***

Ближе к одиннадцати, когда все уже отправились спать, эти двое разместились в гостиной на софе напротив камина.

— Думаю, пришло время вручить подарки, — проговорил детектив Джоанне, голова которой сейчас мирно покоилась у него на коленях.

— О, конечно! — ответила миссис Джексон, приподнимаясь. — Кто первый?

Но Валентайн уже держал в руках какой-то свёрток, на что Выжившей оставалось только смущенно улыбнувшись, с благодарностью принять его.

— Что там? — заинтересованно спросила она, осторожно разворачивая пергаментную упаковку. Внутри же обнаружилось ещё несколько свёртков, перевязанных бечёвкой.

— Наверное, я не столь оригинален в выборе подарка, — начал Валентайн, но был перебит удивлённым возгласом леди, а потом продолжил: - …однако я догадывался, что тебе понравится.

Выжившая осторожно держала в руках подвеску в виде небольшой птицы, выструганную из дерева на кожаном шнурке.

— Это ты сам сделал? — удивлённо произнесла она, разглядывая украшение со всех сторон.

— Ну, не совсем, — признался её кавалер. — На территории «Стим-мира» я встретил одного-единственного дружественно настроенного человека — парнишку по имени Эван, который как раз и занимался поделками из дерева. Он и ввёл меня в курс того, что же на самом деле творится на развалинах парка аттракционов. Так что я заказал у него подарок для тебя.

— Ох, Ник, — взволнованно проговорила леди, накрыв его ладонь своей. — Спасибо тебе.

— Я рад, что тебе понравилось, — на его губах заиграла улыбка. — Помочь надеть?

— Не откажусь, — игриво улыбнулась она, склонив голову набок.

Леди приподняла распущенные волосы, и детектив осторожно застегнул замочек шнурка на её шее.

— А что там ещё? — чуть погодя спросила миссис Джексон, заглядывая вглубь упаковки.

— Небольшой бонус, — дёрнул плечом робот, в то время как Выжившая извлекла на свет две Стим-колы в бутылках насыщенно-чернильного цвета.

— Это же лимитированная «тёмная» серия! — восхитилась женщина. — И, если меня не подводит память, в ней есть небольшой процент алкоголя.

— Всё верно, — кивнул металлический сыщик, не без удовольствия наблюдая за реакцией леди.

— Ну, наверное, мой подарок не будет таким изящным по своему характеру, — спустя несколько мгновений начала Джоанна, доставая из-за спины его.

Стоило детективу только увидеть, что он из себя представляет, он едва удержался, чтобы не засмеяться от сложившейся по своей абсурдности ситуации.

— Ты… ты решила подарить мне… новую руку? — спросил он, принимая презент. — И даже перевязала её ленточкой!

— Да, — немного смятенно кивнула Джоанна. — Я заметила, что у тебя повреждён корпус правой руки, поэтому, ну, вытащила Пайпер во время твоего отсутствия к небольшому магазину с запчастями к роботам… Ну и…

— А мне всё некогда было сходить за новой, а тут как всё разрешилось… Кто же обо мне позаботится, как не ты? — усмехнулся он, а потом вытянул отвёртку, которую всегда носил с собой, и принялся привинчивать подарок леди на нужное место.

Новая рука смотрелась как влитая: Джоанна подошла к этому делу ответственно. Сейчас она чуть ли не грызла ногти от переживаний — ей всё ещё не было понятно, пришёлся ли её кавалеру по вкусу этот подарок.

— Даже и не знаю, как благодарить тебя, птичка, — тихо проговорил Валентайн.

— Не стоит, — мягко ответила миссис Джексон и, подвинувшись ближе, положила ладонь ему на плечо. — Мне вполне хватает того, что ты согласился прийти сюда. И что ты здесь, со мной, а не на пустотах этих земель.

— С Рождеством, Джоанна, — проговорил детектив, обхватывая руками её за талию.

— С Рождеством, Ник, — ответила она и потянулась к нему.

Их губы едва было не сомкнулись, как вдруг их прервало громогласное:

— Так вы двое влюблены друг в друга?!

