Народ попроще скопился за стеной цитадели на Внешней площади перед зданием ратуши. Над колоннадой, которой королевские маги еще во времена Анри Четвертого, около ста двадцати лет назад, соорудили, что-то вроде хрустального шара, размером с крестьянскую арбу. Через этот шар простолюдины по большим праздникам могли наблюдать, что происходит в Овальном Приоре Верхнего замка. Вот, например, как сейчас.
– Ой, люди добрые, а не подскажите, чегой-то такое происходит? – переговаривался народ в ожидании предстоящей церемонии.
– Ты, что с Кряжа свалился? – хохотнул громила в кожаном потертом, местами прожженном фартуке. Видать кузнец.
– Нет, мы с Трестирской провинции, лен на продажу привезли, – ответил простоватого вида человек, одетый в простую, но вполне добротную одежду. – Лен в этом году куда как хорош уродился.
– А-а, понятно, – протянул громила-кузнец. – Деревенские, значиться. Слушай сюда, деревня. Сегодня нового короля приветствовать будем. Понял?..
– Светлые Небеса, – охнул провинциал, смешно всплеснув руками. – А когда, прежний-то государь почить изволил?
– Дурак, – покрутил пальцем у виска кузнец. – Король Ремон, слава Небесам, жив и здоров.
– Дык, ты ж сказал, новый король…
– Да не слушай ты этого твердолобого, – встрял в разговор третий, тощий в сером камзоле человек с лицом побитым оспой. – Ты хоть в курсе, что наш король еще и маг преотличный.
– Как не знать, – солидно ответил деревенский. – Мы ж не полные олухи, такие вещи знаем. Поговаривают, в аккурат после Смутных Времен энтим делом-то и занялся.
– Вот то-то, – многозначительно поднял палец тощий. – По всему выходит, что его величество порешил полновесным магистром заделаться и от политики отойти, а на свое место назначить сына старшего, его высочество принца Алана.
– Дык у нас теперь будет два короля? – не понял деревенский.
– Вот дурак, – хохотнул кузнец.
– Смотрите, смотрите, начинается!.. – заголосила толстая торговка вареными яйцами, вытирая красное лицо передником.
Магический шар замерцал, сначала тускло, а потом все сильней и сильней и народ увидел внутреннее убранство Овального Приора.
Вопреки мнению простого народа главным залом королевского замка являлся вовсе не тронный. Хотя и в нем свершалось много чего исторического и не очень. Сидя на троне, король управляет державой из тронного зала идут все повеления и судьбоносные для страны решения, но все же есть в огромном замке зал куда как более важный, чем тронный. Овальный Приор.
Как гласит древняя легенда, королевство Астариан началось именно с этого зала. Согласно летописям тогдашние чародеи (упорядоченной магии тогда еще не существовало) по приказу первого короля Астариана Гронна Великого заложили на холме из камней магический круг. Позднее на этом месте возвели павильон из белого мрамора изнутри выложенный голубыми облицовочными плитками, который в свою очередь перестроили в Приор с куполообразной крышей и высокими, сводчатыми окнами по всей окружности овального строения. Именно вокруг этого приора и была возведена королевская цитадель, с течением веков разросшаяся до Верхнего, Среднего и Нижнего замков, Большого дворца и внутреннего Доверенного двора, доступ в который имеют только первые лица государства и особо доверенные чиновники.
Сегодня, все эти лица собрались в просторном, высоком ярко освещенном солнцем зале для главной церемонии последних нескольких лет, если не десятилетий.
