Передо мной стояли два киборга, одетые в защитные комбинезоны черно-белого цвета, схожие окрасом с моей одеждой. У одного из них была механическая голова без черт лица. Вместо лица вперед выступал небольшой рог, по бокам шеи была звуковая мембрана, с помощью которой воспроизводилась его речь. Второй же киборг больше походил на человека. Как и у всех, у него присутствовала человеческая голова с лицом. Не могу сказать про остальные части тела – все было скрыто под толстым комбинезоном. Они были намного крупнее и выше обычного человека, в том числе и меня. В руках они держали автоматические лазерные винтовки, на поясе у обоих также висели рукоятки мечей, при активации которых создавался электромагнитный щит в виде шара вокруг владельца. Очень хорошая штука, отлично защищает от снарядов противника. Тот, что с механической головой, басистым электронным голосом обратился ко мне:
– Приветствую, оверно. Эйдис ожидает вас в главном зале. Прошу вас следовать за нами.
Оверно – это статус в Цитадели, присваиваемый людям или другим инопланетным существам, прошедшим длительное испытание в Затерянном мире, который находится на уровне подсознания. Испытание представляло собой поиски своих трех сущностей: физического тела, души и духа. В этом перевернутом мире время могло остановиться либо, наоборот, быть скоротечным. Не найдя свой путь возвращения, можно было застрять там навечно. Зло иногда представлялось добром, а добро злом. Там твое сознание могло очутиться в случайных промежутках времени: как в будущем, так и в прошлом, при случайных обстоятельствах. Самого кандидата помещали в стазис-камеру4, в которой он погружался в транс. А его тело во время испытания поддерживалось жизненно необходимыми компонентами. Но те, кто не возвращался, так и оставались в этих камерах. В трансе каждый постигает знания и опыт индивидуально. Вместе с новыми знаниями я получил вдобавок и свой уникальный костюм. Находясь в Затерянном мире, на уровне сознания я понял, как взаимодействовать с иноземным существом в виде растения. Цветок буквально впился в мою кожу, когда я сорвал его. В стазис-камере мое тело покрылось тонким слоем неизвестной материи. Ученые начали бить тревогу, подозревая, что я чем-то заразился. Но, к счастью, приборы показали, что это безобидный симбиот. Мой костюм, как живой организм и часть меня, залезает ко мне в голову, чтобы предоставить отчетность о моем теле. Он обладает способностью повышенной регенерации моего тела, а также придает мне больше сил и выносливости, буквально делая меня неуязвимым. Почти.
Я – один из одиннадцати оверно. Нашу королеву зовут Эйдис. Она является защитником всех жителей своих одиннадцати галактик и нашим непосредственным начальником. Эйдис является искусственным интеллектом, сознание которого бесконечно простирается во все уголки контролируемых им галактик. Еще очень давно она была человеком. На нее многократно покушались наемные убийцы из разных миров. В целях своей безопасности она загрузила свой разум в электронную нейронную сеть, став той, кем она является сейчас. Оверно являлись элитой и правой рукой Эйдис, выполняли задачи и миссии различных уровней. Они также имеют доступ к межгалактическому передвижению. Каждый оверно прикреплен к одной из одиннадцати галактик. Я – смотритель Млечного Пути. Непосредственную защиту галактик обеспечивал Гроуп. Те киборги, что стояли передо мной, как раз были сотрудниками Гроуп.
Пройдя по длинному коридору, ярко залитому белым светом, мы оказались перед толстыми механическими дверями. Рядом с воротами в стену была встроена сенсорная панель. Один из киборгов набрал код, после чего ворота сразу распахнулись. За порогом была небольшая камера, в которой было темно. Вдоль стен на полу мерцали аварийные лампы красного цвета, а в самих стенах были решетки, за которыми виднелось синее свечение. Мне предстояло уже одному пройти дальше, в эту камеру. Мои сопровождающие, развернувшись, ушли обратно по коридору.
Когда я вошел внутрь, дверь за мной закрылась, после чего я услышал шипение, издаваемое решетками. Затем раздался электронный голос:
– Кен Аутис, принадлежность к существу – мутант человеческого вида. Сообщество оверно. Вход разрешен.
