Дождавшись Джоанну (и ничуть не удивившись её растрёпанному внешнему виду) генерал минитменов, то и дело пригубливая предложенный ароматный напиток из чашки, поведала, что собирает все силы их движения на то, чтобы совершить давно планируемую атаку на форт Индепенденс или называемый в простонародье Замок — бывший оплот минитменов на юге у залива, который они потеряли из-за засилья болотников, пришедших из моря. Сейчас же, утверждала Жадин, у них собралось достаточно вооружённых сил, чтобы вновь захватить крепость и утвердить центр минитменской деятельности там. «Как же так случилось, что болотники смогли захватить такую надёжную твердыню?» — немало удивилась миссис Джексон. Когда-то в старшей школе её класс возили туда на трёхдневную экскурсию, так что она ещё кое-как помнила, как выглядит форт. «Никто точно не помнит, ведь это случилось около сорока лет назад, мэм, — ответил ей Престон. — Однако я слышал, хоть и не могу назвать этот источник надёжным, якобы какое-то чудище прибыло из-за моря и разрушило форт, вытеснив все наши силы оттуда» — «Поэтому мы и собираем всех, кто только откликнется, — дополнила его Уильямс. — К нему не приближались годами. Нас может ждать там что угодно». Недолго думая, путники согласились помочь им: Джоанна была в долгу перед минитменами за полную отстройку Пристанища, а Валентайна же интересовала услышанная легенда об этой крепости, а точнее — сама причина той. Поблагодарив их за обещанную поддержку, Жадин и Престон ушли, сообщив, что общий сбор сил минитменов состоится через четыре дня — так что следовало уже выдвигаться в путь.

***

Наверное, во всём Содружестве не найти такого непомерного здания, как Форт Индепенденс. Сооружённый из массивных гранитных глыб в форме звезды с бастионами-выступами на каждом краю, даже издалека Замок поражал своим величием и могуществом и вот уже множество столетий служил оплотом для разных его обитателей — как дружелюбных, так и, на данный момент, не очень. И это невзирая на то, что две его стены были почти полностью разрушены какой-то неведомой, но внушительной силой, да и покрыты засохшим от непригодных условий плющем. Он был стар, ужасно стар, но ещё крепко держался, выигрывая у беспощадного времени день за днём. С четырёх сторон крепость омывали воды залива, но вот открывшаяся перед путешественниками сторона не совсем дружелюбно зияла огромной пробоиной.

— Смотрится внушительно, правда? — спросил у подошедших спутников Престон Гарви, встречая их у точки сбора — заброшенном кафе, расположенном у места с красивым видом на форт.

— Чего не отнять, того не отнять, — проговорил Ник, а Джоанна кивнула в подтверждение этим словам.

Вместе они зашли в заведение, где уже собралось немало народу — человек с двенадцать, созванных Жадин со всех поселений, которые только согласились пойти на выручку. Из Пристанища кроме уже знакомых нам путников тут была Бренда — уж она то не смогла проигнорировать зов помощи и откликнулась на него не задумываясь. Такой она была — немногословной, рослой, сильной и с большим сердцем, которое всегда правильно вело её через тернистый путь судьбы. Из знакомых лиц ещё виднелась милая Кюри, что в этот раз заплела свои волосы в два пучка сбоку, с медицинской сумкой наготове, а также обитатели Сэнкчуари Сэм и Патрик, что всегда приходили на выручку Жадин в подобных авантюрах.

Сама же генерал стояла недалеко ото входа, прислонившись к барной стойке, а рядом с ней находился, пожалуй, самый необычный спутник, которого и представить в компании двухсотлетней женщины было трудно — настоящий супермутант, закованный в ржавую броню и шлём, которые, судя по всему, склепали из корпусов паромобиля. В руках тот сжимал массивную биту, утыканную, как дикобраз иголками, забитыми в неё гвоздями. Стоялось ему неспокойно — и он то и дело топтался на месте, хмуро поглядывая на окружающих.

Внутренне содрогнувшись от его вида, миссис Джексон всё же решила подойти к Уильямс, чтобы поздороваться, и в этот раз стала на безопасное расстояние.

