- Ты отвратительно оптимистичен, Ност!

- Я отвратителен во всем, благодарю…

- О, прекратите нести эту ересь, под такое и умереть стыдно, - раздался хриплый крик Варны, и разговор тут же тихо слег - всем приходилось нелегко.

Цепи поддались Габсону и разлетелись на части.

- Вали отсюда, возвращайся ближе к станции, пока ты совсем не рассыпался на части, - поспешно посоветовал Габсон, абсолютно не представляя, как ему вдвоем с Ностом справиться со всеми этими солдатами, не бить же всех щитом, ей-Богу.

- Если ты будешь из частей, нам придется склеивать это по кусочкам, как думаете, стоит одолжить у этих их супер-пистолеты-среляющие-липкой-дрянью-которая-тебя-чуть-не-погубила-но-в-целом-штука-то-полезная? – весело поддержал его Ност. - Правда, мне этого делать совсем не хочется, ведь в моих пацифистских планах уничтожить их всех.

- Я не могу вас бросить, - воспротивился Варна, чувствуя себя совершенно выжатым. Силы покидали его слишком быстро, а пополнить свои запасы омниновиза он сегодня, как назло, забыл - таблетка, усиливающая выброс энергии, была бы сейчас весьма кстати. Погрузив руки в панель, он оценил, как левая цепь послушно шевельнулась, в то время как правая безвольно болталась, совершенно поврежденная.

- Твое героическое самоубийство лишь подорвет командный дух, вали к станции, - отрезал Кирит.

Левая цепь упрямо дернулась в сторону одного из солдат, снова нарываясь на цепкие путы. Теперь даже Габсон, не сдержавшись, выругался, озвучив все, что он думает об умственных способностях друга. Сломать цепи Варны было совсем не просто, такими темпами у него на схватку сил вообще не останется.

А солдатам врага, тем временем, пришла поддержка. Из подоспевшего шаттла уже вылетали новые бойцы, и события завертелись еще быстрее. Выплеснув непозволительно большое количество энергии, Габсон вновь разбил цепь друга, но сделал он это у самого ее основания, тем самым лишая Варну единственного оружия. Да еще и сам остался почти без сил. Пытаясь растянуть щит вокруг их троих, пилотам пришлось уйти в глубокую оборону. Варна подавал сигнал о помощи по общему каналу между машиноидами, но, наверно, всем приходилось тяжело - на подмогу никто не ринулся. Кириту тоже пришлось перестроиться с атаки корабля на новоприбывших солдат, а потом…

Звуковик не передал ни малейшего шума, не было вспышек, но почему-то у всех разом взгляд притянулся к невзрачной трубе, прикрепленной к хвосту первого космолета; даже бойцы с двух иноземных кораблей забыли про ненависть к четырем героям и поспешили вернуться к своим ангарам. Не растерялся один Ност - он начал стрелять им в спины, успев уложить как минимум троих.

- Я уже видел это, видел, - Кирит даже не старался скрыть дрожь в голосе, смотря на то, как створки у конца трубы разъехались в стороны, открывая черную бездну. Пустота, беспроглядная, без единого отблеска света зияла внутри. Настолько черная, что глаза отказывались воспринимать ее, невольно фокусируясь на пространстве рядом с воронкой. А рядом с ней уже начинали скапливаться крошечные частицы, которых невероятными темпами становилось все больше и больше.

- Уходим к станции! Опоздали! - прокричал Ност, внезапно утопая в необъяснимом животном страхе. Он развернул робота, но тут же столп сияющих частиц у воронки будто бы кинулся вперед, озаряя путь в виде длинной линии метров тридцати. И на этом пути, на значительном расстоянии друг от друга, оказались Ност и Габсон.

Все четверо растерялись. Ност еще продолжал двигаться, стараясь выбраться за мерцающую грань разгорающегося от трубы луча, но он был слишком близко к источнику угрозы, за что первым и поплатился. Частицы ударной линии стали двигаться с колоссальной скоростью, сливаясь в общий поток. Носта начало тянуть назад, с каждым безумным ударом его сердца - тянуть все сильнее и сильнее. Прошло действительно всего мгновение, за которое так много мыслей успело пронестись в голове у пилота прежде, чем он, скомканный, словно не человек, а бумажка, навсегда исчез в черном просвете трубы.