На пороге комнаты стояла Мелани с выглядывающей «кузиной» за спиной, которые с интересом разглядывали их, невинно хлопая глазами. Напарники, как кипятком ошпаренные, отскочили друг от друга и широко выпученными глазами посмотрели на девочек, неожиданно перебившими их. Первым пришёл в себя Валентайн и, встав, направился в их сторону:

— Юные робо-леди, почему вы ещё не перезагружаете свои системы в столь поздний час? — чуть строго проговорил он, окинув тех суровым взглядом. — Я доложу вашим создателям об этом.

— Мы хотели подкараулить Санту, — умело выкрутилась Мелани, ничуть не устыдившись.

— Санта не приходит к детям, которые не спят после полуночи и подглядывают за взрослыми. Так что марш в кровати, и я не расскажу вашим отцам об этом.

— Точно не расскажете, мистер? — спросила Мизери, откинув длинную чёлку с глаз.

— Точно, — смягчился тот. — Ложитесь быстро спать, чтобы узнать, какой подарок мы с миссис Джексон вам подготовили.

О, вот это был уже другой разговор — и от девочек и след простыл, так быстро они скрылись. Хмыкнув, Валентайн вернулся назад к леди, которая выглядела слегка разочарованной.

— Что такое? — спросил он, заметив перемену в её настроении.

— Ничего-ничего, — поспешно ответила она, замотав головой для пущей убедительности. — Просто такой момент был упущен.

— Упущен? — послышалось ей.

А в следующий же момент её сгребли в охапку и подарили самый умопомрачительный поцелуй за всю жизнь.

***

Назад они пробирались тихо, чтобы никого не разбудить, словно успевшие нашкодить дети, пытающиеся избежать наказания.

— Как ты думаешь, в честь какого персонажа меня назвали бы, будь я членом этой семейки? — шёпотом спросила у напарника Джоанна, пересекая порог комнаты.

— Ну-у, — проговорил Валентайн, закрывая дверь за ней. — Я уже давно говорил, что ты слегка похожа на мисс Марпл, поэтому… В свою очередь хочу задать аналогичный вопрос и тебе.

— Надеюсь, ты не обидишься, если я сравню тебя с Железным Дровосеком из сказки об Изумрудном городе, — произнесла леди, подступая ближе, и обняла его за пояс.

— Ничуть, — ответил Ник и мягким движением обхватил её лицо руками. — Кто бы ещё меня так соотнёс?

— Где же ваше сердце, Дровосек, полученное в дар от волшебника страны Оз? — нарочито театральным голосом произнесла миссис Джексон, которую внезапно охватило игривое настроение.

— Думаю, — выждав небольшую паузу, ответил её кавалер, — что сейчас я держу его в своих ладонях.

В ответ в порыве чувств леди покрепче обняла его и, притянув к себе, нашла его губы своими. И целовала его так, как никогда ещё — более порывисто и пламенно, словно компенсируя весь тот месяц, когда они были разлучены, пусть и не так уже долго. Миссис Джоанной Джексон овладели странные порывы, заставившие ту вспомнить, что она всё-таки женщина, нуждающаяся в обычном тепле и любви, и что ей явно хочется чего-то большего. И что рядом с ней тот, кому она не побоялась отдать своё сердце и готова отдать всю себя, не сожалея о поспешности принятого решения.

— Подожди, Джоанна, — прервав поцелуй, ответил Валентайн, когда та уже было потянулась к его галстуку, чтобы распутать узел, и взял её за руки. — Давай… не торопить события, хорошо? Не пойми меня неправильно, но… Я всё же советую тебе немного подумать о важности таких-вот… намерений.

— Хорошо, — согласилась она, проглотив выступивший ком в горле. — Но ты ведь побудешь со мной?

— Куда же я денусь? — улыбнулся он. — К тому же, я ещё не рассказывал, как по дороге к «Стим-миру» встретил троих странствующих роботов, что исполняли песни за несколько крышек…

Когда миссис Джексон переоделась за ширмой ко сну и юркнула по одеяло, детектив, присев на краешке, положил между ними свою шпагу.

— Думаю, если какой-либо из Миллеров зайдёт утром будить нас к завтраку, а меня вырубит на длительную перезагрузку систем прямо тут, они поймут, что к чему.

— Кто-кто, а они — точно, — согласилась с ним Джоанна. — А вот откуда у тебя такие познания в… столь древних традициях?

— Иногда память довоенного детектива выдает сюрпризы, — тот постучал указательным пальцем по виску. — Он был довольно образованным человеком. О, а я не рассказывал про дело о золотом кузнечике? Нет? Что же, тогда слушай…