–И вот, не привыкши, что его посылают, он её попросил наколдовать ему размеры побольше. Так, чтобы никто не устоял. Ну, она и наколдовала. Давай, гусь лапчатый, расстегни штаны-то, покажи людям, чего она сделала!

Кусак с такой ярой готовностью выполнил просимое, что даже Зейтт и тот понял, что репутация была мужиком вполне заслуженно. Мне же стало страшно: что увижу-то? Как говорит Зайка, "сорок раз вокруг ноги, через шею в сапоги"? Однако действительность превзошла самые смелые прогнозы. Наружу вывалилась… шерсть. Пук спутанных волос упал прямо на пол. Пол отозвался гулким звяканьем, словно туда уронили моток проволоки. Вот что, оказывается, мешало Кусаку правильно ходить! Зейтт немного отдышался и спросил:

–А… это… основное-то желание она выполнила? Ну, насчёт размеров. Помогло?

–В том-то и дело, что нет! - развеселился Гоббур. - Точно такой же, как и раньше. Кусак даже утверждает, что меньше. А деньги она, между прочим, и с Чаши, и с Кусака заранее взяла. Плакали их денежки! По три монеты золотом! Так что, если вы правда ведьму видели, уж скажите, где она, иначе парням так и ходить, сглаженными. Кусак, конечно, олух, но как он драться-то будет, с такой-то подстилкой на мягком месте?

–Да что вы всё заладили, как дурни - "ведьма", "враньё" - не видели! - я вполголоса выругалась. - Мы ни при чём! Мы с братишкой просто искали здешнего повара, чтоб набить ему морду за такие пахучие харчи. Или вам по вкусу всё то, что дают вон за той дверью? Кто бы знал, что тут так неспокойно! Ребят, вы тут в Перекрёстке совсем от скуки озверели. Скоро на собак будете бросаться, честное эльфийское… повторяю в последний раз: никакой специалистки по сглазу и наращиванию волос я не видела. Хриз врёт. Если он действительно что-то заметил, пусть сначала покажет, куда она, по его мнению, побежала.

Готово. Пусть теперь Хриз сам выкручивается. Пойду, что ли, в конюшню, ведь пора ехать за Никой в степи, выручать эту любительницу эльфов. Нет, ну правда, в окружении "монголов" совсем умом тронуться можно. Так хотя бы довезу её до Перекрёстка, до цивилизации, а там пусть Фрекатта разбирается. А Астра наверняка уже на той стороне крепости, попробуют её найти - до вечера пробегают. Вечером, быть может, мы первыми встретим Астру и дерзнём ей предложить расколдовать голубчиков. Ну, или хотя бы одного, например, деревенского Чашу, у которого не такая развесёлая репутация и который (что важно) не приставал к ней лично. Вдруг удастся выдать ведьмино раскаяние за заклинание отсроченного действия? Хриз подавленно молчал: крыть ему было нечем. Так тебе и надо! Чем тролль не шутит, а вдруг получится отвертеться?

Облом. В нашем случае он пошутил дважды, потому что Астра, оказывается, никуда и не думала убегать. Возможно, потому, что убегать было некуда? Блин, и ведь была я в курсе, что там тупик, и всё равно надеялась. На что? На то, что он исчезнет? Ага. Размечталась. Но всё равно, в коридорчике ведь три двери, своего рода лотерея. В какую из них шмыгнула Астра? Если в ту, что ведёт в столовую, то шанс есть. Однако, что-то я в последнее время перестала доверять удаче. Пальцы, что ли, попробовать скрестить?

–Вот она! - заорал какой-то рослый увалень, который был выше всех присутствующих, кроме Зейтта. - На кухне спряталась! Ату её, мужики! Ловите, сбежит же!

Мы живенько протиснулись через толпу и встретились взглядом с Астрой, стоящей в дверях кухни (ну ещё бы, вот туда я ещё не ходила) с кочергой наперевес. "Инквизиторы" вмиг ощетинились мечами, секирами и копьями. Астра невольно отступила назад. Вокруг неё в беспамятстве валялись служащие кухни. Сонные чары, что ли? Вполне возможно. Жаль только, что с линчевателями повторить этот трюк ей не удастся: запас сил для колдовства, увы, не безграничен. Это знала сама ведьма и это знали поборники справедливости. Я украдкой посмотрела на свои руки. Никаких признаков Силы Ветра. Что неудивительно при такой удаче… ладно, трое против двенадцати - это уже не так и плохо. Хорошо, двое: с таким синюшным цветом лица Астра - не боец. Лук со стрелами есть? Лук-то есть, а со стрелами негусто - да и не разойдешься как следует в такой толпе. К тому же, сдаётся мне, убивать их в военное время просто неприлично… Эх, вот блин! Что делать? Гоббур, ухмыляясь, шагнул вперёд, держа топор перед собой. Все его движения казались замедленной съёмкой. Держись! И, прежде чем его нога перешагнула порог, дверь уже захлопнулась. С той стороны. А сам Гоббур, равно как и его конечность, остался в тупике. Я изо всех сил толкнула дверь наружу, локтем сбрасывая со стены засов. Окованная железом деревяшка легко вошла в пазы креплений. Какое счастье, что дверь изнутри открывается на себя…

