«Замолчите, вы… вы, идиоты, не говорите так про него», - хотелось закричать Найи. Потому что на этом празднике в честь дня рождения командира околоземной станции, в этом оплоте мирной жизни в окружении высших слоев общества все было в корне неправильно.

Юный пилот наконец поднял лицо и уткнулся взглядом в плечо майора, которое снова почему-то оказалось спереди него. Когда Райз успел передвинуться, Найи не понял.

На секунду он перестал слышать бормотание людей вокруг и то, о чем говорили майор с Фрюссом. На это мгновение ему очень интересными стали эта неестественно прямая спина и плотно обтянувший ее мундир. Вблизи ткань оказалась блеклой и слегка потертой, как будто ее чистили больше раз, чем загадывал производитель.

А затем Найи сделал то, что у него самого не укладывалось в голове, сделал, не задумываясь. Он поднял к губам все еще сжимаемый в руке стакан и сделал большой глоток. И тишины вокруг до этого, казалось бы, совсем не было. Но отчего-то ударил в уши звук громко проглатываемой воды, и все рядом разом замолчали, удивленно смотря на него.

Даже Райз обернулся и недоуменно скользнул взглядом по лицу юноши, по все еще поднесенному ко рту стакану, а затем… Найи готов был поспорить - майор едва ухмыльнулся.

Фрюсс побагровел. Он с пару секунд молча сверлил их пылающими гневом глазами.

- Это уже ни в какие ворота не лезет, Райз. То, что Союз Землян медлит с решением о выделении таких вот, - он посмотрел на Найи и выплюнул следующее слово, - пилотов, в отдельную категорию населяющих Землю, наконец подтверждая, что все эти выродки не люди, не оправдывает твое разгильдяйское отношение к ним. Я позабочусь, чтобы на твой гарнизон отправили проверку.

- Ни у кого нет причин сомневаться в моей компетенции, генерал, - жестко подчеркнул майор, начиная терять хладнокровие. Толпа, уже обступившая спорящих плотным кольцом, в очередной раз недовольно зашушукала.

- А по-моему, люди вокруг нас как раз полны сомнений, - Фрюсс неожиданно перешел на спокойный тон, и уголки его губ поползли вверх.

Найи хмуро испепелял его лицо взглядом, уж слишком отчетливо он понимал, что такая ухмылка не сулит ничего хорошо.

- Может, ты развеешь их сомнения, Райз? - продолжил генерал, взмахнув рукой в сторону толпы.

Майор молчал, с неприязнью смотря на Фрюсса. Видимо, он тоже почувствовал подвох, но пока не понимал его сути.

- Ну же, и где сейчас твоя спесь, Райз? Где эти гонор и самоуверенность, сразившие нас всех еще тридцать секунд назад? - генерал явно начал потешаться. - Этот мальчишка сопровождает тебя, стало быть, ты уверен в нем. Значит, ты не откажешь таким многоуважаемым гостям в демонстрации твоей компетенции в качестве руководителя военными единицами? Вдруг было ошибкой отдать тебе целый гарнизон.

- Не тебе судить о решениях такого уровня, Фрюсс, - выплюнул майор.

Рыбьи глазки зло сощурились.

- Будто собака, лающая не на то дерево, и щенки твои тебе под стать.

Райз сжал кулаки и даже сделал шаг вперед, но вовремя опомнился.

- Точно, под стать. Я уверен в своих подчиненных, как и в себе.

- Тогда как насчет поединка, Райз? Твоего пилота против одного из моих.

Майор ухмыльнулся.

- Да легко.

И Найи показалось, что в этот миг пол действительно ушел у него из-под ног.

***

Найи вошел на кухню, грязно ругаясь. Отчаянно пнув ближайшую к нему табуретку ногой, он добавил пару емких эпитетов и в ее адрес. А завершился монолог прямолинейным мнением касательно всей службы пилотов и тем, где и что он с этой службой делал. Варна, работающий на приеме официантом, сидел все это время за столом и постепенно краснел. Под конец тирады он одобрительно хмыкнул в кулак, пряча улыбку.

- Пресвятые табуретки, ну и молодежь пошла. Красивое словцо подвернулось под стать торжественному моменту, прочувствовав атмосферу, так сказать, или ты мизинцем ноги со всеми косяками большого зала встретился?

- Хуже, - Найи уселся на соседний стул и уронил голову на руки, - кажется, Райз свихнулся.