В это время, под дикие крики из динамика, Варна, дрожа всем телом, пытался любыми функционирующими конечностями вытащить Габсона с траектории луча - в дело пошли и ноги машиноида. Казалось, если бы Варна мог оттащить друга зубами - он сделал бы это, но он не мог. Наоборот, притягиваясь ближе, сам лишь оказался опутан светящимися частицами. За доли секунды Габсон отдал всю свою энергию роботу - фонтаном, без остатка, даже не пытаясь скомпановать из нее что-то оформленное. Едва видимый глазу предсмертно родившийся поток ударил в грудь Варны, отбрасывая его далеко за пределы опасного пути. Это было последнее, что успел заметить Габсон, а потом его закрутило в беспорядочном вихре. Низ, верх, перед, все смешалось и больше не имело значения. По кабине пронеслась дрожь. Боли не было, был только страх, но и он быстро исчез в бесконечной глубине воронки.

- Черт, черт, ЧЕРТ! – Кирит абсолютно заторможено смотрел на то место, где только что исчезли два его друга. Он и дальше продолжал бы загипнотизировано висеть перед этой бездной, точно кролик перед змеиной мордой, если бы подоспевший Варна не налетел на него сбоку.

- Уходим, скорее! - паника, истерика, безумие - все смешалось в его срывающемся на тонкие ноты голосе. - Кир, очнись же, космос тебя побери! Габби..там…Ност..!

Уже приближаясь к стенам ангара, Кирит безразлично отметил, что труба ленивым жуком продолжила ползти к станции, а луч вновь сменил свою траекторию - на его пути были уже другие машиноиды, пока не представляющие, какая участь их ждет.

- Надо предупредить…

- Точно щитом меня ударил.. - потерянно бормотал Варна. - Спас же. А я его не смог!

- Против этой штуки мы бессильны, теперь я понял.

Кирит просто не знал, что еще добавить. Но второму и не нужны были его слова: Варна с силой ударил кулаками по полу своей кабины и совсем по-детски закричал:

- Умерли! Они умерли!

Двое друзей потеряно зависли перед воротами ангара. Которые никто и не думал им открывать.

========== Глава 2. Найи ==========

Тель Райз не выдержал и закатил глаза. Он стоял на третьем пропускном посту, сегодня ему было приказано явиться в Центр военного сотрудничества чтобы получить в свое распоряжение нового машиноида, однако вот уже добрую четверть часа дотошный молодой парень в штатском пытался доказать, что никак не может этого допустить.

- Я еще раз Вам повторяю, майор Райз, - за это время охранник успел запомнить его имя. - Без специального указания вышестоящих инстанций я не могу отдать Вам в пользование машиноида, вы же знаете процедуру - прошло меньше, чем полгода с момента получения вами предыдущего. Прошло восемь недель!

Несмотря на то, что свою тираду упрямый гражданский повторял как минимум в третий раз, он все равно умудрялся краснеть от возмущения, называя эту цифру.

- Раньше таких проблем не возникало, - терпеливо вторил ему по новой Райз, и будто не было конца и края этому разговору. - Ведь вам поступило известие об отключении жизненных датчиков моего не так давно приобретенного, как вы верно заметили, Габсона.

Прочитать фальшь на этом скорбящем лице сейчас смогли бы от силы три живущих в мире человека, для остальных же не должно было возникнуть сомнений в том, что майор действительно сильно горевал из-за утраты своего бойца. И уж тем более никому не стоит знать, что имя подчиненного он узнал только в день его смерти, благодаря истошным выкрикам выживших друзей Одиннадцатого.

- На дальних гарнизонах сейчас неспокойно, я не могу отрывать управляющего Восточной станцией от важных дел только ради того, чтобы он подписал внеочередную выдачу машиноида. Раньше было достаточно звонка секретаря командующего.

- Кадров на вас не напасешься…

Юноша устало замолк, но спустя недолгую паузу по его лицу скользнула тень сожаления, и стало ясно, что парень уступил. Прикрикнув на роботов-охранников, чтобы они следили за порядком, он прислонил идентификационную карточку майора к датчику двери. Та, наконец, отъехала в сторону, и Райза провели в следующее помещение.