Так… Спокойно… Закрываю глаза и медленно глубоко дышу… Сердце перестает трепыхаться по всему организму в поисках безопасного места. Нога болит уже не столь остро, а лишь обиженно пульсирует, предупреждая о том, что собирается распухнуть, но еще окончательно не решила стоит ли это делать…

– Судя по эффектному появлению, день несколько не задался? – слегка подрагивающий, однако не лишенный веселья девчачий голосок заставляет меня обернуться в поисках его обладательницы.

Она сидит на еще одном высоком стуле и старается поджать худые ноги в пестреньких кедах. Даже на этом высоченном сидении заметно, что она очень невысокого роста. Ей лет двадцать – двадцать пять, но из-за невероятной хрупкости и миниатюрности выглядит совсем ребенком. Темные волосы коротко острижены, аккуратный нос с легкой горбинкой, тонкие губы маленького аккуратного рта и большущие светло-голубые глаза эльфа, модные черные джинсы с прорезями на коленках и клетчатая рубашка с коротким рукавом. Мне кажется, я ее где-то видел раньше, но точно не здесь…

– Я вас что-то не помню. В эти лаборатории допуск только по спецразрешению. Вы давно здесь работаете? – вдруг спрашиваю я, сам не знаю почему. Подозрительности в моем голосе столько, что хватило бы, чтобы весь церковный хор, в которой меня заставляли ходить в детстве, оскорбился в лучших чувствах.

– Нет. Я новенькая, – она беззаботно качает ногами, мило улыбаясь на мою грубость. Под моим взглядом чуть выпрямляет спину, откидываясь назад, и на ее шее я замечаю шнурок с пропуском, который меня десять минут назад попросили сдать на выходе. – Подай-принеси-отвали – не мешайся называется.

– Оно и понятно, на ученого вы мало похожи, – фыркаю я, внутренне ужасаясь тому, что несу. Девчонка может первый день работает какой-нибудь помощницей секретарши или курьером, а я на нее выливаю потоки своего плохого настроения.

– Что есть, то есть… Научные изыскания – не мой конек, – она чуть прищуривается, не теряя однако благодушного настроения, – моя сильная сторона – это планирование и исполнение желаний. А ваша, я так понимаю, хамство…

Вытаращиваюсь на нее, беззвучно открывая и закрывая рот…

– Знаете, это даже печально, – как ни в чем не бывало продолжает она, – вы мне так понравились в первый момент, я думала мы подружимся, но…

– Вы правы, простите… – извиняясь, качаю головой, разводя руки в стороны, – у меня действительно ужасный день и… Я сам не понимаю, почему на вас сорвался.

– Я подумаю… – вздергивает нос, однако видно, что на самом деле она веселится от души, и я ловлю себя на мысли, что хоть эта девушка и совершенно не в моем вкусе, но очень мне нравится, – скажу вам по секрету: чашечка чаю значительно ускоряет мои мыслительные процессы. А уж в паре с пирожным…

И я вдруг начинаю смеяться… Так просто и незатейливо меня никто еще никогда не клеил. Очаровательная девчонка. А если учесть, что вместе с работой я еще и, фактически, невесту потерять умудрился, то почему бы и не выпить с этим эльфом что-нибудь ни к чему не обязывающее?

Протягиваю ей руку, чтобы помочь спуститься со стула, и она аккуратно берется за нее прохладными пальчиками с чуть голубоватыми ногтями. Что ж при ее откровенно кукольной конституции анемия явно закономерна…

– Прекрасный эльф позволит мне угостить себя в качестве примирения?

– М-м-м… – она делает вид, что размышляет, – Да!

– Меня Сэм зовут, а вас?

Она уже собирается что-то сказать, но вдруг будто зависает на секунду. Ее похожие на воды теплого океана глаза стекленеют так стремительно, что… Додумать я не успеваю, потому что она моргает и снова становится прежней.

– Лорен.

– Серьезно?

– Да, а что? – она доверчиво заглядывает мне в лицо.

Мы как раз вышли в коридор, и, судя по ее неуверенным шагам, работает она действительно от силы пару дней. На другом конце этого этажа есть отличное кафе со вполне приличной едой.

– Просто забавное совпадение, у меня так сестру зовут.

– Вы с ней ладите? – это больше похоже на утверждение, чем на вопрос.

