Вместо этого она заинтересованно посмотрела на Джаспера.

— А что это за красавчик? — весело спросила она.

Элис смущенно взглянула на Джаспера, затем посмотрела на подругу.

— Это Джаспер, мой сосед, — представила она его.

«Сосед» звучало как-то слишком просто, и Джасперу такое определение не нравилось.

— О, повезло с соседом, — проговорила девушка, без стеснения разглядывая его, — а я Белла, жена…

На этом она запнулась. На секунду ее взгляд стал грустным, но она быстро взяла себя в руки.

— Не важно, — проговорила она, — просто Белла.

Элис словно что-то поняв, нахмурилась.

— Ладно, раз ты приехала, то поможешь с приготовлениями, — предложила она, желая уйти от разговора с Джаспером.

Но Белла лукаво улыбнулась.

— А что, твой сосед не поможет нам в подготовке вечеринки?

— Белла! — с укором одернула ее Элис.

Однако было поздно.

— Какая вечеринка? — непонимающе спросил Джаспер.

Его задело то, что эта новость обошла его стороной.

— У малышки Эл сегодня день рождения, — бодро сообщила Белла.

— Очевидно, я на нее не приглашен, — проговорил Джаспер.

— Я думала, что ты будешь занят, — разочарованно оправдывалась Элис.

Она понимала, что вся эта ситуация поставила ее в крайне неловкое положение. Она не собиралась его приглашать, но это выглядело очень грубо. В этот момент она справедливо злилась на подругу, что не оставляла Джаспера в покое. Словно чувствуя смущение Элис, та подталкивала их в объятия друг друга. Вот и сейчас Белла гораздо быстрее нашлась ответом.

— А оказалось, что Джаспер свободен, да? Вот повезло, — рассмеялась она, взглянув на соседа Элис, — ну так что, ты с нами?

Джаспер кивнул.

Элис пришлось смириться и принять его помощь, понимая, что ей не избежать разговора. Пока Белла с нескрываемым энтузиазмом набирала продукты, они пребывали в заметном напряжении. Элис молчала, нервно ожидая, что Джаспер начнет задавать вопросы о том вечере.

— Она всегда такая гиперактивная? — начал разговор мужчина.

Элис расслабленно вздохнула. Разговоры на другие темы пережить было легче.

— Белла замужем за моим братом и, кажется, сейчас они в ссоре.

Джаспер только хотел полюбопытствовать, почему она так решила, как Элис его опередила.

— Чем громче ее смех, тем горче ее слезы. Они живут с Эдвардом уже пять лет, и все это время она пытается забеременеть. Пока безуспешно. Ее отчаяние мучает и ее, и брата. Временами мне кажется, что у них не любовь, а просто какое-то сумасшествие.

Джаспер взглянул на Беллу с новым интересом. Ему было знакомо это чувство. Мария тоже временами изводила его. Особенно когда была чем-то недовольна. Она могла раскричаться из-за туфель, что не подходили к платью. Джаспер даже научился определять степень ее истерик, но они забывались, когда вдоволь накричав друг на друга, начинали целоваться. Порой Мария просто вынуждала его действовать грубо, чтобы утихомирить ее.

Мужчина посмотрел на девушку. Сейчас он хотел забыть об этом. Он хотел тишины уюта, а не воспоминаний, что были не совсем приятными.

Это маленькое сближение было таким хрупким, что очень скоро развеялось.

Когда дом Элис начали заполнять гости, у девушки просто не хватило на него времени. Но Джаспер был решительно настроен, застать ее наедине. Ему было важно вернуть ее прежнее дружеское расположение, ведь оказалось, она одна так хорошо его понимает.

***

— Чем ты так ее напугал?

Джаспер поднял глаза и увидел, что за ним наблюдает Белла.

Девушка опустилась рядом с мужчиной на диван.

— Элис, ты заставляешь ее нервничать? — продолжила она.

— Не знаю даже, что сказать…

Джаспер был обескуражен такой прямолинейностью. Он еще сам не мог во всем разобраться, чтобы дать ей ясные ответы.

— Хочешь сказать, что ты тут ни при чем? — нахмурилась Белла.

