По пути она старалась не обращать внимания на роботов класса LE-TRS, валяющихся то тут, то там отключёнными ещё с первого дня после бомбёжки. Выглядело это достаточно жутко — как будто кукловоды забыли о своих марионетках и бросили их, опустив нити, или же запамятовали завести механическим игрушкам ключ на спине, и те безучастно застыли навеки в ожидании владельцев.
— Есть что-то интересное? — обратилась леди к детективу, всё ещё сидящему за терминалом, как только пересекла порог комнаты.
— Увы, нет, — отрицательно качнул головой тот. — Лишь рассказывается побольше об этом кураторе. Оказывается, он и его друзья — хранители древних знаний, совсем как Миллеры, хотя об их сотрудничестве здесь нет и речи. Они и перенастроили роботов. И никакой информации о пребывании здесь Беннетов.
— Ох, точно! Это же здесь они очутились во время бомбардировки.
— Да-да. И неизвестно, зачем. Но подвальное книгохранилище, судя по полученной мной информации, заперто после братьев, и на его взлом уйдёт немало часов.
— Проще уже спросить у них лично, — вздохнула женщина.
— Твоя правда. Кстати, смотри, что тут обнаружилось.
Он придвинул к ней ближе пупса в очках и квадратной академической шапочке, и Выжившая, перевернув постамент, прочла надпись: «Самый умный — это тот, кто не перестает учиться новому».
— Джекпот! — раздался вдруг голос вышедшей из хранилища Пайпер, что сжимала в руках все нужные находки, и выглядела очень довольной, словно держала сейчас охапку рождественских подарков, а не разнообразной амуниции…
Она вывалила их на ближайший стол и начала распоряжаться ими:
— Так, Джоанна, это батареи для твоего лазерного оружия, а вот и патроны мне; целая куча взрывчатки, и, смотрите, я нашла настоящего стелс-боя!
Это хитроумное устройство было раритетным ещё до падения бомб из-за исключительных качеств, которыми оно наделяло своего обладателя. Дело было в том, что эта небольшая (размером с ладонь) коробочка в чехле была способна создать вокруг использовавшего её человека отражающее поле, способное сделать того почти что невидимым для невооружённого глаза.
— Впечатляет, — даже робот оторвался от терминала, наблюдая за репортершей. — Их сейчас почти не осталось.
— Именно! — воскликнула Райт. — Да я за вырученные с его продажи крышки недели две точно жить буду.
Дальнейшие её размышления прервал грохот выстрелов, а затем и вбежавшая в комнату GY-LAN:
— Мы снова атакованы!
***
Это был уже второй подход супермутантов, а они всё никак, казалось, не кончались. Видимо, зеленокожим таки был важен захват библиотеки и в последствии — территории этой улицы, ибо нападали они с остервенением, не жалея патронов, гранат и самих себя. Проблем ещё и доставляли их питомцы — мутировавшие под действием того же фактора псы, прозванные народом пустошей гончими-мутантами. Страшили те не хуже Цербера из подземного царства и представляли собой жутких лысых тварей с отдающим болотным цветом кожным покровом, широким тупым носом, небольшими глазами, выпирающими мускулами и позвоночником и, ко всеобщему страху, широченной, чуть ли не до ушей пастью с огромными клыками, что вполне была способна отгрызть за раз ногу незадачливому противнику, если подпустить гончую слишком близко. При виде врагов те жутко выли, подзывая своих хозяев, и тут же кидались в атаку. Спасала от этого нашествия команда GY-LAN, что стойко выдерживала порывы врагов и методично уничтожала их, не давая передышки (впрочем, роботам она и не нужна была). В то время путникам представились две оставшиеся Лиатрисы — Десятка и Тридцатьпервая, тоже схожи с искательницей довоенных артефактов, но также имеющие отличия. Эти обе были рыжими, но с разными оттенками искусственных волос. В Тридцатьпервой наблюдался дефект в поведенческой матрице: та говорила слишком быстро, и приходилось часть переспрашивать её, а также моргала поочерёдно, а не синхронно. Тем не менее, она быстрее всех могла приносить боезапасы на поле боя. Десятка докладывала о ситуации, наблюдая в бинокль вход в хранилище с метро. Четвёрка выполняла те же поручения, что и Тридцатьпервая, но более топорно, из-за чего всё время получала нагоняи от Джилан, руководящей этой процессией. Основной огонь брал на себя робот-охранник, щедро пичкающий мутантов из пулемёта левой руки и гранатомётной установки на правой. Но он часто перегревался, и тогда основную мощь составляли трое протектронов, один из которых был «противопожарной» сборки, так что он замораживал противников встроенной криопушкой, а остальные же добивали «охлаждённых», из-за чего тела мутантов распадались на льдистые куски. Ну, и ещё одним подкреплением были пулемётные турели по бокам, не дающие спуску гончим. В общем, команда GY-LAN была хороша, и справлялась с натиском врагов, но вот те всё никак не кончались, а казалось, только разминались перед настоящим боем.