– Да. Лучше, чем со всей остальной семьей, – наблюдаю, как она с любопытством читает надписи на дверях лабораторий. А вот эта «Проектное моделирование» – моя… Вернее была моей еще полчаса назад… Но проходя мимо полупрозрачной двери, я до странного мало чувствую. Вспыхнувшая было во мне ярость и обида пропали, оставив место лишь усталости и жалости от того, что мое изобретение мир узнает под чужим именем. Если узнает вообще. Я потратил на этот механизм год.

– Это хорошо… – откликается Лорен, улыбаясь своим мыслям.

В кафе сейчас почти пусто. Обедает парочка лаборантов из отдела технического обеспечения, да секретарша генерального Саммэр, сидя у барной стойки старательно красит губы свекольного цвета помадой, глядя в карманное зеркальце в замызганной оправе. Верхняя пуговица ее блузки с без того низким декольте расстегнулась, и в получившемся вырезе видно белоснежное кружево. Заметив, что мы вошли секретарша, меряет Лорен недоуменным презрительным взглядом. Но стоит девушкам встретиться глазами, как Саммэр, вздрогнув, узнает новенькую и величественно кивает ей на глупое приветствие в виде махания рукой.

Увожу Лорен в дальний конец помещения и подзываю официанта. Я почему-то ждал, что она будет долго выбирать сорт чая и советоваться по поводу того, какое пирожное выбрать, но моя спутница уложилась ровно в восемь слов: «Бисквит с фруктовым кремом и черный чай, пожалуйста.»

Я взял себе тоже самое… Не то чтобы мне хотелось есть… Я сделал это скорее бездумно, что на самом деле для меня необычно.

– Эй, Сэмми! – нахальный голос Лео раздражает меня даже больше, чем его дружеский шлепок ладонью по моему плечу, – ты свои документы передать мне и Иде не забудь! А то ты-то уже свое отработал, теперь наша очередь. И разбираться в твоем вечном кавардаке у нас времени нет.

– Меня зовут Сэм! – низким голосом будто впечатываю в его сознание каждое свое слово. Мой бывший коллега аж подтягивает не по возрасту оплывший живот и на его мопсячьем вычурном лице появляется такое выражение, как будто он с разбега влетел в стену. Я вижу расплывчатые пятна пота, что он старательно прикрывает халатом, но едковатый запах выдает его с головой.

– О, я смотрю ты себе новую подружку уже нашел, – толстые длинные губы Лео растягиваются в слащавой усмешке, и он делает шаг к Лорен, склоняясь к нее лицу, – имейте ввиду девушка, он теперь здесь никто. А я вот смог возглавить отдел…

– Не без помощи некой Иды, я предполагаю… – невинно улыбается Лорен, кладя подбородок на ладошку, – Какая она хорошая девочка… Умная… Карьеристка… Беспринципная к тому же… Да?

Мужик бледнеет так, что мне становится не по себе, глядя на его дрожащие щеки.

– Ты если хочешь, чтобы она и дальше тебе помогала, не забывай кое о чем! – она понижает голос до интимного песочного звучания, и я невольно прислушиваюсь к ее словам. От этих звуков по спине бегут мурашки и что-то ёкает за грудиной, – принимай почаще душ… От тебя…

Она показушно оглядывается по сторонам, и мы с Лео невольно делаем тоже самое…

– Воняет… – завершает она трагическим шепотом на все заведение…

Саммер, которая наконец – то закончила красить губы, строит такую рожу будто ее окатили грязью, лаборанты давятся своим обедом, а официант, который принес нам заказ, не сдерживает в себе визгливый хохот.

– Сучка! – побуревший Лео неуклюже выбегает из кафе, едва не пробив своей тушей стеклянную тщательно протертую стену.

– Знаешь, не стоило вступаться за меня, – с трудом выговариваю я в приступе удушливого смеха, – я вполне способен за себя постоять перед таким идиотом, как Лео Карс…

– Приму к сведению. Я, на самом деле, об этом даже не подумала, – она равнодушно пожимает плечами, и я понимаю, что это действительно так, – просто мне хотелось, чтобы он ушел. От него реально неприятно пахло….

– О да… Да и мозгов у него, если честно, не так чтобы очень… – отпиваю чай, видя, как Лорен греет о свою чашку руки.