— Эй, я не говорил этого. Я просто… — Джаспер выдохнул. — Это сложно.

— Сложно? Любить это несложно, сложно удержать любимого человека. Ведь чувства не вспыхивают каждый день. Вы находитесь круглые сутки вместе и ничего…

От тяжелых мыслей, что мучили ее, Белла склонила голову набок. Бокал, с алкоголем, что должен был разбавить ее грусть, не помогал ей.

— Часы складываются в дни, дни в недели. Однажды ты просыпаешься среди ночи от того, что его нет рядом. Ужинаешь одна потому, что он задержался на работе. Потом он становится тебе чужим…

Белла понимала, как это странно. Она видела парня впервые в жизни и уже делилась своими переживаниями. Хотя кому бы она могла так открыться, не опасаясь неприятных вопросов. На фоне веселящего народа Джаспер, как и она, выглядел потерянным.

— Разве люди, которые любят друг друга, могут быть чужими? — перебил ее Джаспер.

Он вспоминал, что задолго, до того, как он узнал о болезни Марии, его мучили мысли. Навязчивые мысли о разводе. Он любил ее, безумно, но порой девушка заходила слишком далеко. В словах, в оскорблениях, она не признавала границ. Порой он просиживал время в кабинете в надежде, что когда он приедет, она уже будет спать. Счастливые моменты у них всегда чередовались с безумно несчастливыми мгновениями. Теперь, он размышлял о том, почему Мария была такой сложной по характеру. Могло ли это все быть потому, что она знала, что ее жизнь будет недолгой. Возможно ли такое, что Джаспер сам довел свою жену до могилы.

— Я разочаровываю его. Я так хочу остаться идеальной, какой он встретил меня несколько лет назад, но не получается, — выдохнула Белла.

— И ты начинаешь истерию? Боже, до меня только дошло это ваше женское коварство.

Джаспер невесело усмехнулся. Он вспомнил, как после очередной ссоры они снова сближались. В такие моменты их жизнь расцветала новыми красками. Конечно, он только что это понял. Мария была слишком гордой, чтобы раскрыть ему ту самую, маленькую частичку, что жила у нее внутри, ту неуверенную девочку, что прячется в душе каждой женщины. Девочку, что так хочет услышать слова одобрения, внимания. Только когда в их супружескую жизнь ворвалась болезнь, Джаспер понял, насколько фанатично они нуждаются друг в друге.

— Знаешь, в мире нет ничего идеального, — выдал Джаспер после нескольких минут молчания, — не стоит стремиться к совершенству. Эти истерики, страстные порывы разорвать отношения. Убежденность, что так будет лучше, просто нелепы. Будь это безумная страсть, или легкое увлечение, от них глупо убегать. Пережив бунт, успокоившись, ты захочешь вернуться. Обязательно попытаешься вернуться, но может оказаться, что возвращаться будет некуда.

Джаспер с тоской взглянул на мелькнувший в толпе гостей силуэт Элис. Он проговаривал слова и понимал, что они больше обращены к самому себе. Он так быстро убежал от Элис, но куда…

В свою пустующую квартиру, где прежний уют выветрился вместе с запахом любимой покойной жены.

— Ты можешь перейти ту грань, когда твои истерики не будут иметь значения. Неосторожно ты можешь натолкнуться на равнодушие или даже смерть… Смерть уж точно сглаживает любые несовершенства.

От слов Джаспера, у Беллы на глазах появились слезы. Она так боялась потерять Эдварда, что готова была отпустить его. Это казалось таким независимым, благородным решением. Лучше так, чем тревожно ожидать, что это сделает он.

— Эдвард! — счастливый возглас Элис вывел Беллу из задумчивости.

Она взглянула в сторону мужа. Их глаза встретились. Эдвард что-то шепнул Элис, и она, одобрительно улыбнувшись, ушла.

Белла с волнением наблюдала за тем, как Эдвард неторопливо идет к ней. Она не знала, что ей следует ему сказать, как следует извиниться, что он скажет, когда узнает, что она натворила.

— Ты не отвечала на звонки, — строго проговорил Эдвард, подойдя к жене.