Повар с такой жадностью разглядывал камень, что маленькие глазки его, впитав в себя всю ядовитую зелень подделки, приобрели тот же бутылочный цвет.

– Я бы с радостью,– промямлил он,– но это колпак главного королевского повара, с вышитым на нем гербом Оделов. А ну, кто спросит: что да как?

– Как знаешь,– равнодушно сказал Тимофей, чувствуя, как с каждой секундой уходит его время.– За этот камень ты купишь себе не только дюжину новых колпаков с вышитыми замковыми гербами, но и настоящий замок.

– А, ладно!– Повар сорвал с головы высоченный, сияющий белизной колпак. Обнажив потную лысину, протянул его Тимофею в обмен на чалму. Потом торопливо спрятал трофей в сундук сбоку от очага и почти вытолкал «индийца» из кухни.

– Если что – я ни при чем!– крикнул он вслед.

Не мешкая, Тимофей пристроился к двум слугам, вносившим через арку в зал длинное блюдо с запеченной рыбой.

У подножья широкой, слабо освещенной лестницы, он отделился от них и, не чуя под собой ног, взлетел на галерею.

Никто из пирующих внизу не обратил на него внимания.

С галереи открывался короткий переход вглубь башни, и начиналась удобная винтовая лестница на верхний этаж.

Через несколько минут, слегка запыхавшись, он уже стоял перед закрытой дверью, которую охраняли двое стражников, больше похожих на перевернутые пни от баобабов. Вооружены они были сверкающими алебардами на толстых древках и тяжелыми длинными мечами.

Стражники маялись от скуки, духоты и тяжелых доспехов.

– Здравствуйте,– вежливо сказал Тимофей.– Красивая у вас форма. Я новый главный повар. Специально по приказу королевы испек особый торт для принцессы. Вы не подскажете, где я могу ее повидать?

– Принцессу?– эхом повторил стражник, стоявший справа от двери и от его голоса перья у вороны зашевелились даже под слоем крема и взбитых сливок.

– Новый повар…– шевельнулся левый, и от его голоса цукаты на перьях голубки стали по стойке смирно.– А старый куда подевался?

Тимофей с достоинством поправил на голове большой ему колпак с королевским гербом.

– Старого повесили на воротах,– заявил он, не моргнув глазом.– Он суп черепаший пересолил. Так где, говорите, принцесса?

Пораженные новостью, стражники расступились.

– Проходи!..

Не дожидаясь дальнейших приглашений, Тимофей толкнул дверь и вошел в покои принцессы.

– После двадцати лет службы?!– Стражники переглянулись.

– Повесили?

– За щепотку соли…

– А я ему должен остался,– выдавил левый.– Два золотых, с прошлого еще года. Теперь не отдавать.– Он немного повеселел, потом добавил, с сомнением.– А может, он вампир, оборотень какой, а не повар?

– С чего ты взял?

– А вежливый очень. Все вампиры вежливые – это я, наверное, знаю. Вдруг соврал?

– Ну, тогда придется долг отдавать. Еще и с процентами.

– Чем гадать, слетай-ка, погляди – висит старый на воротах? И за начальником караула! Пусть разберется, что это за повар такой. А я здесь покараулю!

Когда времени нет, действовать надо прямо и грубо. После посещения королевской кухни живот у Тимофея совсем подвело. Он с трудом удерживался от того, чтобы не облизать крем с вороньих перьев. Ну, хоть ягодку проглотить, из тех, что украшают подножие торта.

«Скажу тетке – с раздражением думал он о принцессе – что в замке пруд пруди оборотней и вампиров. И папаша ее – двугорбый карлик! И домой, домой…»

Змея же, напротив, после проглоченного яйца была благостна, поминутно задремывала, плотоядно облизывалась раздвоенным языком.

«Ладно,– взял он себя в руки,– с принцессами так нельзя. Они существа тонкие, ранимые, а ты,– тетка…. Придется все-таки в обход, деликатно».

Покои принцессы, по сравнению с тем, что Тимофею довелось увидеть на нижнем этаже и в подземелье, оказались довольно скромными.

Если внизу, где пировал сейчас оборотень, вполне можно было сыграть футбольный матч между двумя командами в полном составе, да еще и посадить на трибуны сотни полторы болельщиков с группами поддержки, то здесь нашлось бы место разве что для игры в домино.

