— Ни одна тварь не покинула город, — произнес Аллан, поворачиваясь к парню.

— Знаю.

— А я знаю, что ты приказал своим лесным прихвостням патрулировать лес за барьером, — прищурился маг. — Шпионишь за мной?

— Но ты же не ждал, что я тебе поверю на слово, — как само собой разумеется сказал Эльдар.

Маскарон дернул краем губ толи в раздражении, толи в ухмылке. Он глянул на Майю, которая с его появлением притихла и не решилась выдать, что не спит.

— Как она? — уже мягче спросил маг.

— Отдыхает. Не надо ее будить.

Аллан глянул на ладонь девушки, где в свете вечерних лучей поблескивало серебреное кольцо. Несколько секунд он смотрел на украшение, пока не отвел взгляд, сжав тонкие бледные губы. Достав из-под плаща маску, он протянул ее парню. Но когда Эльдар взял артефакт, маг не спешил размыкать пальцы.

— Ты же понимаешь, что Верховный Ковен не оставит вас в покое, — вдруг негромко произнес Аллан. — Хорошенько подумай, стоит ли лишаться сейчас Армии. Если Оскария придет с войском, твари могут оказаться весьма кстати. Если оставить хоть часть…

— Я найду способ защитить город, не обращая невинных людей в монстров.

— Я не позволю Оскарии и дальше контролировать Чарогорье, — прищурился маг. — Не позволю знамени с отрубленными крыльями моей сестры и дальше возвышаться над этой землей, — в голосе мага проскользнули гневные нотки. Аллан не пытался скрыть кипящую в нём злость.

Эльдар внимательно смотрел на него. Затем поднялся, чтобы его лицо сравнялось с лицом мага.

— Я защищу Чарогорье от врагов. Но не так, как этого желал ты — разрушив всё, что тут уже построено, — твердо произнес Эльдар, смотря Маскарону в глаза. — Это не только твой дом. Это и наш дом, и мы его не отдадим чужакам.

На лице Аллана отразилось странное выражение. Но он вдруг отпустил маску, и Эльдар завернул ее в темную ткань. Мужчина уже было направился к окну, когда на полпути остановился. Он склонил голову. Лента, держащая его волосы, куда-то пропала за ночь, и черные распущенные пряди скрыли лицо мага, как за черной вуалью. Однако сжавшиеся в кулак руки выдали его внутреннюю борьбу.

— Знаешь, я ведь сам себе не хотел в этом признаваться, — медленно развернулся он к Эльдару. Его светло-зеленые глаза сверкнули. — Ты спросил, почему я исполнил ее желание. Всё довольно просто — она напомнила мне тебя.

Эльдар удивленно смотрел на мага.

— Пойми правильно. Она была такой же наивной и глупой, как маленький монстр Рубинового замка, — с нарочитой насмешкой уточнил Аллан. — Верила, что магия способна решить все проблемы. Наверняка она сказала тебе, как жалеет о том, что ее желание исполнил именно я.

— Она никогда не говорила, что жалеет об этом.

Аллан задумчиво молчал. Он решал, стоит ли говорить следующие слова.

— Я многих пешек подвел к краю игровой доски, — наконец произнес он. — Благодаря тебе я разыграл одну из своих самых успешных партий. — На лице Эльдара дернулись желваки. Синие глаза потемнели от боли и злости, но Аллан словно не заметил этого и продолжил: — Когда я узнал, что ты жив, то был не столько огорчен, сколько заинтригован. Всё гадал, какой фигурой вернется маленькая красная пешка на мое игровое поле… Но так и не угадал, — Маскарон посмотрел на юношу, теперь с него ростом и шире в плечах. — Ты вернулся не игровой фигурой, а самым настоящим игроком.

Эльдар снова удивленно глянул на мага. Но быстро насторожился.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я признаю твою победу, Яхонт Красный, — вскинул подбородок маг. — Я не стану мешать вашим с Майей отношениям. Как бы мне это не было тяжело, я не трону ее.

— Разумно, если хочешь оставить свои руки при себе, — холодно заметил Эльдар.

Маг ухмыльнулся шире, от чего его улыбка напомнила окал.

— Но запомни, пусть в этот раз она выбрала тебя, как только ты всё испортишь, а рано или поздно ты всё испортишь, я буду тут как тут.

