Это чувство пожирающей изнутри паники и вынужденного спокойствия снаружи было настолько хорошо знакомо пилоту, что он, не выдержав, улыбнулся. И сразу снова взял себя в руки, склонив голову в уважительном поклоне и не смея ее поднимать, прямо как по справочнику этикета машиноидов, страница 2.

- Прошу извинить меня, сержант, многоуважаемый консультант, - спасибо Центру машиноидов, пилоту было достаточно беглого взгляда на униформу, чтобы разобрать их звания. А ведь классовое распределение насчитывало более сотни рангов!

- Я поступил на станцию только сегодня, и уже час плутаю в поисках малого зала для конференций. Ваша дверь оказалась не заперта, вот я и имел смелость предположить, что кто-нибудь из присутствующих здесь сможет подсказать мне, куда идти.

- Вот же наглые машиноиды пошли, к нормальным людям лезут прямо в апартаменты, - сплюнул консультант, все еще сжимая в руке парализатор. - Я бы научил тебя знать свое место…

- Кто твой хозяин, бросивший тебя прямо на первом уровне? - перебивая его, с любопытством спросил сержант. Найи все-таки поднял голову с поклона и поймал на себе взгляд весьма дружелюбных карих глаз. Кажется, он нашел неожиданную поддержку, может ему даже помогут сориентироваться в этих стенах.

- Майор Райз, - послушно ответил он.

- Тель Райз, вот тебе на, - непонятно чему рассмеялся сержант, а второй мужчина все-таки опустил пистолет. Найи внимательно осмотрел его: оливковая кожа, черные глаза, сузившиеся почти до линии и зачем-то еще подведенные черной краской - так вот почему показался непривычным говор консультанта, юноша, даже увидев его, терялся, откуда тот родом.

- Как это похоже на нашего майора, бросил парнишку, сразу как случай подвернулся, - продолжал потешаться сержант, подходя ближе к Найи и поднимая уроненную им чашку. - На самом деле, он не очень жалует машиноидов. Никто не знает почему, но вызывает только во время массовых операций, в которых участвуют, как правило, все пилоты. Приказы отдает из своего кабинета, так что не удивлюсь, если вы с ним вообще больше не встретитесь.

Найи был совсем не против такого расклада, но не подал и вида.

- Хватит трепаться, не язык, а помело у тебя. Выстави его к чертям отсюда, - недовольно поморщился консультант, неприязненно смотря на пилота.

- Консультант Табайрок, вернитесь к обозревательным мониторам, - слащавым голосом неожиданно сказал сержант.

После этого в комнате воцарилась тишина.

- Чего? - видимо не поверил тот услышанному.

- Это приказ, чего не ясно? - теперь к сладкому голосу прибавилась и широкая улыбка. Видимо, этих двоих связывали приятельские отношения, но того факта, что у консультанта не имелось воинского звания, а по сему и авторитета меньше, никто не отменял.

Осознавая это ничуть не хуже Найи, и стараясь сохранить остатки достоинства, консультант молча вышел в смежную комнату, где двое мужчин сидели изначально.

Понимая, что стал свидетелем, а то и причиной, картины, которую он видеть не должен был, юноша потупил взор.

- По-моему, ты самый молодой пилот на этой станции, - как ни в чем не бывало вернул к себе внимание сержант, задумчиво осматривая парня. - Сколько тебе лет?

- 16, - послушно отозвался Найи, привыкший к тому, что выглядит еще моложе своего незначительного возраста.

- Очень забавно, - нахмурился сержант, не оставляя и следа улыбки.

- Сейчас самым молодым рядовым здесь по восемнадцать лет, младше не берем, бесполезные они, - посчитал нужным поделиться он, - но у машиноидов, разумеется, совсем другая кадровая система. Однако, обычно к нам поступают взрослые мужчины.

- Майор сам меня выбрал, - вспыльчиво вырвалось у Найи. И тут же он мысленно отругал себя, как будто могло быть иначе? Хозяин всегда сам выбирает пилота.

Но сержанта, похоже, лишь забавляла его глупость - он посмеялся.

- Не сомневаюсь. Как тебя звать?

- Найи, - юноша чуть склонил голову в приветственном жесте.

