— Думала, что я такой тупой, что не замечу тебя? — насмешливо произнёс незнакомец хриплым голосом и поднёс лезвие ножа к стыку головы и шеи. Стоит ему только хорошенько воткнуть нож в этот прощёлок — и Джоанну Джексон уже будет некому спасать.

Мгновенно среагировав, Литрис потянулась к кобуре и сильно пнула противника ногой, от чего тот не удержал равновесие и пошатнулся, выпустив её. А когда поднял голову, увидел, что в него целятся из пистолета прямо в упор.

— Где леди Джексон? — цедя каждое слово, заговорила Литрис.

— Какая ещё леди Джексон? — удивился тот. — А, ты об этой… Ха, всё-таки за ней пришли. А Ребиндер утверждала…

Не договорив полностью, Хайсмит (а это был именно он) резко набросился на искательницу и выбил оружие у неё из рук.

— …что это самоубийство!

Вскрикнув, та отпрянула назад. Она знала, что за халявой сапога у неё припрятан выкидной нож, но ей правда не хотелось убивать этого человека — поэтому и не выстрелила прежде, хоть и имела несколько шансов для этого. Он точно знает, где Джоанна, да и, к тому же, помимо этого явно обладает запасом сведений об особняке и его хозяйке больше, нежели многие. Так что его знания ещё пригодятся в дальнейшем.

А тем временем её противник начал наступать и кинулся с ножом на искательницу. Похоже, к битве он не был готов, ибо ещё не пустил в ход огнестрельное оружие, что могло значить только то, что при нём его нет.

Так что, сделав быстрый выпад в сторону, Литрис набросилась на незнакомца со спины и заломила ему руки. Тот сопротивлялся бешено, но хватка у неё была, буквально, стальной. Повалив побеждённого оппонента вниз, искательница придавила его к полу, поставив ногу за спину.

— Где. Леди. Джексон? — медленно прошипела она, почти что чувствуя, как время утекает у неё сквозь пальцы. — И если солжёшь… пеняй на себя. — Увидев, что ей никто не собирается это сообщать, та достала нож и поднесла к горлу мужчины. — Говори! — воскликнула, теряя терпение, вызволительница.

— За следующим поворотом. Четвёртая дверь, в самом конце, — прохрипел Хайсмит, сдавшись.

— И много там таких, как ты? — Он молчал. — Давай, не трать моё время!

— Нет никого, лишь один дворецкий.

Литрис кивнула, хоть собеседник и не мог видеть её лица, а затем приложила рукояткой ему по голове. Это не вызовет пролом черепа или сотрясение, но сознание тот потерял.

Активируя на ходу последний стелс-бой, Литрис устремилась в заданном направлении, совершенно забыв о том, что её плазменный пистолет остался лежать на полу.

***

На удивление Джоанны, вуаль поддалась довольно послушно и легко соскользнула с головы леди. Сначала воцарилась глубокая тишина, а затем же её разорвал истошный визг.

— Идиотка! Зачем ты это сделала?! — вскричала Ребиндер и схватила своими пальцами миссис Джексон за плечи, сильно до синяков впиваясь в нежную кожу. Но сейчас это не имело значения для Выжившей — она даже не чувствовала боли. Словно оцепенелая, женщина неотрывно вглядывалась в лицо леди Ребиндер, что наконец-то полностью было открыто.

Да, теперь было понятно, почему та прятала его за покровом вуали. Левая половина выглядела вполне даже красиво, ведь у неё были правильные аристократические черты: ровные чуть пухловатые губы, вырисовывающиеся скулы, обведённый густыми рестницами медно-карий глаз. Но вот справа… Справа обнажалась истинная оболочка леди. Спускаясь от середины лба и закругляясь на щеке, висела клочьями искусственная кожа, под которой проглядывался бронзовый механический каркас и керамический глаз с графитового цвета белком. Теперь всё стало ясно и раскрывало некоторые тайны, которые та берегла. Леди Ребиндер была настоящим роботом с натянутой поверх человеческой кожей. Мастерски сделанным, но всё же — ненастоящим человеком. Сейчас было понятно, как она умудрилась прожить все эти годы. А может, её «включили» лишь недавно?