— Тебе придется подождать. — Эльдар шагнул к магу. — Чтобы не скучать, можешь начать строить новый город. Так как ждать тебе придется очень долго.

Повисла тишина. Майя вдруг поняла, что затаила дыхание. Она не рискнула вмешиваться в разговор, что оказался куда более личным, чем она ожидала. Но испугалась сгустившего напряжения, при котором уже электризовался воздух. Она чуть не подскочила, но услышала голос Аллана.

— Тебе разве не пора спасать город, чешуйчатая шкура? Поспешил бы да делом занялся.

— Ты идешь со мной.

— С чего бы это?

— Это твое проклятье, так что не думай, что я дам тебе прохлаждаться в сторонке.

— Мне плевать на жизни горожан, — фыркнул маг.

— Скажи это Майе, когда проснется, — кинул Эльдар, подхватывая со спинки стула плащ.

Аллан возмущенно вдохнул от такой откровенной провокации. Но всё равно последовал за парнем, процедив что-то неразборчивое в адрес молодого даймона. Когда дверь закрылась, Майя приподнялась на локтях. Щеки ее пылали. Чувствовала она себя так, словно сделала нечто приступное. Решив, что сразу идти за ними нельзя, иначе они догадаются обо всём, Майя прилегла обратно. И опомниться не успела, как незаметно снова провалилась в сон.

Когда Майя проснулась во второй раз, за окном сгустились сумерки. Она словно ощутила на себе чей-то незримый взгляд.

— Эльдар? — тихо позвала Майя, рассматривая мрачные тени на мебели. — Каролина?

Но ни Эльдара, ни ящерицы в комнате не оказалось. В открытое окно заглядывала полная луна. Шторы плавно качались, хотя Майя не чувствовала сквозняка.

По спине побежали мурашки. Чье-то остро ощутимое присутствие заставляло сердце скакать быстрее.

Майя села на кровати и вдруг увидела у окна движение. Огонек мелькнул среди складок штор и скользнул к двери.

«Фея», — рассмотрела гостью Майя.

Само тельце феи она не могла различить, но волшебный свет узнала. Такие огоньки она часто видела в саду у дома, когда жила с родителями.

Что она тут делает? Принесла послание из леса Эльдару?

Гостья тем временем продолжала нетерпеливо крутиться у входа. Майя обулась и поднялась с кровати. Подойдя к двери, открыла ее, выпуская огонек. Тот с легким свистом скользнул в темный коридор и завис над винтовой лестницей, продолжая нетерпеливо наматывать круги в воздухе.

Майя поняла, что это приглашение. Взяв первую попавшуюся на глаза накидку, она выскользнула из комнаты вслед за загадочным огоньком.

Идя за светом, Майя миновала сад и спустились по лестнице на первый этаж. Огонек уверенно вел ее вперед. Майя отметила, что по пути им удивительным образом никто не встретился. Словно ее таинственный путеводитель знал, какую выбрать дорогу, чтобы им никто не помешал. Лишь бледно-красная луна продолжала заглядывать в окна коридора, мрачно освещенных канделябрами. Но как следует подумать об этом Майя не успела, поскольку огонек залетел в приоткрытые двери тренировочного зала. Девушка осторожно приоткрыла дверь. Сердце ее пропустило удар.

В зале, озаренным луной, кто-то был. Человек в черном одеянии стоял к ней спиной, но Майе не понадобилось видеть лица, чтобы узнать его.

— Отец? — выдохнула она. Ноги пригвоздило к полу.

Мужчина развернулся и посмотрел на нее черными глазами. Край губ тронула улыбка.

— Ты обещала называть меня «папа».

Несколько секунд Майя смотрела на чародея во все глаза. Ее мысли метались, как стая испуганных птиц.

Это сон? Но тогда почему вокруг всё так реально? Неужели какая-то ловушка? Наваждение? Но она бы это почувствовала. Хотя сейчас ее сердце билось в груди так сильно, что едва ли она могла что-то чувствовать кроме этих оглушительных ударов.

Но даже если это иллюзия, Майя вдруг поняла, что не против в нее угодить. Она сделала первый неуверенный шаг, а затем сорвалась с места и понеслась к мужчине. Подлетела к нему и застыла.

Силуэт отца не откидывал тень.

Лунный свет словно проходил сквозь него, хотя слабые отблески скользили по черным волосам с вкраплением серебристой седины. Майя потянулась рукой к этому блеску, но не решилась коснуться.