Центр помещения занимал ложемент прямого нейроинтерфейса - полукресло-полукушетка округлых форм и футуристичного даже для XXII века вида. В нем лежал высохший, как мумия, человек в белом комбинезоне и черном шлеме, похожем на охватившего череп лапами паука. Его кожа напоминала сухой пергамент; казалось, он пролежал здесь тысячи лет. Впавшие глаза закатились под лоб, и на Алису смотрели два жутких белесых бельма.
- Алиса, здесь страшно, давай уйдем! - заныла Алина; Алиса уловила в ее голосе странные звенящие нотки. - Папы здесь нет, он в шахте, пойдем.
Алиса коснулась трупа - он рассыпался в мелкий прах, похожий на сигаретный пепел. Девушка подхватила шлем и повернулась к спутнице.
- Не трогай его! - закричала Алина. - Откуда ты знаешь, вдруг он умер из-за него? Брось! Не смей надевать его!
Рука Алисы метнулась к бедру и послала в Алину заряд из станнера.
* * *
- Видишь ли, Алина, или как там тебя на самом деле зовут, - ровным тоном произнесла Алиса, подходя к распростертому на полу тельцу к красном комбинезоне. - Земляне - это не жители какой-то захудалой колонии, незаконно разрабатывающей вольфрам на найденном в темной зоне астероиде. Нас с детства воспитывают особым образом, повышая устойчивость психики. А те, кто отправляется в космос проходят дополнительную обработку. Не говоря уж об агентах Интергпола и Института Времени.
Алина лежала, не шевелясь, с закрытыми глазами, словно спала. Алиса знала, что заряд из станнера должен обездвижить ее на несколько часов подобно общему наркозу, но на всякий случай держала девочку на прицеле.
- Поэтому мне очень интересно, каким образом мы с тобой умудрялись общаться, хотя я ни разу не переключила рацию из режима приема. А еще, когда я провела ладонью по твоим волосам, я незаметно вытащила батарейку, обеспечивающую твой скафандр энергией. Что не помешало тебе прыгать, ходить и разговаривать.
Неожиданно включилось радио, посвистело несколько секунд помехами и умолкло. Алиса пощелкала переключателем, прислушалась, а затем продолжила.
- Несостыковки в твоем рассказе на фоне прочего казались уже ерундой. Хотя первым, что меня насторожило, был твой постоянно меняющийся голос. То взрослый, то детский, то какой-то потусторонний. Папа - космобиолог, мама - инженер, ты серьезно? Слизала профессии родителей из моей памяти? И этот комбинезон, и внешность...
Алиса обошла девочку кругом и встала в метре от ее головы.
- Неудивительно, что моя попытка взять в руки шлем ментальной защиты вызвала такую реакцию. Кто ты такая?
Алина молчала, не подавая признаков жизни. Алиса, краем глаза следя за ней, вытащила из устройства ментальной защиты использованную батарейку, поставила на ее место свежую и, сняв шлем скафандра, опустила механизм на темя, чувствуя, как стальной паук сжимает ее голову своими ногами.
Алина просто исчезла. Вот детское тело навзничь лежит на полу - одно мгновение и его нет. Алиса моргнула несколько раз, посмотрела по сторонам и неловко потыкала стальной пол носком ботинка. Ничего примечательного.
- Весьма любопытно, - растерянно произнесла она, водружая шлем скафандра обратно на голову. - Такого я не ожидала.
Алиса прошлась по залу. Большая часть техники была в порядке, однако система видеонаблюдения оказалась полностью выведенной из строя. Алиса выбрала ложемент почище, сняла шлем и не без опасения уселась, коснувшись затылком контактов.
Перед лицом развернулся полупрозрачный экран. Алиса немного потренировалась сдвигая его вправо и влево, вверх и вниз, приближая и удаляя, настраивая размер и прозрачность.
Разумеется, доступ в систему управления был закрыт паролем. Кроме того, защита считывала индивидуальный код ЭЭГ - разумеется, Алиса, которая никогда раньше не была на этой станции и не являлась сотрудником компании, не имела доступа к внутренней системе управления. Чертыхнувшись сквозь зубы, она встала и огляделась, держа шлем под мышкой.
- Не зря же ты так упорно тянула меня в дальнюю шахту? - задумчиво произнесла Алиса, разглядывая то место на полу, где несколько минут назад лежало маленькое тело в красном комбинезоне. - Рабочие нашли что-то в дальней шахте. Что бы тут ни происходило, а разгадка, скорее всего именно там.
Алиса вдруг вспомнила про Пашу. Она ведь должна была ждать его на складе космопорта, а она... Почему она вообще бросилась вперед? Ах да, с ней на связь вышла эта непонятная девочка.
- Паша! Паша! - позвала Алиса, не надеясь впрочем на положительный результат. Однако рация вдруг ожила, и сквозь переливы помех донесся искаженный голос Гераскина.
- Алиса, я иду! Я спасу тебя!
