Тот не выдавал своего раздражения ни одним мускулом лица. Как бы не злил его этот наглый штатский, не соблюдающий элементарной субординации, именно от его отношения сейчас зависело то, насколько профессионального машиноида подберут майору. Поэтому он молчаливой тенью последовал за своим проводником.
Дверь за их спинами бесшумно закрылась. Комната была очень светлой, хотя в ней отсутствовали окна, и просторной - у стены стоял длинный стол с десятком стульев да и все. Одна компьютерная панель была встроена непосредственно в крышку стола, другая же занимала полстены.
Процедура была хорошо знакома Райзу, поэтому, не дожидаясь инструкций, он сел на один из стульев и стал выжидательно наблюдать за действиями работника. Тот подошел к настенному компьютеру, коснулся низа экрана, в ответ на что получил приветливое мерцание машины. Спустя несколько быстрых движений по полупрозрачной клавиатуре, зависшей в воздухе, он вновь достал карточку майора и провел ей над очередным датчиком, на этот раз у компьютера. На большом экране тут же появилась фотография и краткая характеристика Тель Райза, а сбоку список машиноидов, уже бывших в его личном распоряжении, с описанием роботов и пилотов.
- Хм, у вас были боевые машиноиды, защитные, последний обладал поддерживающими навыками…Теперь даже жаль, полезный кадр уничтожен. Ну что ж, до вас он два года служил у военного советника Катцу, четыре года на африканской военной базе, так что, думаю, успел внести вклад во всеобщее благо. У майора будут пожелания относительно класса его будущего подчиненного? С кем вам удобней управляться? И прошу уточнить его предположительное место применения.
Юноша-охранник раздражал Райза все сильнее, но нельзя было не признать, что в своей привычной информационной среде он начинал выглядеть более компетентным.
- Я бы хотел сразу взглянуть на список кандидатур и услышать ваши комментарии по их поводу. Применение - открытый космос, может корабельное содержание, - в свете последних неудачных сражений при обороне станции, майор не был уверен, что его ближайшим приказом не сошлют в какое-нибудь тихое, Богом забытое место.
- Так…
Работник Центра полминуты раздумывал какую бы ему папку открыть, затем, все так же неуверенно, выбрал одну из них в категории «Ранг В».
- Вас нет в списках на разрешение выдачи самых сильных машиноидов ранга А, - сказал он фразу, которую Райз выслушивал вот уже двенадцатый раз, начиная со своего первого пилота.
- Вы можете выбрать любого из этих.
На экране начал мелькать список номеров, но его проводник на сегодня поспешно листал страницу за страницей, изначально самостоятельно подбирая несколько наиболее подходящих, по его мнению, для майора кандидатур.
«Ну что ж, это его работа», - Райз немного расслабился, безразлично следя за быстро сменяющимися цифрами. Кто станет очередным, его мало волновало, но в незавидной участи машиноида он был уже уверен. С Тель Райзом надолго никто не задерживался. А вот критерии отбора майора заинтересовали, о чем он и не преминул спросить охранника.
- Учитывается место будущей деятельности, обстоятельства кончин ваших ранних пилотов - теперь будут подбираться кандидатуры, у которых больше шансов уцелеть в подобных ситуациях. Также, конечно, не остаются без внимания некоторые ваши личностные качества, прописанные, опять же, в вашем деле и опыт самого пилота. Ну и еще несколько моментов, которые сейчас особой роли не играют. Итак, - парень перевел дух и на экране разом отобразились в ряд пять страниц личных дел машиноидов.
- Первый и второй боевые, три других - универсальные. В последнее время, кстати, у военных мода пошла на универсалов, - он хихикнул себе под нос и начал зачитывать майору характеристики каждого.
Фотографий пилотов не было, только пол, общий вид роботов и послужной список. Личные качества управляющих машинами никого не волновали, так как с подписанным договором ослушание приказа хозяина могло привести к болезненному физическому наказанию с помощью пилотского браслета, а то и трибуналу, к чему не стремился, как правило, никто - ни истерик, ни меланхолик. О судах и следствиях же и речи не шло.
