–Чего?

На этот раз я промолчала. Астра повторила вопрос, а затем просто махнула рукой и отошла в сторонку. Небось ей тоже рассказывали этот анекдот. Встречаются два еврея, и один другому говорит: "Знаете, наш Моня таки сменил пол", а другой ему в ответ: "И что? Что значат несколько метров дубового паркета при его-то деньгах?" И далее по контексту. Нет, скорее всего, не рассказывали, иначе вокруг такое бы творилось, что Израильская антифада и Шестидневная война, вместе взятые, показались бы "Моне" утренним сериалом. Кстати, знаете, почему Израиль так быстро выиграл Шестидневную войну? Потому что, по данным разведки, всё военное оборудование было арендовано только на неделю.

За такими мыслями я и не заметила, как Дайнрил неслышно подошёл ко мне со спины и положил руку на плечо. Я медленно обернулась, ожидая подвоха. Лицо вампира практически ничего не выражало, как у некоторых эстонцев, у которых вместо крови антифриз. Чего ему надо? И, как назло, вокруг нет никого, кто бы оказал посильную помощь в случае, гм, столкновения интересов. Рядом только Таликор, да и тот коня чистит. Разговорчики… эх, в прошлый раз я очень высоко летала! Дайнрил заметил мои попытки избежать расправы и улыбнулся уголками губ. Хороший признак? Да пёс его знает! Надеюсь, что да.

–Можно поговорить?

–И… и только? - удивилась я.

–Ну, если ты настаиваешь… - его улыбка стала чуть шире. - Зейтт очень попросил извиниться. Знаешь, не хочется разочаровывать подрастающее поколение.

–Тебя? Но за что?

–За твою грудную клетку.

–Ничего… Если верить Тэлу, шрамы не только украшают человека, но и служат признаком его доблести.

–Звучит неплохо, но ты - не человек.

–Я человеком воспитана и им же помру, тут уже никакие гены не помогут, если Торам, конечно, их не выдумал. Даже умные жрецы часто ошибаются.

–Потому что тебе удобнее так думать?

–Слушай, я ни фига не поняла. Ты пришёл извиняться за "грудную клетку" или вести философские беседы? И вообще, скажи на милость, почему ты так не любишь людей?

Дайнрил усмехнулся, и его глаза сверкнули жёлтым; на какой-то миг показалось, что он… взлететь не взлетит, но опробует на прочность мою сонную артерию. Потом жёлтый свет потух. Он хмыкнул и ответил:

–Я просто не умею их готовить.

–Очень смешно!

–У тебя, прелесть моя, есть очень плохая привычка: отвечать вопросом на вопрос. Ты об этом знаешь? Наверняка. Никогда не думала заняться политикой? Все данные у тебя для этого есть… А что касается людей, тут речь не идёт о гадании "любит - не любит". Обыкновенная ксенофобия. Довольна? Успокой своего приятеля, скажи, что извинения приняты.

–Какие ещё извинения, если ты и прощения не попросил как следует?

–Прошу прощения.

–Да, вокруг дохнут не только медведи, но и мамонты: его высокомерность извинился! Спасибо, конечно, Зейтту, но в тот раз я сама была виновата. Буду теперь думать раньше, чем говорить. Блин! Который раз обещаю, а всё по-старому. Можешь уже не напоминать.

–Я и не собирался.

–Быть того не может! А…

–Что?

–Нет, так, просто интересно… а ты сам был в том монастыре, в том, куда мы едем?

–Ага. По-моему, да, если это был тот самый монастырь. Они все так похожи…

–Ну, ясно…

–Да ладно тебе! - он рассмеялся. - Шутка юмора, понимаешь. Неудачная. Сказать, кто придумал? Гарх, бедняжка…

Нет, что-то тут явно не так. Дайнрил ведёт себя совершенно по-нормальному. Ну, не совсем по-нормальному, но всё же с ним стало интересно общаться, не опасаясь, что тебе подставят подножку. Кого он прикрывает на этот раз? Вроде Оддар в Айреке, Лиза там же, зачем же разговаривать с такой, как я? Неужели так сильно заскучал? Дайнрил чему-то улыбнулся и вопросительно наклонил голову:

–Да был, конечно. Что тебя интересует? Учебная программа? Матримониальные обычаи монахов? Устройство подземных храмов на северной стороне обители или… уж совсем пикантное? Только спроси.

–Нет, мне попроще. Э-э… как долго до него ехать?

