От попадания стрелы дракон взревел дурным голосом, разрывая путы на своей пасти. Распахнув, то, что когда-то было крыльями, а теперь представляло из себя пучок тонких, длинных костей, скелет вздыбился на задние лапы, передней выдергивая стрелу из глаза. Сделав пару взмахов крыльями, он намотал на них почти, всю ту паутину, какая была на потолке, благодаря чему те обрели, что-то вроде подобия плоти.

Пользуясь небольшой заминкой драконьего лича, Потерявшие меж тем постарались как можно быстрее покинуть негостеприимную пещерку.

– Целый? Идти сможешь? – спросил Нестор, подбегая и падая на одно колено возле Ариса.

– Хочу миндальное пирожное и ликер из березового сока. – Пробормотал контуженый Арсений, приоткрывая веки и поводя мутным взглядом, пытаясь пальчиком, пощекотать командира под носом.

– Захвати его меч… – крикнул Нестор Ирису, взваливая ничего не соображающего Арсения себе на плечо, пока Дымка и Тайрис опустошали свои колчаны, стараясь попасть твари в оба глаза. – Уходим, быстро!

Однако быстро уйти не получилось. Благодаря паутине дракон получил возможность летать и одним длинным планирующим прыжком перемахнул через всю пещеру, отрезав Потерявшим единственный выход. Эльфы остановились как вкопанные, стараясь решить, как дальше выкручиваться из этой западни. Распластав крылья, и припав к земле, как пантера на охоте, дракон медленно стал приближаться к неожиданным гостям своего скромного жилища, издавая тихий рык похожий на рокот далекого водопада.

– А чего это булькает? – спросил Арис, поднимая голову от плеча Нестора и непонимающе оглядываясь по сторонам.

– Спи маленький, – ласково ответил Нестор, почесав Арсения за острым ушком.

Арис мило улыбнулся и удобно устроил свою голову на плече Старшего.

– Медленно отступаем назад и танцуем вокруг его кучи золота, вплоть до того момента, пока, кто-нибудь из нас не придумает, что-нибудь получше, – сквозь зубы произнес Нестор, одной рукой умудряясь удерживать Арсения, а другую с мечом выставив вперед.

– Я уже придумал! – воскликнул Ирис, выскакивая вперед и занося над головой двуручник Ариса.

– Ир, идиот, назад! – рявкнул Нестор, но младший уже рубанул со всей силы от души, да только не по дракону, как подумал вожак, а по горящей жаровне с маслом, с лязгом обрушивая её на пол.

Получив свободу, горящее масло ринулось в разные стороны, мгновенно захватив половину пещеры и отрезая Потерявших от дракона. Вспыхнувший огонь подкатился вплотную к проклятой твари, и та встала на дыбы, взревев еще более дурным голосом.

– Ты в левый, я в правый, – переглянулись девчонки, выскакивая вперед и разом спуская по стреле.

На этот раз они не промахнулись, и пещера сотряслась от нового неимоверно неистового рева, от которого посыпались камни с потолка и слетели последние хлопья паутины со стен, тут же загоревшиеся.

– Все! Уходим, – рявкнул Нестор и Потерявшие, спотыкаясь о камни, и пригибаясь под неровным потолком коридора, ринулись вон из пещеры.

Они вылетели из черного зева драконьего логова как пробка из бутылки.

– Ирис, прими его, – окликнул младшего Нестор, сваливая ему на руки полубесчувственного Арсения.

Сам же вожак повернулся к развороченному им же самим завалу и вытащил из-за своего, кажется бездонного пояса маленький круглый пузырек с лиловой жидкостью.

«На крайний случай берег, кажется сейчас именно такой», – подумал эльф, швыряя склянку в развороченный завал, в драконью пещеру, и тут же отпрыгивая в сторону. Пузырек разлетелся о камни, раздался взрыв, слабее того, что разворотил завал, но, все же его хватило, чтобы обрушить кладку и часть свода коридора и снова завалить проход.

– Ну, зачем? – скривился Ирис, тяжело дыша и опираясь на меч Арсения, тогда как сам Арис повис у него на плече. – Ведь последний же.

– Зато эта тварь теперь надежно там запечатана, – Так же отдуваясь, ответил Нестор, устало падая задницей на землю.

– Ты уверен? – усомнилась Дымка, с тревогой глядя на завал. – Слышите?

