Среди неё Джоанна начала искать энергетические заряды, ведь в этот поход взяла с собой подарок Литрис — модифицированную лазерную винтовку, над которой искательница, наверное, трудилась немало часов — настолько она была удобна в использовании. К бронзового цвета рукоятке были подвешены на шнурке несколько бусин — в них миссис Джексон узнала те, которые крепились на поясе Литрис: видимо, она пожертвовала ими, чтобы оставить свою «подпись». А на нижней стороне корпуса карабина были выведены краской — розовой и фиолетовой — инициалы Мелани и Мизери. Выжившая очень берегла этот подарок, но в такое рисковое предприятие решила взять с собой, ведь знала, что он не подведёт.

— Ну что, готовы? — звучно раздался голос предводительницы минитменов. — Тогда собираемся на улице. Пора уже наконец-то вернуть на место исторический оплот минитменов!

***

Брать штурмом форт Индепенденс решили со стороны главных врат. И стоило только первому минитмену ступить в стены крепости, как твари тут же почуяли его, а чуть погодя — и всю группу. Да, теперешние хозяева Замка особой гостеприимностью не отличались. Резко поднявшись из рыхлой трясинной почвы, в которой они и обитали, зарывшись так, что выглядывали только верхушки панцирей, болотники пошли в наступление, угрожающе размахивая гигантскими клешнями. Об их остроте на пустошах знали не понаслышке: поговаривали, что особо опасный болотник может оторвать человеку голову одним лишь ударом. Поверить только, и эти существа произошли от небольших весьма безобидных крабов, населяющих воды залива…

На своих четырёх ногах мутанты легко пересекали расстояние до минитменов. К счастью, их предводительница была не лыком шита и сразу же приказала сгруппироваться.

— Цельтесь в их морды! — выкрикнула она и первой повалила наземь одного из болотников своим удачным выстрелом из лазерного мушкета. — Это их самое уязвимое место. И не подпускайте их слишком близко!

— А то мы и не знали, — совсем тихо рядом с Джоанной проворчал Патрик. Его, как и остальных в отряде, немного обескуражило такое большое количество болотных тварей, значительно расплодившихся в столь благоприятной для них среде.

Вместе минитмены скосили волну болотников, затем ещё одну, и ещё… А те всё прибывали и прибывали, карабкаясь по трупам своих сородичей, и начали теснить их назад. Кое-кто, кто был смелым, уже вступил в ближний бой. Как Силач, который, размахивая своей битой во все стороны, крушил врагов одного за другим, почти не получая повреждений. Кто-то же наоборот старался нападать как можно дальше, целясь в морды врагов.

Среди таких и была Джоанна. Ей было некогда отмечать, что она уже успела отвыкнуть от таких масштабных перестрелок, от озонового запаха, оставшегося после выстрелов из лазерного оружия, от шума в ушах из-за взрывов гранат, от постоянного щемящего внутри чувства опасности… Размеренная жизнь хороша сама по себе, но к ней быстро привыкаешь, начинаешь терять хватку, забывать выученные навыки, становясь почти что бесполезным.

Наконец, ряды враждебно настроенных мутантов поредели, а потом и вовсе иссякли. Жадин утёрла пот со лба и оглянулась на свой отряд. Потерь среди них, к счастью, не было. Некоторым Кюри обрабатывала несмертельные раны, полученные в бою, и залечивала их стимуляторами. Сэм грустил из-за сломанной винтовки, которая повредилась после того, как парень ударил её прикладом особо наглого болотника, подступившего уж слишком близко. Бренда как всегда дымила в сторонке, оглядывая «труды» их перестрелки. Силач счищал остатки болотников со своего орудия. Его всё же немного покоцали в бою, судя по нескольким ранам, на которые тот демонстративно не обращал внимания. Подойдя к нему, Жадин проговорила:

— Эй, здоровяк, пойди-ка искупайся в воде. Она радиацией хорошо так фонит, сразу тебе все раны залечит.

Тот гмыкнул на её слова, но от своего дела не отвлёкся. А потом как бы между делом произнёс:

— Силач думал, что сегодня найдёт бальзам прекраснодушия у какого-нибудь из этих человеков. Но Силач ошибся. Все людишки слабые, и его среди них нет, Жа-Диин. Неужели Мак-летучая-мышь ошибся?

— Не всё ещё потеряно, — примирительно ответила ему Уильямс. — Это ведь не последнее наше с тобой приключение.

