Так сложилось, что закончил Капка свою жизнь на моих руках, отравившись у соседей палёной водкой. Удерживая его голову на своих коленях – пока ехала скорая помощь из посёлка Паша – около получаса я слушал затихающие удары его сердца, стараясь хоть как-то занять умирающего разговорами… Скорая приехала через пять минут после ухода Капитона из жизни.

Лесной Проводник продолжил:

– После земной смерти Капитон попал в другой Мир, о котором скоро расскажу. В момент этого перехода ты был с ним рядом, сочувствовал ему, поддерживал, а значит – являлся Проводником, и теперь я тебе должен помогать в твоих делах.

Но кто же рассказывал Лесному Проводнику о моей семье, о моей службе на Северном Флоте, в Военно-Морской Академии, о Татьяне, детях, даже о собаках, да ещё в таких подробностях? На все эти мои вопросы Лесной Цыган только хитро улыбался…

В разговоре, совершенно неожиданно для себя, я упомянул Чагрин камень и свою придуманную легенду о богатыре Чагре. Лесник ощутимо вздрогнул, пару минут пристально смотрел на меня, как бы оценивая и что-то решая, а потом попросил выслушать его со вниманием.

Начал он с того, что развеял легенду о моём выдуманном богатыре Чагре:

– Никакого такого богатыря не было вовсе! Есть существо, называемое «чагрин». Именно чагрин, и никак по-другому. Это существительное, если помнишь из школьных уроков. Вот, к примеру, мы произносим слово «филин» – ты же привык, что это существительное, идентифицирующее птицу. Так точно и чагрин.

Почему-то я совершенно не удивлялся, что Лесной Цыган спокойно употреблял такие сложные слова, вообще излагал свои мысли исключительно правильно, более того, я понял, что, вставляя время от времени местные деревенские и старо-русские словечки, он просто желал походить на дремучего отсталого лесовика.

– Чагрин – огромный цыганский ёж из «Мира Чагрина», куда и попал Капитон. В этом Мире всё по-другому, чем здесь. Там и цыгане, и прочие люди обличьем похожи на вас, но внутри совсем другие. Именно здесь, неподалёку от твоей деревни и Чагрина камня, есть тайный проход в иной Мир, через который и ушёл Капитон.

В этом месте своего рассказа Проводник, вынув трубку изо рта, прокашлялся и продолжил:

– Ёж чагрин бывает до двух метров длиной. Он в основном жёлтого цвета, издалека золотом отливает. Лапы и хвост у него как у большущей ящерицы, живот чисто белоснежный и в чешуе. Когти на лапах длинные и острые как бритвы. Иглы, покрывающие спину и бока, тоже острые и закручиваются спиралями. Живет чагрин 999 лет. Ночью зверюга вылезает через проход в ваш Мир Людей и наводит порчу на животных. Обычно чагрин сначала сосёт молоко у коровы или кобылы, а потом прыгает на спину, делает надрезы острыми когтями и пьёт кровь. Если не напьётся крови после молока, то долго болеет. Шкуры животных, у которых чагрин напился крови, к утру делаются в тёмно-красных нарывах и язвах. Испорченное чагрином животное можно вылечить, для этого нужно взять красную тряпку, углем нарисовать на ней два креста, и покрыть тряпкой израненную спину, но только чтобы все раны покрыть разом. Если пропустить хоть одну, даже самую малую, животное сдохнет. Тряпку надо оставить на всю ночь, а под утро снять, спрятать в дупло большого дерева, непременно осины, дупло забить наглухо грибами-трутовиками, после чего произнести такое заклинание:

Оставайся-ка ты здесь,

Пока станет тряпка зверем,

Пока станет зверь осиной,

А осина – человеком.

Человек тебя убьёт!

– Хорошо запомни это заклинание. Оно может пригодиться тебе. Ну, а чагрина в вашем Мире людей можно надёжно отпугнуть запахом жжёных птичьих перьев, вынутых из старых подушек.

Недоверчиво выслушав всю эту длинную «исторически-краеведческую» справку, я, скептически улыбаясь, всё же спросил Проводника:

– Почему же камень-то Чагрин?