Я был рожден человеком, мутантом я стал после соединения с растением, ставшим мне костюмом. От человека я далеко не ушел, просто во мне живет еще одно существо.
Двери передо мной распахнулись, и я оказался в большой комнате в виде купола. В центре комнаты стоял круглый стол, за которым сидели два человека и одна абстрактная сущность, похожая на квадрат. На столе была представлена голограмма Эйдис. Я ощутил на себе взгляды всех присутствующих, они о чем-то говорили, но, завидев меня, притихли. Воцарилась тишина.
– Приветствую всех, я не опоздал? – спросил я.
– Здравствуй, оверно, – поприветствовали меня все присутствующие.
– Садитесь, вы вовремя, – сказала Эйдис.
Два человека, что сидели рядом, с серьезным видом смотрели на меня. Оба старики. Один из них, которого называли Маэстро, имел длинную густую белую бороду, закрывающую грудь, видневшуюся из расстегнутого белого плаща, на лице его было множество морщин. Большой, слегка вздернутый нос становился еще больше, когда он широко улыбался. Однако это происходило очень редко. Вечно нахмуренные брови над ясным взором были густыми и такими же белыми, как и борода. Он всегда ходил с тростью и почти никогда не выпускал ее из рук, даже сейчас, сидя за столом, он крепко держал ее в руке. Старик играл большую роль в развитии Марса и других планет, он был искусным стратегом и одним из заместителей Эйдис. Маэстро всегда полагался только на свой ум. Логический подход к каждому делу не всегда венчался успехом, но это не огорчало его, а лишь добавляло упорства к открытию новых знаний, основанных на фактах.
Второго заместителя, сидевшего рядом с Маэстро, звали Очинг О’Нилл. Он был высоким, темнокожим, худощавым стариком. На круглом морщинистом лице выступал широкий плоский нос и толстые темные губы. Его большие глаза смотрели прямо на меня. Создавалось ощущение, будто он вот-вот что-то скажет, но это была неотъемлемая часть его взгляда. Он сидел в старых лохмотьях, сложив руки на столе. На руках и шее у него было множество различных амулетов и браслетов. Очинг был шаманом и славился своими умениями открывать врата в потустороннее измерение к неживым. Именно он показал Эйдис способ попасть в перевернутый мир, который впоследствии стал местом испытаний для кандидатов оверно. В отличие от Маэстро, Очинг всегда жил зовом сердца, называя его «искрой».
Я сел напротив абстрактной сущности, она парила в воздухе над стулом. Прозрачная материя создавала отблески синих и фиолетовых цветов, она напоминала желе квадратной формы. О ней мне ничего не известно, но с виду она казалась мне забавной, и я поймал себя на этой мысли. И сразу же после этого я услышал чужой голос в своей голове: «Спасибо, называйте меня Один».
От неожиданности я немного вздрогнул и удивленно посмотрел на сущность. Один умиротворенно парил над стулом. На секунду мне показалось, что он даже позабавился надо мной, но я не мог быть в этом уверен, ведь у него не было даже лица. Как вдруг опять я услышал голос: «Да, вы правы, оверно, вы забавны».
Я решил нарушить царившее молчание:
– Неприлично читать чужие мысли.
– Он не читает ваши мысли, – ответила Эйдис.
– А что тогда? – спросил я.
– Он видит картины.
– Разве это не одно и то же? – усомнился я.
Опять голос: «Нет, когда вы смотрите на меня, я могу видеть, что происходит у вас в голове, о чем вы думаете».
– Тем более! Это хуже, чем просто читать мысли. – Я был возмущен.
Снова Один: «Я не делаю этого, когда мне вздумается. Только когда какой-либо организм взглянет на меня. Прошу прощения, если я смутил вас. Можете просто не смотреть на меня».
– Спасибо за совет.
Я повернул голову в сторону Эйдис и больше не смотрел на Одина. Это существо, если можно его так назвать, было для меня в диковинку. Не помню, чтобы встречал что-то подобное с такими хорошо развитыми телепатическими способностями. Хотя чему я удивляюсь? Я вообще не видел подобных ему абстрактных существ. Надо отдать должное Эйдис, она умела устанавливать контакт с новыми цивилизациями.