Бывший когда-то единым, верхний этаж замка со временем разделили на длинный зал, где на противоположных стенах горело всего по одному факелу, и отделенную открытой аркой комнату принцессы, на пороге которой и замер теперь Тимофей.

Комната была жарко натоплена и ярко освещена. На стенах – красочные гобелены, зеленый бархатный балдахин и толстые пледы из овчины возле потрескивающего камина.

Две девушки грелись у огня, не замечая пока незваного гостя, тихо переговаривались.

– Совсем не смешной этот новый шут,– говорила одна, с сияющими от огня светлыми волосами, перехваченными тонким золотым обручем. Одета она была в тунику цвета слоновой кости, поверх оранжевого платья.– Горбатый, маленький и грустный. Повторяет все одно: я король, я твой отец…. Даже жалко его. И отец все твердит: выходи за принца! Стар я, замку хозяин нужен. А он такой странный, этот принц. Ласковый, говорит гладко, и из себя видный…. Совсем на других не похожий. А только страшно мне с ним. И будто слабну я…

– Ну, так и не тяните, решайтесь скорее, Ваше Высочество!– вторая девушка, с медными волосами, в зеленом бархатном платье и бархатных туфлях в цвет с меховой подкладкой, почему-то всхлипнула.– Настоящий кавалер! И как он вас любит! Теперь такого не встретишь. А мой пропал. Третий день как исчез, даже не попрощался. Чует сердце: беда с ним…. И зеркала все куда-то запропастились. Во всем замке, кроме вашего, ни одного не осталось…. Где они?

Тимофей деликатно кашлянул, выступил из тени.

– Известно где. Все вампир прибрал, чтобы не понять было, кто он. У них, у вампиров – всякий знает – отраженья-то нет!

Обе девушки, как по команде, обернулись. Рыжеволосая служанка – как определил Тимофей – от неожиданности вскрикнула, но плакать перестала.

Принцесса внимательно оглядела незнакомого юношу в гербовом колпаке главного повара и с кремовым тортом на подносе.

– Как ты вошел? Кто ты, незнакомец?

– Некоторые говорят, что спаситель принцессы,– Тимофей заметно нервничал. Что-то подсказывало ему, что время, отпущенное на знакомство с принцессой, стремительно истекает.– Нельзя вам за принца замуж, Ваше Высочество! Это вампир в чужом облике. А карлик не врет – он и есть настоящий король Одел, отец ваш…

Сохраняя поразительную выдержку, юная принцесса заметила:

– Но у короля на голове корона. И мой отец сидит теперь на троне, а карлик на цепи… под столом.

Руки Тимофея, держащие поднос с кремовой вороной, начали затекать.

– Не всякий король, кто на троне сидит. И не тот шут, кто бубенцами звенит. Болотный колдун украл тело короля, а самого Одела запер в своем старом двугорбом. Еще и куражится теперь, на цепи его держит.

Принцесса на мгновение задумалась. Служанка тихо заплакала о своем. Понимая, что сейчас окончательно разобьет ее сердце, Тимофей сказал, даже не подозревая, что снова говорит правду:

– Ваш жених, милая Тенил (имя служанки он запомнил из разговора с главным поваром), вовсе не оставил вас, не попрощавшись. Но он что-то заподозрил, и вампир убил его.

Служанка молча сползла на пол.

Прекрасное лицо принцессы чуть заметно дрогнуло.

– Как я могу доверять вашим словам?

Видно было, что свойственное ее сану спокойствие дается ей из последних сил.

– Отмените свадьбу, Ваше высочество! Хоть отложите, помощь придет! Поверьте, я здесь, чтобы спасти вас…– Тимофей загорячился, хотел еще что-то сказать, как-то убедить принцессу в своей правоте, но осекся.

Краем уха он уловил сначала еле слышный, но через секунду-другую, совершенно отчетливый шум. Ошибиться нельзя было и при всем его жгучем желании. Он не успеет покинуть мышеловку, в которую совсем ненадолго, как клятвенно заверял его Морквин, ему пришлось заглянуть.

Он различил гулкий топот множества ног, обутых в грубые кожаные сапоги, лязганье металла о камень. Вверх по винтовой лестнице спешила стража.