Гул, зародившийся в недрах пещеры, вылился в сильнейший взрыв, разметавший камни завала на несколько сот футов вокруг холма, пугая мирно пасшихся коней.

– Ложись!.. – как всегда Нестор отреагировал раньше остальных.

Злобно рыча и поливая своим темным пламенем все, что только попадалось на глаза, костяной дракон вылетел из своего логова, расправив крылья и готовясь взмыть в облака.

Когда-то Градарус был последним представителем своего драконьего рода. История его династии насчитывала двенадцать тысяч лет и зародилась еще в те времена, когда люди жили в землянках, гномы, не вылезали из своих шахт, а эльфы и носу не показывали из-под крон обожаемых ими деревьев. За это время род Градаруса успел скопить огромное количество сокровищ, причем не только золота и драгоценных камней, но и древних книг, самые старые из которых относятся к эпохе Ушедших. Сам Градарус этих времен естественно не застал, но всегда тянулся к знаниям и от того еще в детстве перечитал фамильную библиотеку, которая теперь хранилась в самом дальнем углу пещеры, под необъятным валуном и до которых эльфы, хвала Небесным Просторам, не успели добраться. Именно из этих книг, дракон узнал много тайн мироздания и обучился некоторым возможностям магического искусства. Кто же знал, что эти книги сыграют с ним злую шутку и после смерти он станет неупокоенным.

«Не надо было читать эти проклятые книги», – подумал лич, когда, вылетев из пещеры, он попал под лучи безжалостного солнца.

Все его костяное тело ожгло нестерпимой болью и начало дымиться. Ринувшись вниз, он плюхнулся на землю и с проворством ящерицы нырнул обратно в свою пещеру, из лаза которой струился тоненький дымок, не затихающего внутри пожара.

– Пожалуй, нам стоит убраться из этих мест еще до захода солнца, – пробормотал Нестор, поднимаясь из травы и отряхивая штаны от земли. – Как Арис? – повернулся он к не разлучной парочке.

– Со мной все в порядке, – ответил Арсений, сидящий на траве и с удовольствием позволявший Тайрис осмотреть его со всех сторон.

– Я представляю, как повеселятся в местной деревеньке, когда эта тварь теперь по ночам станет таскать у фермеров скот, или еще чего похлеще, – не без усмешки заметил Ирис, подходя к Арсению и возвращая ему меч. – Говорил же не стоит связываться с зеленомордым. Им никогда не было доверия.

– Мы последние лет четырнадцать только и делаем, что связываемся с сомнительными личностями с самой последней репутацией, – возразила Дымка, закидывая рюкзак на плечо. – К нам самим, простой народ, подчас испытывает еще меньше доверия, чем к зеленомордым.

– Ну, ты скажешь тоже… – Не согласился упрямый Ирис.

– А разве нет? – не сдавалась полукровка, сматывая свой аркан и цепляя его к поясу. – Вспомни хоть один город, хоть одно селение, где бы нас радушно встретили. Лишь с подозрением, а порой и с неприязнью.

Спорить с ней никто не стал. Потерявших всегда побаивались и относились к ним с большой настороженностью. У них хоть и был своеобразный кодекс, в частности, Потерявшие никогда не брались за оплачиваемые убийства, но искателей удачи остерегались во все времена.

Раздосадованные и неразговорчивые эльфы поймали перепуганных коней, после чего направились прочь с холма в сторону виднеющегося вдали людского поселения, изредка оглядываясь назад, словно из опасения, что дракон передумает и все же решиться выползти на свет.

…Когда пожар наконец-то утих, Градарус, вернулся из коридора в пещеру, подошел к тайнику и отвалил огромный камень. Книги все так же лежали на месте, потемневшие от времени, но от того не менее опасные. Бешено сверкнув Тьмой в глазницах, дракон со всей силы дыхнул огнем на проклятые фолианты. Потемневший пергамент занялся в мгновение ока, потрескивая и скручиваясь под безжалостными языками пламени…

* * *

Махнув длинным пушистым хвостом, клемиг спрыгнул с подлокотника, и важно переставляя лапами, прошествовал к окну и забрался на подоконник. На улице столько интересного творилось. Столько народу собралось. Значит, человеки, что-то затевают. Когда на площади перед дворцом много народа – это всегда, значит, будет, что-то интересное. Прижавшись влажным носом к оконному стеклу, зверек с живым интересом стал разглядывать людей. Нарядно одеты, значит, праздник, потому, что, когда казнь, лица всегда хмурые.