День, наполненный заботами и тревогами пролетел незаметно. Ночь вошла в свои права на землях Лангедока. Легкий ветер трепал пожухшие листья деревьев, временами осыпающимися на землю и устелившими желто-красным ковром безбрежное лесное царство. Раймонд благородный герцог Нарбонны, стоя под древним дубом и вглядываясь в темноту, пытался разглядеть прибытие обещанных армий и вспоминал слова покойного отца: «Вера в успех начатого дела уже есть половина пути к цели». Последние сомнения в возможность победы над армией виконта улетучились из его души. Ожидание было вознаграждено, когда с торгового тракта, пролегающего через дубраву, донеслись чуть слышные похрапывания лошадей и топот сапог, а затем и завиднелись слабые огни факелов. Стройные шеренги пеших гномов, бряцающих доспехами и оружием, маршировали по широкой дороге возглавляемые досточтимым королём Гвинодом, ехавшим верхом на гнедом мерине в сопровождении нескольких всадников.

- Доброй ночи, ваше величество, - дождавшись, когда король поравнялся с дубом, герцог вышел из укрытия поприветствовать друга.

Завидев призрак, кони взвились на дыбы, чуть не сбросив с себя седоков. Ошеломленные пешие гномы в один момент остановились, дивясь мистическому собрату по оружию.

- Да чтоб тебя, - чуть не вывалившись из седла, выругался король, держась за луку и пытаясь усмирить мерина, - Раймонд, еще битва не началась, а ты чуть не оставил моё войско без командующего.

- Извини, Гвинод, - смущенно оправдался герцог, склонив голову и приложив руку к груди, - Не хотел тебя напугать. Никак не привыкну к своему новому облику.

- Пора бы уже, - хотел было сказать властитель гномов, но вовремя передумал и вместо этого поинтересовался, избегая в речи упоминания эльфов – своих извечных соперников, - Лесные духи еще не объявились?

- Еще нет, но предполагаю Лавинор не заставит себя долго ждать, - ответил Раймонд, окинув взором стоящую за королём мощную армию, спешно созванную с неисчислимых копий горных жителей. Пехотинцы, ожидая приказа, хмуро глядели из-под насупившихся бровей и переминались с ноги на ногу. Гвинод нервно теребил поводья, перебирая в памяти сцены прошлого с разоренными виконтом рудниками и убитыми соплеменниками. Гнев переполнял чашу терпения в душе короля. С непреодолимым желанием, перемежающимся с одержимостью, ожидал он встречи с давним врагом, предвкушая гибель виконта от гномьего меча.

Эльфы появились из лесной чащи как всегда бесшумно. Герцог увидел Лавинора лишь, когда тот незримо выскользнул из зарослей шиповника и появился прямо перед ним.

- Приветствую вас, доблестный герцог Раймонд и высокочтимый король гномов Гвинод, - засвидетельствовал своё почтение владыка эльфов, - Такая тихая ночь выдалась нынче. Самое время для эльфийских шалостей.

- Доброй ночи, славнейший король Лавинор, - откликнулся Гвинод, бросив горделивый взгляд на эльфа, - Славная будет битва. Давно я не испытывал такого приятного предчувствия победы.

- Да поможет нам Бог. Выдвигаемся, - отчего-то прошептал герцог, хотя до вражеского лагеря было достаточно далеко, - Всё по плану, как и договаривались.

- Мы не подведём, - бросил Лавинор. Тотчас обернулся, взмахнул рукой оставшимся незамеченными сородичам и исчез в лесной тьме.

- Авось свидимся, Раймонд. Лучше на этом свете, хочется еще пожить, - гаркнул Гвинод, пришпорив коня, и повёл за собой бесстрашную армию гномов.

Дождавшись, когда огни факелов скрылись из виду, Раймонд спустился в лощину, затянутую густым туманом, и подошёл к фантому арабского скакуна, беспокойно фыркающему и бьющему копытами.

- Ну что ты Вентум распереживался. Я с тобой, - ласково вымолвил герцог, поглаживая по холке и прижимаясь к морде коня, источавшего бледно-зеленый свет, - Видишь, как устроилась судьба. Вместе росли и погибли в один день. Связаны мы теперь с тобой одним долгом – хранить покой наших близких.

