Дверь поддалась не сразу, так что грешным делом можно было подумать, что офицеры закрыли её на засов - во избежание народных волнений. Но потом-таки открылась, и я с облегчением вломилась внутрь.

Н-да-а… офицерская столовая, как же! Просто-напросто замковая поварня, а вернее, довольно просторный коридор с тремя дверями. Одна из них вела на кухню, другая - в кладовку (каюсь, там так вкусно пахло копчёной ветчиной, что я обокрала администрацию крепости на целый окорок и краюху хлеба), а третья - на лестницу. Зейтта нигде не было. Я философски пожала плечами и, облокотившись на перила, принялась уплетать позаимствованный окорок, закусывая хлебом и жалея исключительно об отсутствии пива. Об отсутствии дахрейца уже не жалела: в конце концов, путь назад найти всегда успею, а Зейтт рано или поздно найдётся. Интересно только, почему в столовой кормят такой гадостью? Наверняка поваров орки подкупили - чтобы защитники в случае чего дико маялись животом.

В общем, жизнь более-менее наладилась. Я прикончила окорок и подумывала было спуститься по лестнице - чем тролль не шутит, а вдруг она ведёт в винный погреб? Но, с другой стороны, в погребе может быть охрана - мало ли охотников до общественного добра, и вообще, как я буду оправдываться за мясо? Наверняка жди как минимум нотацию от Фрекатты, а то и целую проповедь…

Два раза я доходила до лестницы и два раза поворачивала назад, потому что никак не могла определиться, что лучше - украсть или сознаться до того, как доиграюсь окончательно. За всё это время в коридоре так никто и не появился, поэтому я очень удивилась, расслышав топот обутых в подбитые подковками сапоги чьих-то ног и, чуть позже, взволнованное дыхание. Обладатель сапог нёсся прямо на меня (вверх по лестнице), ничего не видя перед собой. Я решила вежливо отойти в сторону. Бегущий, как тут же выяснилось, тоже. В итоге произошло неизбежное в таких случаях "ДТП", и мы столкнулись лоб в лоб прямо на лестничной площадке.

–Teish vadicta! - прохрипел любитель быстрого бега.

Я пригляделась к экстремалу и чудом удержалась от того, чтобы не разинуть рот. Оказывается, я хорошо знаю этого бегуна. Вернее, бегунью:

–Астра?! Какого тролля?

Ведьма, признаться, была шокирована не меньше. Это у неё на лице было написано. Она поспешно вскочила и произнесла:

–Значит, учитель Фрекатта говорил правду? Ты действительно вернулась в наш мир?

–Так, ненадолго…

–Слушай… - она тряхнула головой, к чему-то прислушалась и вдруг побледнела, - может, мы потом поговорим? Я тороплюсь! Мне очень надо отсюда уйти.

–Ты это называешь "уйти"? Несёшься, как на пожар.

–А? Что? Ну, может быть, только наоборот, это пожар несётся за мной. Я не шучу… дурацкая просьба, но всё же: если вдруг кто спросит, ты меня не видела!

И точно - уже не вижу. Я ещё ни разу не видела, чтобы Астра так живо, гм, перемещалась. Тогда-то я и поняла, что значит выражение "аллюр три креста". Вообще-то, кажется, так говорят о коннице, но в тот момент, похоже, ведьму и конница бы не догнала.

Не прошло и полуминуты, как я снова услышала топот и на всякий случай отошла от лестницы подальше. Умница, Рита! Если бы я этого не сделала, эта толпа озверевших мужиков просто смела бы меня вниз к собачьей бабушке. В коридоре вмиг стало тесно. Там было где-то дюжина человек и пара эльфов с такими отрешёнными лицами, что и не разберёшь, что они, собственно, делают здесь. На меня компания сперва не обращала внимания, потому что была очень заняты: громко ругались и рыскали вдоль коридора. Видимо, того, что им было нужно, там не оказалось, и тут-то их внимание привлекла моя персона. От толпы отделился здоровый мужик в кольчуге и с топором наперевес:

–Где она?!

–Чего? - я непонимающе подняла брови.

–Ведьма проклятая!

–Простите, это вы, надеюсь, не мне?

–Где эта ведьма? Худая, будто чахоточная, волосья аж до земли висят! Она должна была пробегать тут совсем недавно! Куда она делась?

