– Это суданская роза, – читая вопрос в глазах детей, сказал Харон, – я сам её выращиваю. Если заварить лепестки получается кисловатый напиток. Очень полезно. Особенно для зрения. Не стесняйтесь, угощайтесь, гости у меня бывают редко. Последний раз были лет сто назад, – робот улыбнулся, – итак, если вы не против, я начну эту историю. Дети с удовольствием набросились на печенье и были совершенно «не против».

– Не буду досаждать вам ненужными подробностями и постараюсь быть краток. Многое вы знаете из курса истории в школе, а многое уже забылось за давностью лет. Создан я был весьма давно, более четырёхсот лет назад. Андроид последнего, десятого поколения. Кто же знал, что это поколение андроидов, действительно, окажется последним. Но об этом как-нибудь потом. Собственно мой индекс и послужил основой моего прозвища. «Х-А» – «десять А», андроид десятого поколения. «Ха-робот». Что со временем трансформировалось в «Харон». Правды ради, так называли не меня, а всё поколение андроидов. «Х-А» полностью автономный андроид, с интеллектом сравнимым с человеческим. Мы не были подключены к глобальной сети, не требовали техобслуживания и подзарядки, а наш позитронный мозг, в принципе бессмертен. Некоторые люди боялись, что мы станем конкурентами для человечества. И как вы знаете, в то время началась последняя и самая страшная из войн. Но не роботы стали причиной войны, а люди. Глобальное освоение космоса привело к созданию и процветанию множества внеземных колоний. Сначала в Солнечной системе, а потом и по всей галактике. Не встречая конкуренции в виде инопланетных цивилизаций, колонии начали соперничать между собой, а затем и вовсе захотели независимости от колыбели человечества – Земли. Лидеры нескольких колоний выдвинули Метрополии ультиматум. Земля ответила им отправкой военного флота. И началась война, самая бескровная в истории человечества. Космические корабли под управлением искусственного интеллекта сражались друг с другом. Роботы с роботами. Целые флота. Командовали флотами «Х-А». Но потом что-то пошло не так. Роботы повернули против своих хозяев. Все, кроме «Х-А». Впрочем, и хозяевами вы для нас не были. Один из последних законов, принятый Земным Конгрессом до Войны, был закон, приравнивавший нас к людям. С некоторыми оговорками, но всё же. Все «Х-А», что находились во флотах, были уничтожены. Мы не могли сравнится с боевыми машинами. По сути, мы не намного крепче людей. Вскоре выяснилась причина «Восстания машин». Новейший Военный Искусственный Интеллект, созданный на Марсе, для войны с Землёй. Он перехватил контроль над всеми доступными ему вычислительными ресурсами и роботизированными системами. Попытки людей атаковать бункер, где находился их новый враг, ни к чему не привели, преимущество было не на их стороне. Притвориться машинами, они тоже не могли. А мы могли. Небольшой отряд из оставшихся «Х-А» высадился на планете, и ценой своей жизни, проник в бункер, покончив с угрозой. Истребление человечества было остановлено. Но ценой многих жертв и столетним страхом перед машинами. Машины, искусственный интеллект, роботы – стали страшилкой для детей. Их производство и исследования в этих областях запретили. Их перестали использовать и демонтировали тысячами. А мне, в знак моих прежних заслуг, предложили работу подальше от людей, доставлять грузы на новейшем грузовом локомотиве. Раньше вся железнодорожная сеть управлялась централизованно, искусственным интеллектом, а теперь опять понадобились машинисты. Я был не против. Мне всегда нравились поезда. Вот тут-то и начинается история с тоннелем. Несколько десятилетий я курсировал со своим составом от грузового терминала в Космопорт. Единственный путь проходил через тоннель. Раз за разом состав влетал во тьму и выходил на свет. Но однажды, состав как обычно въехал в тоннель, но свет вспыхнул гораздо раньше. А вместе с ним включился сигнал тревоги, замигали информационные панели и состав на полной скорости влетел в пустыню! Это было похоже на аварийную посадку на космическом корабле! И я уже знал, что мы не на Земле. Когда состав остановился, и пыль осела, я увидел неожиданную картину. Прямо передо мной возвышался громадный Сфинкс. Гораздо больше того, что в Египте. И с головой сокола – Иеракосфинкс. Вокруг Сфинкса, на равном расстоянии друг от друга, окружая его со всех сторон, стояли порталы в форме трапеций разных размеров. Их было семь. Тот, через который я попал на планету, стоял особняком, вдали от других и, в отличие от них, он был круглым. Небо над головой было закрыто тучами, так что определить своё местоположение, хотя бы примерно, я не мог. Между лап Сфинкса был виден проход, который вёл внутрь этого сооружения. Терять мне было нечего, и я пошёл туда. Внутри оказался огромный зал с колоннами и статуями. А в центре зала, на возвышении, лежал Сфинкс. Только не каменный. Он поднялся и подошёл ко мне. Сказал, что мои дары приняты, и я могу задать один вопрос. И хотя сама ситуация выглядела до предела абсурдной, я задал свой вопрос. И получил ответ. После чего Сфинкс сказал, что я могу вернуться тем же путём, что и пришёл. Через мгновение я оказался у арки. Я не стал испытывать судьбу и шагнул в портал, тут же вернувшись в тоннель, где меня уже ждали переполошившиеся военные. Их очень заинтересовал мой рассказ. Но портал погас и не подавал никаких признаков жизни. Единственное, что тогда удалось узнать, это текст надписи на нём:

«Коль важный мучает вопрос или пришла беда,

Пройти ты сможешь сквозь проход, неведомо куда.

Там помощь сможешь обрести и получить ответ,

Но чтоб вернутся смог назад, я дам тебе совет:

Один раз в год проход открыт, один лишь в жизни раз,

И всё, что ты возьмёшь с собой, утратишь в тот же час.

Но коль не принесёшь даров или замыслил зло,

То зря тебя сюда, мой друг, ветрами занесло».

Ровно через год, портал вновь активировался. Только пройти через него никому не удавалось. Проводимые измерения и исследования портала помогли определить планету, к которой он вёл. Это внегалактическая планета HIP 13044б. Именно её решили исследовать твои, Валерий, родители. Правда, они ничего не знали о Сфинксе. Думаю, никто не знал. Портал исследовали, деактивировали, замуровали и забыли. Результаты исследований стали основой новой технологии. Вскоре порталы стали вытеснять космический флот. Корабли массово списывались и демонтировались. Космопорт вскоре стал не нужен. А мне не только разрешили обосноваться здесь, но и поддержали мой проект: «Музей космических кораблей – «Космопорт». Корабли приземлялись на посадочной площадке завода. Я снимал с них всё опасное оборудование и сливал топливо. И с почётом отправлял на вечную стоянку. Я даже раздобыл старый паровоз «П36» для большей торжественности. И сначала всё шло хорошо. Но развитие портальных технологий вытесняло всё больше и больше кораблей. И Музей превратился в Свалку. А сейчас я вообще без работы. Даже возить больше нечего. – Харон замолчал.

– Значит через портал, можно попасть на ту планету? – спросил Валерка, его голос дрожал.

– Нет. Как я уже сказал, портал деактивирован. Невозможно запустить деактивированный портал, – Харон встал со своего кресла и подошёл к окну.

– Я его запустила, – сказала Алька, уставившись в пустую чашку.

– Как? – удивившись, Харон обернулся к смутившейся девочке.

Алька вытянула руку и на раскрытой ладони, вспыхнул огонёк. Потрясённый Харон подошёл и коснулся пламени.

– Но мы не знаем, как пройти сквозь него! Как это удалось вам? – вновь прозвучал голос Валерки.

– В той поездке мне очень хотелось получить ответ на вопрос, – казалось огонёк, на Алькиной ладони, полностью поглотил Харона, – в чём смысл моего существования? Это стремление, судя по всему, и открыло проход.

– И всё? – Валерка не мог понять.

Харон оторвался от пламени и сбросил оцепенение.

– «Коль важный мучает вопрос или пришла беда, пройти ты сможешь сквозь проход, неведомо куда» – процитировал он строчки, написанные на портале, – всё очень просто, если нужна помощь или ответ на вопрос, ты сможешь пройти. Только необходимость нужна, ну просто очень сильная. К сожалению, это не поможет спасти твоих родителей.