–И как же я раньше не подумал? Что ж, если конец света не наступит досрочно, то мы управимся к завтрашнему полудню, а, возможно, и раньше. Ещё что-нибудь?

–Не знаю даже. До завтрашнего утра ты, наверное, успеешь рассказать о "монашеских" свадебных церемониях?

–Оргиях, - ехидно поправил вампир.

–О да, и об этом тоже. И о том, как тебя, такого белого и пушистого и вообще идеального пропустили в Муати. На телеге с сеном, чай, ехал, враг государства?

–Да кого это волнует? - он беспечно отмахнулся. - Именно как на телеге и, к слову сказать, на айрекских дорогах. Не подмажешь, не поедешь.

После такого признания обижаться было грешно, бесполезно и вообще не стоило. Даже за себя странно. Возможно, у нас ещё и получится диалог двух разумных существ? Время покажет. Но всю дорогу я расспрашивала его о муатийских монастырях и собственно о стране, в которой оказалась. Зейтт ехал рядом, слушал и молчал. Ещё бы! Предупреждать надо! Он, оказывается, попал в Муати впервые в жизни. Вот почему он неверно указал расстояние до ручья! А я-то думала, что дело в несовершенных мерах длины. Кстати, об этом я тоже спрашивала и, наверное, достала всех хуже трёхлетнего ребёнка.

Узнала я вот что. Как уже известно, длина одного лима составляет 1,376 нашего километра. Эта цифра взята не с потолка, а выведена после тщательных расчётов эльфийских учёных. Лим - это минимум расстояния между двумя эльфийскими населёнными пунктами, при котором жители этих пунктов друг другу не мешают при… э-э… прогулках. На нуримерском наречии "лим" и означает "минимум", или "самый малый путь".

А теперь собственно о землях муати. Страна эта большая, вторая по величине во всех Обитаемых Землях после Минройской Империи. В отличие от привычных государств, устройство Муати несколько причудливо. Аборигены - кочевники до кончиков ногтей; овощей и злаков не выращивают, живут выпасом скота, охотой и собирательством - подножным кормом, то есть. Дикорастущий овёс, полевые ягоды и пустынные корешки (я так и не поняла, на что они похожи, на кактус или верблюжью колючку) - диета, достойная Спарты. Муатийцы настолько консервативны в своей кочевой культуре, что даже не строят городов, только мобильные становища. Столица государства муати называется Кром (в честь первого н'аксе, объединившего под своей властью племена кочевников), тем не менее, это не город, а очень большое становище, которое никогда не остаётся совсем без людей. Одни приезжают, другие уезжают и так далее. В Кроме нет зданий, и даже сам н'аксе живёт в переносной "юрте" из шкур животных; ну, может, юрта чуть побогаче, чем у рядовых кочевников, а так - то же самое. Строительство у муатийцев по понятной причине практически не развито, и единственные стационарные объекты в этой стране кибиток - монастыри. О них-то и пойдёт речь.

Традиционно монастыри у муати ориентируются по восьми сторонам света и посвящены богам, этими сторонами управляющим. Всего означенных монастырей, как и без того можно догадаться, восемь, четыре мужских и четыре женских, потому что, по местной мифологии, югом правят богини, а севером - боги мужского пола (до сих пор не знаю, применяются ли для классификации богов половые признаки). Смешанных монастырей не бывает. Монахов в муати справедливо почитают, потому что они должны отречься от всего, чем жили раньше, в том числе от кочевой жизни, ради служения своему божеству. Они ведут аскетический образ жизни, не едят мяса и рыбы, не пьют ничего, кроме воды, а три раза в год вообще объявляют сухую голодовку на пять дней в честь того же божества. Естественно, жениться и выходить замуж им тоже запрещено, но (вот парадокс) они обязаны оставлять после себя… э-э… скажем, потомство, дабы облагородить генофонд нации своей святостью. Поэтому раз в шесть лет в монастырях проводятся так называемые матримониальные церемонии, которые Дайнрил метко окрестил оргиями. Н-да, оргии римских патрициев и рядом не валялись! Приглашались охочие до плотских развлечений аристократы и аристократки (эти аристократки должны были после этого ещё год жить в монастыре, но, в том случае, если она родит от монаха, её ждала самая выгодная партия вплоть до принца крови). Рождённые после таких "вечеринок" детки могли уйти в люди по достижении двенадцати лет или же со временем заменяли родителей в монастырях. Любопытно, что у монахинь рождались только девочки, а монахи становились отцами мальчиков. Каким образом так получалось - леший его знает. То ли молва помогала, то ли лунный календарь.