Посреди зала возвышалась просторная трехступенчатая круглая площадка, из голубого мрамора, на которой искуснейшими каменщиками страны, много лет назад, был вырезан магический круг, на который нанесли все полагающиеся ему знаки, надписи и печати. Напротив главной из этих печатей стояла вся августейшая фамилия королевства: принц Алан, молодой человек двадцати семи лет от роду, атлетичный, образованный с лицом словно позаимствованным у одной из статуй Горцания7. На его русых с бронзовым отливом волосах покоится золотой обруч старшего принца, который через несколько мгновений сменит королевский венец. Рядом с ним, как и положено находилась его жена, принцесса и без пяти минут королева Айсина, одета в свободное белоснежное платье, не стесняющее пятый месяц беременности. На руках она держла годовалого сына и старшего, вот-вот уже старшего принца и наследника престола Арчи. Династия Гронна всегда отличалась завидной плодовитостью. Союз Алана и Айсины это уникальный случай, когда любовь молодых людей совпала с государственной выгодой.
Слева от Алана стояла его сестра, двадцатипятилетняя Элина, королева Гармасская. Королева была одна. Её супруг король Гармасса Сурцен Седьмой и обе их маленькие дочери-близняшки остались дома. Внутренние дела не позволили королю Гармаса покинуть свое отечество.
По правую руку от Алана стоял его младший брат – Марк. Восемнадцатилетний принц прекрасно осознавал, что править ему наверняка не придется, а потому все свое свободное время занимался тем, что брал от жизни все, что только позволительно особе августейших кровей и законами королевства. В основном он развлекался тем, что чуть ли не каждую неделю устраивал балы, охоты и карнавалы. Последнее для простолюдинов, чем и сыскал их немалую любовь. В перерывах между этими занятиями принц Марк занимался тем, что плодил бастрюков с завидной неутомимостью, немало этим досадуя королю-отцу. И сестра, и младший брат были похожи на старшего Алана. Тот же цвет волос, та же стать, похожие черты лица, единственно, что у младшего Марка более хитрый взгляд и вольное поведение.
За принцами, и далее по кругу зала, расположились все высшие сановники королевства, генералитет, магистры королевского магического ордена и посланники дружественных государств. Ждали только самого государя и мага престола Вэнера, который, согласно древней традиции и должен было совершить весь предстоящий ритуал. Ритуал, которого еще не видел никто. Ни ныне живущие, ни давно ушедшие за Грань.
Загремели королевские фанфары и распахнувшиеся двери впустили в зал сначала четырех королевских герольдов в сине белых мундирах с горнами в руках. Став перед возвышением, они вскинули трубы и еще раз огласили Приор королевским салютом. После чего в зал вступил его величество. Все, кто находился в помещении от монаршей семьи и до дипломатического корпуса склонились перед королем в поклоне. Разве, что королева гармасская осталась стоять в прежней позе. По протоколу она не должна была склоняться перед равным себе.
«В последний раз», – подумал Ремон, шествуя к центральному возвышению зала. В последний раз перед ним склоняли головы как перед королем. Скоро он снимет венец и наденет магистерский капюшон, и уже он будет кланяться своему королю.
Кивая встречным вельможам и послам, король шел к Кругу и только сейчас осознал, что вот оно: сейчас это произойдет и его жизнь измениться. Наконец-то он станет свободным от тех тяжких оков власти, к которым он не готовился и не собирался их надевать, так случилось против его воли. И теперь он сможет наконец-то полностью посвятить себя любимому делу. Магии. Вэнер не прав. Сейчас самый подходящий момент для перемены власти. Любимой жены уже нет рядом. При покойной Лисанне как-то не представлялось возможным снять корону, потому, что автоматически она снималась бы и с неё. Теперь же ничего не мешает. Вэнер прав в другом: назревает, что-то очень малоприятное. И он, Ремон должен выяснить, что именно. Тухлым тянет из-за Грани, а это территория демонов. А у короля к ним личный счет.
Герольды протрубили еще раз и раздались в стороны, позволяя королю взойти на возвышение. С противоположной стороны навстречу его величеству поднялся Вэнер. Остальные маги Ордена остались у подножья первой ступени возвышения, образовав круг. Среди них особо выделялся ростом Первая Рука Ордена – Кроудак Могучий. Огр по расовой принадлежности и второй в ордене. Он, да магистр Исалан бывший житель погибшего Аль-Этерро были единственным расовым исключением в человеческом магическом ордене.
