих двоих не получится, только подливало масла в огонь.

– Слушай, ты… – он резко подался вперед и в упор уставился на меня. И, несомненно, закончил бы свою мысль, но тут опять вмешалась Кайя.

– Ну-ка тихо! – рявкнула она на него и для убедительности показала зубы. Клыки у нее и человеческом облике очень внушительные. Далек не стал спорить.

– Вет… Листа. Послушай меня, пожалуйста. – Обратилась ко мне подруга уже гораздо более миролюбивым тоном. – Ты должна им помочь. Они без тебя не доберутся. А девочку надо отправить домой. Нельзя это так оставлять.

Я покосилась на Соню. Она молча и с совершенно несчастным видом сидела на кровати и смотрела на нас. Все, конечно же, слышала, но вмешиваться, похоже, стеснялась. Мне и правда было ее жалко, но сдаваться так просто я не собиралась.

– Кайя, тебе-то зачем это все? Тебе какая разница?!

– Я просто слишком хорошо тебя знаю! Ты можешь сколько угодно ершиться, но если ты им сейчас не поможешь, то потом себя не простишь.

– Плохо ты меня знаешь! – фыркнула я в ответ, но без особого энтузиазма. А потом развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.

– Ты это куда?! – в голосе Кайи прозвучало неподдельное возмущение. Еще бы, она привыкла, что может убедить кого угодно. Однако я знала ее не хуже, чем она меня.

– Мне тоже надо подумать. – буркнула я, не оборачиваясь и прикрыла за собой дверь.

– У меня выпивки на вас не хватит! – донеслось мне вслед приглушенно.

Я спустилась в зал. Там царили пустота и разруха. На полу валялись черепки от разбитой посуды, две лавки были переломлены помолам, у одного стола сломана ножка. Теперь понятно, почему Кайя так вызверилась. Я присела на один из столов и задумалась.

Подруга была права. Не во всем, конечно, но в целом точно. Эти двое сами никогда не доберутся до Атталы пешком. Размеры нашей страны впечатляют воображение, и с этим приходится считаться.

История возникновения Империи, как рассказывали, началась с юношеских чувств, непомерных амбиций и огромной отцовской любви.

Еще двести с лишним кругов назад на нашем континенте было множество небольших царств, княжеств и просто городов-крепостей, всячески отстаивавших свою независимость. Соседние государства враждовали постоянно, где-то то и дело вспыхивали междоусобные распри за территории. И хотя какие-то из них объединялись после удачных походов и выгодных браков, а какие-то распадались на еще более мелкие в результате смут, об общем правители не могло идти и речи. И тем не менее, нашлись силы, способные изменить ситуацию.

В те времена на западной и восточной оконечностях материка процветали два сильных государства: Авил и Сшеин. Оба имели выходы к морю, занимали территории с добротными почвами и вели активную торговлю, как с заморскими землями, так и между собой. Морские пути тогда были безопасны, тем более что с их флотами мало кто мог бы тягаться. Со временем, к торговым связям добавились культурные, а после и дружеские между правящими династиями. Так что не было ничего удивительного, что однажды дружба между наследниками престола переросла в нечто большее.

Когда сын правителя Авила и принцесса восточной страны объявили родителям, что любят друг друга и желают пожениться, те всерьез призадумались. И у них были для этого все основания. И с той и с другой стороны дети являлись единственными наследниками. Царю Сшеина по наследству досталось проклятие, не позволявшее завести больше одного отпрыска. Западный же правитель еще в достаточно молодом возрасте получил тяжелую травму в одном из походов и о потомстве тоже мог больше не мечтать.

Обычно в подобных случаях государства просто объединялись. Но тут между землями простирался целый континент. Самым простым решением было бы приказать отрокам выбросить из головы весь этот вздор и найти себе более подходящую пару. Однако властители решили иначе.

Если верить историческим байкам, которые так любят травить в харчевнях, два царя договорились захватить континент и создать единую Империю, когда встретились и попросту напились с горя. А протрезвев поутру, вдруг поняли, что сочиненное ими накануне – не такой уж и бред. И принялись воплощать план в жизнь.