– Тогда как же он стал начальником отдела? Чей-то родственник? – Лорен делает крохотный глоток. Мне даже кажется, что она лишь слегка мочит губы, а не пьет по-настоящему.

– Троюродный племянник генерального директора. В механике, робототехнике и электронике ничего не смыслит, зато компромат на людей собирает виртуозно, да и чужие разработки присваивает мастерски. Делает всю работу чужими руками, а все лавры пожинает сам, – морщусь, вспоминая как не нашел сегодня утром в своем компьютере своих же проектов и расчётов и как на летучке Ида с Лео с гордостью представили мой проект в качестве своего детища… А когда я возмутился прямо в кабинете генерального…

– Ну вообще это все не смертельно, и, если у тебя украли проект, вполне можно все исправить.

– О нет, связываться с судами и авторским правом – это не ко мне. Слишком долго, муторно и против такой огромной компании с целым юридическим отделом – только время и деньги на ветер пускать, – отмахиваюсь от ее слов, но она лишь как-то странно ведет бровями.

– Как вариант. Но я говорю о другом… Я, кажется, уже упоминала, что специализируюсь на планировании и исполнении желаний…

– Предлагаешь мне использовать тебя как джина? – окидываю эльфа насмешливым взглядом. Эта ее шутка совсем не смешная, но будем считать, что она просто пытается вызвать мой интерес.

– Не совсем. Это скорее будет соглашение, – она лукаво колупает бисквит тупозубой вилкой, – ты загадываешь желание, я его исполняю, а взамен получаю нечто равноценное.

– Мою душу? – фыркаю, откидываясь на стуле. Этот глупый разговор быстро теряет все возможное очарование. Похоже, что девушку я сильно переоценил на эмоциях.

– Я сказала равноценное, а не ненужное тебе самому. Что мне с твоей душой делать? На стену повесить и восхищаться?

– Давай сменим тему, а то мне эти твои заявления все больше напоминают притчи моей бабушки -индианки о духах Жнецах, что ловят в свои сети слабые души людей, а потом обманом отбирают у них самое дорогое.

– Хм… – она выглядит пораженной. Но от этого становится еще красивее, – интересная интерпретация… А что, согласно легенде, у человека считается самым дорогим?

– Я точно не помню, кажется, жизнь, – напрягаю память, но в голову, как назло, лезет лишь недописанный отчет, который, собственно, теперь никому вообще не нужен.

– Бред. Жизнь не имеет цены. Она может одновременно быть и бесконечно дорогой, и унизительно дешевой, – Лорен криво усмехается, продолжая раздраконивать бисквит, – скажу тебе по секрету. Жнецы работают по другому принципу.

– И по какому?

– Жнецам от людей ничего вообще не нужно, – она вдруг двигает свою чашку с чаем почти мне под нос, наваливаясь локтями на стол, – это вы в нас нуждаетесь. Как и в исполнении своих желаний…

– Надо же, как интересно… – откровенно иронизирую я, продумывая пути к отступлению, – а откуда такие познания, если не секрет?

– Прочитала на дне чашки… – она указывает глазами на стоящую перед нами посуду, – там и для тебя сообщение есть интересное, посмотри.

Сам не знаю почему заглядываю в ее чашку. Она полна чая и отражает мое лицо, исказив цвета. А вот напротив меня… Вместо Лорен я вижу лишь отражение глиняной Маски, покрытой грубым узором и обрамленной черной тканью.

– Бабушка-индианка рассказывала, как мы выглядим на самом деле? – я слышу со стороны свой голос, поднимаю голову и невольно отшатываюсь так, что чуть не слетаю со стула. Мой близнец улыбается мне чересчур слащаво, и на нем я вижу ту же одежду, в которой была Лорен.

– Т-т-ты…

– Тише, не кричи, люди все равно сейчас слишком заняты собой, чтобы что-то видеть или слышать… – мой близнец взмахивает рукой и вновь становится хрупкой изящной девчонкой. – В моих планах не было тебя пугать…

– П-правда? – с трудом заставляю себя сесть на место, с которого я подскочил, и понизить голос, – что-то не похоже…

– Соглашусь. Обычно мы не открываем людям свою истинную сущность, – она забирает от меня чашку и делает очередной лживый глоток, – в среднем за свою жизнь почти каждый человек три-четыре раза так или иначе сталкивается со Жнецами и даже не понимает этого. Вы умудряетесь заключать с нами сделки, не осознавая этого и недоумевая, почему вдруг размеренная жизнь делает резкий вираж, и вы что-то фантастически приобретаете или фатально теряете.