- Я сержант Хоулен Тьюс, Найи. Я, в принципе, терпимо отношусь к машиноидам и вашим мистическим штучкам, - он подмигнул слегка ошарашенному таким нарушением субординации парню. - Но тебе крупно повезло, что ты вломился именно в эту комнату. Большинство здешних о вас, пилотах, такого же мнения, как Табайрок, - сержант кивнул в направлении второй комнаты. - Тебе лучше не вставать у них перед глазами, оставайся всего лишь тенью.

Они помолчали. У Найи на языке вертелась куча вопросов, и, может быть, сержант даже ответил бы на них, но привычка помалкивать одерживала верх.

Снова заговорил Тьюс.

- Лагерь машиноидов на минус четвертом уровне, без приказа оттуда лучше не высовываться.

Пилот понимающе кивнул, соглашаясь с этим умозаключением. С нелюбовью обычных людей к таким, как он, сталкиваться приходилось не впервые.

- И уж тем более тебе не стоит гулять по первому и вышележащим уровням, - добавил сержант. – Даже я чувствую себя ничтожной ящерицей, прохаживаясь здесь. Эти коридоры таят в себе слишком много всего…не нуждающегося в свидетелях. Да, и еще, если влипнешь в какую-нибудь нехорошую ситуацию, сразу говори, что ты машиноид майора Теля Райза. Не думаю, что кто-то решится тебя тронуть, все-таки у него здесь…репутация, - сержант снова улыбнулся. Кажется, он симпатизировал майору.

- Спасибо вам, - совершенно искренне отозвался Найи.

- Не принимай на свой счет, - махнул рукой тот. - Это нашим господам здесь всегда есть чем заняться, а мне попросту скучно. Было бы дело, разумеется, я бы не стал тратить время на разговоры с тобой.

- Не имеет значения, - уголки губ Найи поползи вверх, чем он заслужил ответную полу-улыбку у сержанта.

Тьюс вызвался проводить его до лифта. Оказалось, что юноша несколько раз проходил мимо него, когда блуждал по коридорам, просто лифт оказался скрыт за очередной широкой и абсолютно ничем не примечательной дверью.

Выслушав подробные комментарии о том, где найти малый конференц-зал, Найи еще раз поблагодарил сержанта и скрылся в кабине лифта.

Найти необходимую комнату оказалось легко, а вот у дверей пилот слегка замешкался. Неуверенно постучав несколько раз, он вошел и тут же вытянулся по струнке.

В комнате было с десяток человек, и все они разом устремили свое внимание на вошедшего. За главным столом сидел хмурый темнокожий мужчина средних лет, местами его коротких волос уже коснулась седина. Погоны на плечах и нашивки свидетельствовали о том, что перед ним действительно капитан. На длинном диване вдоль стены сидели молодые парни, наверное, это и были новобранцы, но уже переодетые в военную форму. Простые рядовые.

- Капитан, прошу извинить за беспокойство, - Найи в очередной раз почтительно склонил голову. - Я новый пилот майора Райза, он направил меня сюда, чтобы вы ввели меня в курс ситуации на станции.

- Вы крайне молодой пилот, - спустя паузу, полную изумления, в очередной раз за последние сутки открыли истину.

- Это никак не сказывается на моих профессиональных навыках, - поспешил заверить его юноша, стараясь избежать раздражающей его темы. Еще не хватало перед этими новобранцами оглашать свой возраст. От него же потом не отстанут. Вот они и так уже сверлят его презрительными взглядами…

- Я и не сомневался в выборе майора, - любезно отозвался капитан, - ребята, освободите кабинет, - обратился он уже к рядовым.- Продолжим после обеда.

Несколько парней недовольно скривились и еще более недружелюбными взглядами окинули Найи, а затем дверь за ними закрылась.

- Ну что ж, молодой.. - капитан на секунду запнулся, но все-таки договорил, - ..человек, теперь вы часть шестого гарнизона Восточной околоземной оборонительной станции. Все устройство нашей станции вам знать не надо, да и не положено. Она состоит из двадцати гарнизонов, наш - под управлением многоуважаемого майора Райза, вашего хозяина, - он вновь с холодной вежливостью улыбнулся опешившему пилоту. То, что Тель Райз здесь главный, стало для него неожиданностью.