- Тоже мне открытие, - Варна от души фыркнул. - Все хозяева больные на голову фанатики. Наверное, это один из критериев отбора в военную элиту.

- Драться с машиноидом А класса!

- Звать священника?

- Иди к черту!

- Кажется, такими темпами, ты там окажешься чуть раньше, - неудачно пошутил Варна, легонько потрепав друга по плечу.

Найи было страшно. Он, не отнимая рук от лица, едва слышно застонал. Страх душил изнутри, сдавливая горло. Страх заполнял его всего, концентрируясь в кончиках пальцев, от чего юноше пришлось опустить их на колени и нервно вцепиться в ткань комбинезона.

***

Ноги машинально вели Найи по трапу, который когда-нибудь должен был закончиться космическим пространством. Если бы вытренированное хладнокровие изменило ему, юноша успел бы раз двести проклясть буржуев, которые делают огромные смотровые площадки даже в банкетных залах. Но сейчас ни мысли не пронеслось в его голове - лишь растерянная пустота.

Сражения машиноидов были для юноши не в новинку, что уж там, это была вся его жизнь. Даже показательные поединки на его памяти случались. Правда в школе подготовки, с одногруппниками-слабаками и под привычным взглядом тренера. Под взглядом майора Райза, Найи сам удивлялся, как умудряется не спотыкаться.

Где-то спереди щелкнул затвор шлюза - привычное, едва ощутимое для слуха раздражение неприятно резануло по ушам, заставляя сердце биться чаще. Спина его соперника - Бора, скрылась из вида.

Если бы Найи не знал, что в данную секунду за каждым его движением наблюдает не один десяток глаз, он бы позволил себе остановиться, перевести дух, успокоиться, собраться… Но он даже этого не мог.

Юноша прислонил к сканеру выданный ему пропуск, заставляя дверь отъехать в сторону, а потом с щелчком встать на место уже за его спиной.

Еще несколько пропускных дверей, одна за одной распахивались перед ним, а потом - прозрачная стена, огромная, метров тридцать длиной, представляющая взору непередаваемый вид космоса. Им впору было бы залюбоваться даже завсегдателю космических пространств, но все впечатление портили замерший прямо по другую сторону стены серебристого цвета, до царапин знакомый робот. Был еще один, ярко-синий, уже выделывающий пируэты, явно красуясь перед зрителями.

Бор начинал все больше раздражать Найи.

Юноша едва вздохнул и осмотрел незнакомое помещение на наличие кабины, в которой он мог бы погрузиться в своего робота. Оказалось, что в пустынном зале было по меньшей мере пять подобных мест; похоже, вылеты отсюда были довольно обыденным явлением, а значит майора попросту спровоцировали да поймали на крючок. Раздосадованный пилот быстро зашагал к ближайшей кабине, комбинацией кнопок на ремне подзывая своего робота. Более оттягивать неизбежное не было смысла. А главное - возможности.

Разумеется, робот оказался в нужном месте раньше него. Он застыл величественной грудой металла, распахнув люк кабины, куда Найи ловко забрался. Знакомое свечение со всех сторон не излучало тепла, но грело душу.

- Твою же мать, - вылетая в космос и замирая напротив синего машиноида, Найи не мог сдержать ругательств. Он не чувствовал уверенности в себе, единственное ощущение, которое его не покидало - что это все большая шутка, фарс, или вообще сон.

Напротив, в метрах двадцати металлическим изваянием остановился Бор. У прозрачной стены смотровой площадки скопилась целая толпа зрителей. Если приглядеться, то среди них можно было разглядеть обособившуюся маленькую группку людей, в которой стоял майор в выделяющемся синем мундире и толстяк Фрюсс, окруженный своей свитой. И все ждали сигнала о начале поединка. Кого выбрали судьей, Найи уже не видел. Должно быть, тот сейчас по всем правилам дуэли машиноидов представлял зрителям участников.

Юноша даже на мгновение пожалел, что не мог слышать его слов, потому что о способностях Бора он не знал совершенно ничего. Дверь ангара вновь приоткрылась и две пары глаз дуэлянтов устремились на маленькую фигурку судьи и защитном скафандре. Вот он обводит придирчивым взглядом застывших машиноидов, вот поднимает свою правую руку, в его ладони мелькает какое-то оружие, и спокойную темноту космоса пронзает красная стрела искр, символизирующих начало поединка.