Оседлав скакуна, Раймонд похлопал его по округлым бокам, дёрнул поводья и помчался, не замечая преград, к холму, позволяющему со своей вершины обозревать всю долину занятую лагерем неприятеля.

Присевший на поваленное дерево, молодой сторожевой достал из холщового мешка кусок ржаного хлеба, луковицу и стянутую из общего котла куриную ногу.

- Служба службой, а голодать не привыкши, - пробормотал паренёк, пережевывая нехитрые припасы и запивая из медной баклажки забродившим вином. Вырванный из родного деревенского дома желанием виконта разжиться соседскими землями, сторожевой с нетерпением ожидал начала утреннего штурма замка, надеясь недурно разжиться грабежом зажиточных жителей. С такими сокровищами можно будет и исправный дом сладить, и женится на купеческой дочке, а коль останется коня да корову прикупить. Завершив трапезу, охваченный мечтаниями сторожевой спустился к реке, намереваясь ополоснуть лицо и руки. Наклонившись к прозрачной воде, он краем глаза заметил приближающееся с левой стороны яркое сияние. Пытаясь выяснить природу необычного свечения, парень встал в полный рост и опешил. По спокойной водной глади, словно посуху, галопом несся сверкающий конь, на котором горделиво восседал излучающий синий свет рыцарь в доспехах.

- Господи Иисусе, - пролепетал напуганный сторожевой и, оглядевшись по сторонам, бросился бежать со всех ног, забыв про мечты о богатствах. Издавна укоренившееся поверье, что явление призраков перед битвой не сулит ничего хорошего спасло молодому селянину жизнь. До конца жизни расписывал он завороженным слушателям видение, явившееся ночью и оберегшее от верной гибели.

Конь стремительно внёс герцога на вершину холма и замер. Вентум в новом облике приобрёл полезные навыки: не выдыхаться даже после самой быстрой скачки и не уставать каким бы длительным не был путь. Проблема с поиском фуража также отпала за ненадобностью. Внизу как на ладони виднелся бивак армий виконта. В свете сторожевых костров Раймонд разглядел, как эльфийские стрелы беззвучно поражали сторожевых одного за другим. Когда периметр лагеря стал свободен, к палаткам и повозкам со спящими рыцарями и пехотинцами прокрались гномы и окружили плотным кольцом беззащитных врагов. Несметное число горящих стрел выпущенных из лесной чащи рассекли ночное небо и опустились на палатки, мгновенно вспыхнувшие и озарившие ночную мглу алыми языками пламени.

- За нашу свободу! – боевой клич гномов разорвал тишину и тотчас на головы захваченных врасплох воинов армии виконта обрушился праведный гнев горных жителей. В бушующем вихре огня разворачивалась кровавая бойня. Гномы, яростно орудуя секирами и мечами, рубили обезумевших от страха врагов. Эльфы, вставшие кольцом вокруг лагеря, добивали из луков тех немногих, кто пытался выбраться из адского пекла или вознамерился противостоять с оружием в руках гномам.

Герцог Нарбонны Раймонд, величественно восседая на Вентуме, торжествовал, наблюдая, как успешно претворяется его план и стремительно редеет армия виконта. С крепостной стены за битвой молчаливо наблюдала облаченная в пурпурный длиннополый плащ отделанный соболями герцогиня, прижав к себе правой рукой младшего сына. Рядом с ней стоял старший сын, держа в руках древко с развевающимся полотнищем, вышитым фамильным гербом с изображением разъяренного льва и девизом рода «Victoria in Concordia».⁵

Пламя постепенно начало стихать и взору наблюдавших за побоищем предстала жуткая картина. Вся долина была напрочь выстлана трупами. Кровь настолько пропитала траву, что всё пространство сгоревшего лагеря приобрело вид зловещего алого моря с редкими вкраплениями черных точек на месте сгоревших повозок и палаток. Запах гари и спекшейся крови наполнил воздух мерзким зловонием, растекшимся по всей округе.

- Так будет с каждым покосившимся на наши земли, - сурово изрекла герцогиня, созерцая последствия битвы, и перекрестилась, подняв взор к небесам.

Опаленный огнём и залитый с ног до головы кровью врагов король гномов, сражающийся пешим в одних рядах с сородичами, шлепал высокими сапогами по раскисшей земле, пробираясь между телами павших и пытаясь найти тело поверженного виконта.