Джоанна сменила уже третий боезапас батарей её лазерного пистолета и утёрла выступивший пот со лба. Как же она была благодарна Литрис за усовершенствование этого оружия: с новообретённым прицелом стало намного удобнее стрелять, а новая рукоятка ловко ложилась в ладонь. По правую руку Пайпер тоже перезаряжалась, а затем содрала чеку с найденной в кладовой гранаты и бросила в толпу противников. Раздался оглушительный взрыв, полетела мраморная крошка и пыль, но здание спокойно выдержало, а несколько противников остались без конечностей. Рядом с ней Валентайн вёл более спокойную стрельбу, целился в головы супермутантов со своего карабина, полагаясь на свои механические матрицы прицеливания. Его усилия увенчивались успехом, но, пожалуй, метче всех стреляла разве что Джилан. Все из вражин, оказывавшиеся на её прицеле, вскоре падали залпом от винтовки, стрелявшей сгустками плазмы, разъедающей всё, на что она только попадала.
Спустя чуть более часа непрерывной пальбы, защитники библиотеки обнаружили, что в рядах противников заметно поредело, а затем их поток и вовсе иссяк. Главнокомандующая, цокая металлическими подошвами своих сапогов по кафельному полу, пошла проверять состояние своего небольшого взвода (к счастью, обошлись без больших потерь, а ремонтный протектрон занялся починкой тех, кто в ней нуждался), а путники тем временем устало облокотились о баррикаду, за которой скрывались до этого.
— Умоляю, скажите, что у вас с собой есть вода, — проговорила Пайпер, испустив тягостный вздох, и сложила руки на животе.
— Да, есть, в моей сумке должно быть несколько бутылочек, — отозвалась на её слова миссис Джексон, положив голову на плечо подруги, — но я даже руки поднять не смогу.
— Леди, сегодня я переквалифицируюсь в робота-дворецкого и помогу вам, — ответил на всё это Ник, который хоть и выглядел немного помятым, всё же не мог физически устать так, как они. — Где она, Джоанна?
— В главном отделении, под упаковками с едой.
Робот встал и, открыв сумку женщины, принялся искать в ней нужную бутылку. Та отыскалась быстро, но неожиданно сыщик заметил совсем рядом знакомую папку жёлтого цвета.
— Ты взяла мое дело о Загадочном незнакомце, птичка? — спросил он, выуживая воду из недр багажа.
— Да, — отозвалась она. — Уж очень мне интересны твои мысли об этом страннике. А то из тебя информацию порой клещами не вытащишь!
— Ничего подобного, — парировал тот, — ты могла бы просто спросить на досуге.
— Но я спрашивала!..
— Эй, голубки! — совсем бесцеремонно вклинилась в их диалог Райт. — Я, конечно, всё понимаю, вам поворковать захотелось, но я тут, между прочем, умираю от жажды! Ай, да за что! — вскрикнула она, получив тычок локтем в бок от Выжившей.
— Сейчас кто-то может умереть не только от жажды, — подтрунил её детектив, но всё-таки подал девушке искомое.
— Вымогатели хреновы, — фыркнула она, откручивая крышку. — Если бы не мое подавленное состояние, было бы вам сейчас!
— И что же? — дал ответ робот, наблюдая за ней со сложенными на груди руками.
— Словесная баталия! — выпалила журналистка и приложилась к бутылке с очищенной водой, с наслаждением закрыв глаза. Половину она оставила подруге, а сама, встав не без помощи Валентайна, ушла осматривать поле боя на наличие ценных патронов и прочего имущества у мутантов.