В тот момент я очень пожалела о том, что больше не ношу очки. Было бы эффектно сейчас их поправить и заявить новоявленным инквизиторам какую-нибудь чушь о пространственно-временном континууме с точки зрения банальной эрудиции. Непонятные фразы здорово ставят на место всяких зарвавшихся умников - и не очень "умников". Увы, пришлось ограничиться надменным взглядом исподлобья и коротким "понятия не имею". Эльфы понимающе кивнули, правда, этот кивок заметила, похоже, я одна. Ага, я и забыла, что весёлые дриады Изменчивого Леса меня перекроили так, что я кажусь Перворожденным их землячкой. Осталось решить, хорошо это или плохо в данной ситуации.

А ещё, откровенно говоря, мне стало очень любопытно, потому-то я и не уходила. Что же такого ухитрилась сделать Астра, чтобы восстановить против себя всех этих молодчиков? Зная нашу магичку - вариантов уйма. "Пожар несётся за мной"… да, слово "костерок" подходит куда лучше. Да не обидится ведьмочка на меня за такое определение.

Мужики ещё раз попробовали подступиться ко мне, но сотрудничества так и не дождались. Я на голубом глазу заявила им, что очень устала и вышла сюда отдохнуть от шума, а не слушать означенный шум, а свою ведьму им лучше поискать в… на этом пришлось прерваться, дабы мстители сами домыслили конец фразы. Вроде получилось: домыслили. Люди что-то проворчали об эльфийской спесивости и уже собрались было двигать в обратном направлении, как вдруг… нет, это слово капитально не подходит к ситуации! В общем, из кладовки высунулся какой-то худосочный тип (откуда он взялся?!) с длинными сальными волосами и злорадно, с плохо скрываемым торжеством воскликнул:

–Да кого вы слушаете, люди добрые! Она же врёт! Я сам видел, как она совсем недавно разговаривала с вашей ведьмой. Точно, волосья до земли, молодая ещё… она?

–Она! - взревел тот самый мужик с топором.

–Да кто ты такой? - возмутилась я.

–Ключник я, Хризом меня кличут! - с достоинством представился тип. - Задремал я на бочках, а тут слышу - ор, крик! Голову на шум высунул и вижу, как вон эта вот девка, что рядом стоит, с той, с ведьмой, балакает! Словно они старые подружки. Да вы не сумлевайтеся, мужики, заодно они! И сама она ведьма, потому что и волос рыжий, и глаз дурной. Всех их прибить надо!

Это кто тут рыжий, ключник недоделанный?! Мой цвет называется "божоле", между прочим! Как он там представился, Хриз? Вот гад, а? Если бы я знала, что он в кладовке дрыхнет, то наверняка добавила ещё один грех к послужному списку и заодно потренировалась бы, как резать козлов… так, о чём я? Зачем я назвала Хриза козлом? К чему зря обижать ни в чём не повинных животных? Скотный двор, однако…

Я аккуратно поправила лук (жалко, что я оставила Сантар в комнате) и вежливо посмотрела на линчевателей. Эльфов среди них уже не было: видимо, предпочли не вмешиваться, точнее, не драться с землячкой. Хорошо. Значит, у меня теперь на двух врагов меньше, но двенадцать на одну - это тоже не очень подходящий расклад. А если честно - вовсе мерзкий. Если бы я была настоящим мастером клинка, тогда можно бы было и подумать, кому повезёт в народной забаве "все на одного". Но я вовсе не мастер, а это значит, что, увы, надо срочно что-нибудь придумать. Может, сила Ветра соизволит проснуться, когда меня убивать будут? Раньше просыпалась, но то было раньше, да и вообще, что-то не хочется просто так убивать людей, даже больных на всю голову. А вдруг удастся договориться с ними полюбовно?

–Ах ты, ведьма! - взвыла толпа.

Н-да. Не удастся. Я отступила к стенке и вскинула вверх руку жестом а-ля Гитлер:

–Вообще не понимаю, о чём речь! Кому вы верите? Будь я ведьмой, меня бы тут давно не было! Он сам, наверное, с вашей дамочкой сговорился, а на меня наговаривает. Чем он докажет, что всё было именно так, как он говорит?

–Я вру? - обиделся Хриз. - Да чтоб мне век в лаптях с подковами ходить, если я вру! Всё так и было!

–Ты бы здоровьем матери поклялся, лапотник! - я пренебрежительно махнула рукой.

–Сама поклянись!