Он кивнул ей и, бросив биту, почалапал по чавкающей почве к воде. А саму Жадин в это время потревожила подошедшая миссис Джексон:

— Понимаю, что сейчас совсем не то время для таких расспросов, но… — Джоанна сделала паузу, тщательно подбирая слова в голове, и продолжила: — Сейчас мы с Ником занимаемся одним странным делом, и я расспрашиваю об этом всех, кто только может быть осведомлён. Что ты знаешь о леди Ребиндер? Если тебе знакома эта особь…

Генерал минитменов на секунду нахмурилась, ведь это имя прозвучало очень знакомо — тем самым отголоском прошлого, от которого Жадин возвела гранитные стены в сознании, не позволяя вторгаться в её жизнь.

— Ребиндер, Ребиндер, Ребиндер… Хм-м. Она приглашала меня на какой-то бал, но я отказалась — у меня не так достаточно времени, чтобы тратить его на такие глупости. Но вот что-то такое я припоминаю…

Она поднесла пальцы к вискам, надавливая на них, и всё пыталась найти ту самую ниточку в сознании, что и разблокирует путь к этому воспоминанию.

— Ну конечно! — воскликнула та спустя минуту. — Я ведь слышала о её судебном деле, когда работала юристом. Его масштабность впечатлила всех работников суда.

— Ничего себе… — пробормотала Джоанна. — Я и не знала, что ты была юристом. Но что же это было за дело такое?

— Её муж умер, но не составил завещания, и его супруга делила миллионы с родственниками лорда Ребиндера. О, это был громкий скандал, но я помню, что эта женщина немало извернулась, чтобы переменить всё в свою сторону, и в итоге отхватила почти что всё состояние. Похоже, если бы не война, она обеспечила бы себя золотой старостью.

— Но почему же лорд Ребиндер не оставил завещания? Ведь у таких богатых господ так всегда принято… И от чего он умер?

— У них не было детей, так что, думаю, это сыграло свою роль. Да и, возможно, оно было, но тот отозвал его, а новое составить и удостоверить не успел. Его ведь сморила какая-то болезнь, но подробностей об этом я не знаю.

— Всё равно, спасибо тебе, Жадин, — расцвела в улыбке Выжившая. — Ты нам очень помогла.

— Одного не пойму, — проговорила Уильямс, перекинув в рабочую руку свой карабин. — Зачем вы в это полезли?

— Там что-то не так… — проговорила спустя несколько мгновений Джоанна, смотря вдаль. Больше из неё не удалось бы вытащить ни слова, да и Жадин не очень-то и хотелось копошиться в этом.

Стоодиннадцатая подошла к своему подручному, и тот тут же доложил ей:

— Генерал, мы совсем забыли, что эти твари откладывают яйца, — проговорил Престон, и та кивнула, немного коря себя за то, что успела призабыть об этом.

— Сейчас займёмся этим, — пообещала она.

И, хлопнув в ладоши, сделала объявление:

— Внимание, народ! — дождавшись, пока все повернутся к ней, она продолжила: — Мы славно потрудились за этот бой. Уж мяса болотников точно хватит, чтобы прожить на нём месяц, если грамотно подойти к этому. Но у нас ещё остались дела. Нужно привести это место в божеский вид, а для этого потребуется много сил и времени. — Жадин замолчала, собираясь с мыслями, а затем на одном дыхании выпалила: — Но я знаю, что мы справимся со всем этим. Ведь первый — и главный! — шаг уже сделан. Мы вернули назад это место. И я не буду сомневаться в нас и скажу, что преобразим его до неузнаваемости.

После её речи послышались одобрительные вскрики: она явно подбодрила минитменов, уставших после тяжёлой перестрелки, и вселила им надежду в будущее их фракции. Но их генерал ещё не закончила.

— А теперь давайте распределим обязанности. Мы должны обследовать стены крепости, чтобы, для начала, выяснить, не скрылся ли там кто-нибудь из болотников. Эту группу поведу я. А потом же осмотрю, что там уцелело и где можно устроиться на ночлег. Ещё кто-то должен заняться обработкой тушек болотников. И подойти к этому очень скрупулёзно. Ну, и не помешало бы осмотреть кладки с яйцами этих тварей на территории Замка. Несколько можно оставить, но следует проследить, не вылупится ли из них кто-то. Итак, кто за что возьмётся?