– А потому, что огромный камень не с небес свалился, как тебе старуха нашептала, а случайно выпал из Мира Чагрина. После того, как камень раскололся, самый большой обломок пожелтел и принял вид чагрина. Особенно большое сходство получалось, когда волны плескались в камень, делая его влажным, тогда он был словно кусок золота посреди реки. Вот почему сведущие люди и прозвали его так. Когда люди взорвали камень, они не могли и предположить, сколь много бед себе накликали.

Последние слова Проводника заставили меня серьёзно задуматься. Пока я недвижимо сидел, Цыган всё курил, словно его табачок был сказочно-длительного использования… Так мы сидели и неспешно беседовали довольно долго, но ни разу меня не посетило беспокойство, что же подумает Таня про наше с кобелём отсутствие.

Будто прочитав мои мысли, Проводник начал прощаться:

– Пока до свидания, увидимся обязательно, а на ток глухариный ты всё равно сходи, хоть и запрещена охота в эту весну. Сходи! Хоть послушаешь песню, ведь шесть лет не слышал! Таня-то уже и баньку стопила, ждёт тебя – не дождётся!

Ну как он знал, что уже ровно шесть лет не посещал я тока? И что за чепуха про баню? Никакой бани у нас и в планах на сегодня не было. Да и не обучена Таня баньку-то топить: всю работу, считая её только мужской, всегда я сам проделывал: воду таскал, и дрова, и растапливал, и топил, и веники вязал… Так я и не понял, что имел в виду мой новый знакомец, говоря о Тане и бане… Одно знал точно: «баню» от Тани я обязательно получу – ведь часа три мы с Дрейком отсутствовали!

Прощаясь, я протянул Лесному Проводнику руку, но он в ответ только улыбнулся, покачав головой:

– Нельзя нам касаться друг друга – насовсем пропадём!

С этими словами Лесной Цыган мягко поднялся с пня, привычно выбил трубку, засунул в карман, повернулся, пару раз шагнул и пропал в ельнике. Я решил, что Проводник не мог прощаться за руку из-за пандемии коронавируса… И как же я ошибался!

После ухода Проводника я попытался позвонить Тане и успокоить её по поводу нашего столь долгого отсутствия, однако по необъяснимой причине аккумулятор моего телефона оказался разряженным! Как выяснилось позже, и у Татьяны аккумулятор телефона разрядился. А ведь мы их утром заряжали…

Таня встретила нас с Дрейком так, как будто и не было нашего долгого отсутствия:

– Быстро же ты Дрейка отыскал!

– Сплошные загадки! – подумал я в ответ…

Встреча с Лесным Проводником не давала мне покоя, в своих мыслях я возвращался к ней вновь и вновь. Что-то Проводником недоговорённое, а мной не понятое, тревожило мой мозг в поисках разгадки, которая никак не приходила: слишком много фантастического свалилось на меня. Про какой такой проход говорил Проводник? Я снова и снова вертел эпизоды нашего разговора так и сяк, искал главное, разбирался в деталях, и… наконец поймал ускользающую мысль: в течение многих лет вокруг Чагрина камня или вокруг какого-то другого места, расположенного недалеко от него, происходили и происходят таинственные и необъяснимые явления.

Схватив тетрадь и карандаш, я стал формировать список этих явлений. При его составлении сами собой сопоставлялись факты, возникали новые мысли, созревали выводы. Я просматривал старые дневниковые записи, листал свои изданные печатные книги и их более поздние и дополненные электронные версии… Я прозревал! Рождалась Истина.

Что же вело меня тогда, в этих моих, достаточно непростых, изысканиях? Скорее всего, это было чисто человеческое свойство характера: стремление к Истине. Через трудности, через беспокойство, иногда преодолевая душевную боль… Давным-давно, читая какую-то книгу, я наткнулся на пару слов, определяющих конечную фазу выработки решения. Забыв, к сожалению, автора, я не забыл эти слова: Прыжок сознания. Похоже, что именно такой прыжок сознания произошёл и у меня.