– Тогда почему ты показала мне это?

– Без понятия, если честно… Никакого логического объяснения нет. По-хорошему меня вообще здесь быть не должно… – Лорен неуверенно отправляет в рот кусочек пирожного, которым можно накормить разве что мышонка, – охота уже шла на другого человека… но… я тут…

Сумасшедший дом какой-то… напротив меня сидит воплощение древних сказок и не может объяснить толком зачем оно меня потащило пить чай… Успокаивает, что я его в качестве жертвы не интересую… Вроде бы…

– Мне просто почему-то было нужно убедиться, что у тебя все в порядке. В моем понимании.

– Жнеца?

– Да… – ее взгляд ускользает от меня, как тень от восхода.

Прислушиваюсь к себе. Наверное, в соревнованиях на безумные дни этот стал бы просто чемпионом. Я этого Жнеца совершенно точно не боюсь. Этот дух появился в самый неудобный момент и по сути предложил восстановить справедливость. И судя по его неагрессивному поведению, ничем реально опасным мне это не грозит…

– Мы можем поговорить начистоту?

– Ага, – Лорен приосанивается и принимает на редкость деловой вид, – я слушаю.

– Ты говорила о сделке. И о том, что я в ней, по сути, не нуждаюсь, но могу заключить. У меня есть одна идея… Если я попрошу тебя предсказать мне последствия моего желания для меня, ты сможешь это сделать?

– М-м-м… Достоверность будет страдать, – она задумчиво почесывает затылок черенком вилки, – но, если ты в результате исполнения своего желания можешь невзначай убиться или покалечиться, так уж и быть нарушу правила и предупрежу тебя.

Очевидно, Учитель прав, и мне реально пора на отдых. Давать такие обещания Жнецам нельзя. Наша задача души чистить. А не предупреждать кого-то, что с ним случится в результате этого. Суть сделки состоит в проживании человеком препятствий, которые, с одной стороны, позволяют тому, что налипло на его душу, себя максимально проявить, а с другой – после этого выдрать оттуда всю грязь с корнем едиными махом.

Но слова вырываются из меня сами собой. И я невольно вспоминаю Кордэ, которая почти никогда не обращает внимания на ограничения и действует по наитию. Когда ее за это пытаются отчитывать, она лишь пожимает плечами и говорит, что это сильнее ее, и она ничего не может с собой поделать. Похоже, что в последнее время я слишком много с ней разговаривал…

–Насчет желания моего… – Сэм, сидящий напротив меня, явно напряжен, но страха в нем не ощущается. Он вообще на редкость легко принял ситуацию. Впрочем, частично его успокаивает дарованная Жнецам способность очаровывать. Нам верят сразу же, какой бы бред мы не несли. Наша природа отключает у одушевленных чувство самосохранения. Рядом с нами им всегда относительно комфортно и легко, – я могу его просто сказать?

– Да, – отставляю от себя остатки пирожного и готовлюсь вызывать карту дорог судеб. Все равно еда для меня давно утратила свой вкус. Находясь в личине, я могу и есть, и пить, и вообще чем угодно заниматься, но у меня больше нет желания это делать. А моя истинная суть уже давно ни в чем таком не нуждается.

– Тогда я хочу, чтобы Лео, Ида, и все, кто им помогал воровать мой проект и разработки, в дальнейшем хорошо над ним работали и сами сделали все, чтобы он вышел в свет, выполнял бы задуманные функции и имел бешенный успех. И как следствие требовал постоянного развития и обновлений, – Сэм мечтательно смотрит на меня свысока, пока моя личина старается удержать на месте челюсть.

– Эм… – такое странное желание от несправедливо обиженного, но при этом адекватного человека, а не религиозного фанатика с их вечными «подставь другую щеку», я за все свое существование не слышал. Признаюсь честно, я больше ожидал от него что-то из серии «пусть они облажаются и их выгонят с позором», – не совсем уверена в том, что верно тебя понимаю… Т.е. ты хочешь, чтобы они добились… успеха?