–Уф-ф! - выдохнул Зейтт. - Я и не думал, что так быстро бегать умею. Рит, ты дверь хорошо закрыла? Выдержит?

–Не дрожи, преотлично. Помоги второй засов закрыть, а то они очень уж рьяно ломятся, я никак в паз доской не попаду!

–Да я держу!

–Где ты держишь? Вон там, сверху надо! Мне же не достать, баскетболист-переросток! Фу-у, успели! И зачем им два засова? Харчи сторожить? Или чтоб местные крысы не выбежали мир посмотреть? Повезло, однако, даже не верится. Ну что, Астра, как делишки, как детишки?

Потрясённая ведьма отошла от двери вслед за нами:

–Вы здесь? Тролль побери, и зачем это вам понадобилось?! Я сидела тут за дверью и каждый миг думала: лишь бы эти дураки убрались отсюда поскорее! А вы, как назло, топтались на месте! Я бы справилась. Они уверены, что только я одна могу снять свои сглазы. А так нам всем крышка!

–Погоди, - прищурилась я, - так это на самом деле был сглаз?

–Ну, не совсем. Как бы то ни было, снять я ничего не могу.

–Не можешь или не хочешь?

–Не могу. И не хочу… только не спрашивай, почему. Всё равно не отвечу. А то и в лягушку превращу! Отлипни!

–И это называется благодарность…

–А я предупреждала, что я сволочь. Шли бы своей дорогой, и никаких проблем. Ну, и что теперь делать?

Вопрос, конечно, актуальный. Если бы вместо извилин у меня в голове были тараканы, а вместо глаз - какой-нибудь виноград, я бы обязательно спросила у ведьмы, какого рожна она делает на кухне (и чтоб не говорила, что очень есть захотелось), когда за стеной, не такой уж и толстой, между прочим, с воодушевлением обсуждают её подвиги. Спрашивать я её не стала. Кухня, как ни странно, не сообщалась ни с каким складом и тому подобными подсобными помещениями вроде сервизной и чайной. Во всём огромном помещении были всего две двери, входная и ещё одна, куда мы с Зейттом тут же бросились, а, открыв, дружно выругались. Цензурно или нет, не помню, да и до цензуры ли сейчас?! За дверцей оказался вовсе не вожделенный выход, а обычный чулан для хранения пряностей. Рядом валялся замок с проплавленной дужкой. Мы закрыли дверцу, скрежеща зубами так, что, случись под ногами сено - вспыхнуло бы от искр. Астра уже стояла рядом:

–За кого вы меня принимаете? За дуру? Наверное, за идиотку. Если бы можно было сбежать, меня уже давно тут не было бы! Я сразу про эту дверь подумала, и что? Тут нет ничего, кроме горшков, перца и, наверное, кардамона какого-нибудь! Всё, что может кое-как пригодиться - вон, ухват, смотрите, у печки стоит. Чур, моё! А кочерга завалилась за тот котёл, мне нипочём не поднять. Хочешь, ищи, Зейтт. Хочешь - всю дверь с петель снимай. А чем нам перец поможет?!

Я улыбнулась, вспоминая беззаботное школьное детство:

–Иногда и перец может помочь, знаешь ли…

–Точно, - Астра мрачно вздохнула, - тебя послушать, так это вообще самое грозное оружие, которое только можно найти.

–Насчёт того, грозное оно или нет, прямо утверждать не берусь. А вот что единственное, которым мы располагаем - да. К тому же, его тут много. Надеюсь, - запоздало спохватилась я, - пряности в Нурекне не на вес золота идут?

–Смеёшься? - оскорбился Зейтт. - Дешевле грязи! Уж чего-чего, а ферм в Обитаемых Землях хватает! Но, сдаётся мне, Астра права. Он не поможет. Даже если мы им всем глаза запорошим, всё равно не успеем вовремя сделать ноги. Лучше уж ты их стрелами посбивай, по одному… а я, пожалуй, за кочергой схожу.