Вероятно, пострадала она так от того самого покушения, о котором Джоанне когда-то поведал Закари. Поэтому и начала носить вуаль, скрывая проглядывающую истинную оболочку. На ум миссис Джексон внезапно пришло глупое сравнение: сейчас леди Ребиндер напоминала ей шоколадного зайца, с которого уже начали сдирать фольгу. Но дальнейшие её размышления перебила резкая пощёчина, сбившая её вместе со стула наземь.

— Неужели так было трудно хоть раз не пихать свой нос в мои дела?! — истерично воскликнула аристократка, приближаясь к ней. Её немецкий акцент стал ещё заметнее сейчас. — Неблагодарная! — Джоанна попыталась подняться, как была опять повалена вниз стремительным ударом тяжёлой ноги по рёбрам, от чего её скрутило напополам. Но противница всё никак не унималась: — Я сколько всего поведала тебе! Никто из пустошей не удостаивался такой чести. Я думала, что мы смогли сдружиться за это время! Да я даже предложила тебе выбрать свою смерть самой! И что я получаю взамен? — Она вновь замахнулась на неё сапогом, в этот раз ударив посильнее, и миссис Джексон, не в силах терпеть, вскрикнула от резкой боли. — Не будет для тебя больше этих щедрот, Джоанна, — зловеще прошипела напоследок леди и уже готова была ударить ещё раз, как вдруг была прервана.

Послышался скрип двери, а затем Выжившая заметила справа от себя, как тьму прорезает едва заметная полоска света.

— У вас всё в порядке, фрау Ребиндер? — спросил её гуль-дворецкий, оглядывая представшую перед ним картину: его остервенелую хозяйку и корчащуюся на полу пленницу.

— Вполне, — обернулась к нему та. — Готовь воду и тряпки, Ченингтон. Скоро тебе придётся отмывать кровь с этих покоев.

Кивнув и поклонившись, слуга вышел, вновь оставив их одних. Неестественно резко повернувшись к ней, леди Ребиндер уже была готова завершить начатое. Но вот во время их разговора Джоанна судорожно смогла придумать что-то.

— Подожди! — воскликнула она, выставив перед собой руки, защищаясь. — Сразись со мной!

От неожиданности женщина-робот остановилась, а потом же визгливо засмеялась, сменив гнев на милость.

— Ты серьезно хочешь драться со мной? — давясь приступами смеха, проговорила она. — Ты?.. Сейчас?

— Да, — ответила миссис Джексон, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости, которую она только смогла собрать в этот момент. — На шпагах. Как в старые добрые двухсотлетние времена.

— Ну и ну. Ты не перестаешь удивлять, леди Джексон, — хмыкнула Ребиндер. — В принципе, мне даже всё равно, как убить тебя. Можно было бы, конечно, немного помучить, но то, что предложила ты… О, это же намного интереснее!

Она направилась к входу, чтобы позвать дворецкого и донести ему свою просьбу принести им оружие. А Выжившая тем временем попыталась встать, схватившись за грудную клетку, чувствуя, что у неё точно сломано пару рёбер, судя по адской боли. Мысли в голове хаотически метались из стороны в сторону, как стая голодных шершней. Леди Ребиндер — это робот с искусно заложенной программой поведения? Или же настоящая личность, которую заперли в механическую оболочку?

Но кто и зачем сделал это? Она ведь сотрудничала с «РобКо», а не… Внезапно мысли Джоанны приобрели другое направление. А что если… она финансировала именно этот проект? Вживление личности в искусственное тело. Но если его закрыли после войны, как тогда она стала… такой?

Внезапная догадка лавиной всколыхнула сознание миссис Джексон. Беннеты! Это они завершили начатое, забрав наработки с собой. Это они, втайне от корпорации, всё провернули. При её финансировании для них открывались все двери, сдерживающие чертоги их разума. А она-то думала, что речь идёт о Нике, когда те изъяснялись пару месяцев назад. Теперь понятно, почему они решили скрыть правду. Ведь она так страшна — и отбрасывает глубокую тень на их репутацию добрых слегка чокнутых изобретателей. «Это было явно что-то нестандартное, дерзкое, идущее против природы, взывающее, я бы даже сказал, к опытам средневековых алхимиков…» — пронеслась в голове фраза, оброненная Мэтью. Действительно, всё выдалось намного мрачнее, чем она предполагала в своих мыслях.