— Здравствуй, Жадин, — проговорила она, покосившись на её странного напарника, но тот смотрел в другую сторону. И хорошо — Выжившая опасалась, что этот супермутант в любую минуту может наброситься на них просто со скуки.

— Джоанна, Ник, — коротко кивнула Стоодиннадцатая. — Спасибо, что пришли. Если нужна амуниция — она за моей спиной, вооружайтесь хорошо. А, ещё, познакомьтесь с Силачом.

Она качнула головой в сторону мутанта, и тот, услышав звук своего имени, обернулся прибывшим к спутникам, разглядывая их.

— Он у нас почти дружелюбный, — заверила напарников Жадин, никак при этом не убедив их в сказанном.

Тот же в противовес её словам заметно встрепенулся, поглядывая на них. Казалось, в его крохотных мутновато-зелёных глазах зажглось, словно искра бенгальского огня, понимание, и он громко воскликнул, смотря на предводителя минитменов, и указал на Валентайна:

— Жестянка! Люблю им ноги отрывать! — Он перекинул биту с одной руки в другую и поудобнее сжал её, а затем уже приготовится побежать в их сторону, чтобы осуществить задуманное — преодолеть такое небольшое расстояние двухметровому супермутанту уж точно было не сложно — как вдруг его остановил громкий вскрик:

— Силач! — родительским строгим тоном приструнила того Уильямс и пристально посмотрела ему в глаза. И её слова возымели на того соответствующий эффект: Силач остановился, поник и немного обиженно глянул на неё. — Нельзя! Он нам помогает.

— Но ведь это… жестянка, Жа-Диин! — совершенно по-детски недоумевая, произнёс он своим рычащим голосом.

— Эту. Жестянку. Нельзя. Бить, — чётко выделяя каждое слово, ответила ему Жадин, окончательно остудив пыл супермутанта. Тот громко фыркнул, всё ещё не соглашаясь с её словами и отошёл, видимо, обидевшись на свою строгую «няньку».

Та же в свою очередь вздохнула и подступила ближе к недоумевающим с этой странной сцены напарникам.

— Ох, простите, иногда с ним бывает непросто. Особенно за последнюю фразу, надеюсь, ты не в обиде, Ник, — проговорила она, зажав пальцы на переносице.

— Что ты, никаких обид, — заверил её тот. — Но вот нам с миссис Джексон жутко любопытно, где ты откопала разумного супермутанта, который не хочет намотать себе на шею кишки всех присутствующих тут?

— Возможно, не будь меня тут — и он бы хотел. — Она хмыкнула и обернулась на виновника разговора, всё ещё хмурившегося. — На самом деле, это очень долгий рассказ, но я знаю, что мне дороже поделиться им, иначе вы от меня не отстанете, да? — спросила Уильямс и, получив утвердительные кивки, не стала утаивать историю: — В общем, когда я однажды путешествовала по развалинам Бостона, мой Пип-бой уловил странный сигнал, исходивший из Тринити-тауэр. Оказывается, один человек по имени Рекс решил захватить радиостанцию внутри здания, и начал вещать для супермутантов, надеясь, что те станут на путь просветления и перестанут нападать на всё, что движется. Но оказалось, что чтения «Макбета» для этого явно недостаточно — и те попросту пленили его, а вместе с ним и Силача, которому пьеса Шекспира очень даже пришлась по душе, за что его собратья и невзлюбили. Ну, а дальше всё просто — я спасла радиоведущего, а его спутник решил присоединиться ко мне в моих скитаниях, ведь надеется найти «бальзам прекраснодушия», которым «люди и отличаются от супермутантов», о чем и шла речь в пьесе, ведь воспринял Силач её слишком буквально. Ну, а с помощью него он хочет сделать себя и своих сородичей намного сильнее. В его теории, конечно. В общем, история та ещё.

— Занятно, — проговорил Валентайн, уже ничему не удивляясь — всё же, эта была старая добрая Пустошь со своими непредсказуемыми выкидонами и авантюрами.

— Значит, он не опасен? — спросила Джоанна.

— Да, — ответила ей Жадин, — конечно, не в бою. Тогда лучше ему под горячую руку не попадайтесь — он даже не заметит, что зашиб кого-то из своих.

— Спасибо, что предупредила, — хмыкнул детектив, и они с леди отошли к столу, где была разложена разнообразная амуниция.