После непродолжительного разговора майор был вынужден согласиться с тем, что универсальный машиноид более функционален, и может быть ему несколько полезнее. Три кандидатуры ничем принципиальным не отличались, поэтому Райз положился на волю случая, и выбрал пятый номер, чьим навыком было посредством своей энергии и энергии аструма формировать достаточно плотные массы, которые, по желанию пилота, могли служить ему и щитом, и становиться оружием. Удовлетворившись показанными кадрами одной из тренировок, Райз окончательно убедился в своем выборе.
- Окей, босс, - охранник, он же консультант, бросил довольный взгляд на часы: кажется, в этот раз они управились достаточно быстро. Затем он наклонился к ним практически вплотную и, зажав кнопку, заговорил в микрофон:
- Сэдни, слышишь меня?
- Конечно, Ран, - комнату тут же наполнил приглушенный голос, едва различимый за помехами. - Связь опять ни к черту, так что говори быстрей, чего хотел?
- Доставь машиноида В-0127 в тестовый зал, его забирают.
- Сейчас сделаем, - жизнерадостно пообещали на другом конце, и связь тут же оборвалась.
- Пройдемте, - обратился Ран уже к майору и направился к двери, - это раньше надо было ждать минут по двадцать, пока их вели из Центра машиноидов. А сейчас подземные уровни оснастили горизонтальными лифтами, это так удобно! Думаю, они будут на месте еще раньше нас, благо, из соседнего здания…
Охранник все продолжал и продолжал болтать, восхваляя подземные катакомбы, совмещающие Центры, но Райз его не слушал, мысленно возводя глаза к небу и желая поскорее закончить эту встречу.
В тестовом зале их действительно уже ждали. Низенькая полноватая девушка в штатском, ровесница Рана, из чего майор и сделал вывод, что это их очередной помощник на сегодня - Сэдни. Она копошилась в кипе бумаг на столе и не обращала внимания на вошедших до момента, пока с облегчением не извлекла один помятый лист.
- Я уж думала все, потеряла, - оповестила она легкомысленно. - Майор…
Безошибочно определяя звание по погонам, Сэдни жестом указала на человека у стены. По бокам от него стояло двое вооруженных охранников. Сам он был одет в черный комбинезон, какие чаще всего носили пилоты, резко контрастирующий с бледным лицом и неестественно светлыми, практически белыми, волосами. А еще он был молод. Слишком.
Райз поморщился и перевел недовольный взгляд на сопровождающего его Рана.
- Не подходит.
- Майор, не горячитесь, - тут же смекнула в чем дело Сэдни и обезоруживающе растянула губы в улыбке. - Ему 16, но пусть вас не смущает юный возраст этого пилота, он уже служил полтора года в отряде машиноидов генерал-лейтенанта Фрюсса. И жив, здоров, опыт имеется.
Полтора года на службе было действительно не малым сроком, но, хотя для Райза никогда принципиальной разницы не играло то, кто будет сидеть внутри робота и выполнять его приказы, брать к себе мальчишку ему не хотелось.
- По какой же причине Анрод Фрюсс отказался от своего машиноида? - майор приподнял одну бровь, изображая подобие интереса. С генералом он пересекался пару раз, но и их было достаточно, чтобы говорить о взаимной неприязни.
- Он получил разрешение на владение машиноидами А-ранга, следовательно, предпочел обновить весь свой отряд, - ничуть не смутившись, охотно отозвалась Сэдни, продолжая улыбаться.
- Майор, мы теряем время, - попробовал надавить на него Ран. - Какая, в сущности, разница, кто внутри робота? В боевых операциях он уже участвовал. Года в космосе, конечно, не продержится, но дай Бог, в течение нескольких месяцев не помрет. Все в выигрыше.
Ситуация стала все более походить на торги на рынке, и чувство неприязни к этим работникам Центра с новой силой возгорелось внутри Райза. Он хотел поскорее закончить со всеми делами и вернуться в свой кабинет.
