И ничего больше.

Обойма была пуста. Все патроны леди истратила пару секунд назад.

«Я не успею перезарядиться…» — моментально пронеслась в голове судорожная мысль.

И, казалось, в момент, когда уже всё было потеряно, появился он. Из-за ранения зрение Выжившей было слегка затуманенным, но она успела отчётливо уловить взглядом силуэт мужчины в длиннополом светлом плаще с высоким воротником, скрывающем лицо, и шляпе. Прогрохотала чреда выстрелов мощного револьвера неизвестного, и конструкция механического стража рухнула наземь. Мгновенно соображая, что сейчас произойдёт, Джоанна взвизгнула и поползла за колонну в укрытие, но было поздно: её подбросило вперёд взрывной волной, а один из обломков внутренностей робота черкнул по щеке. Кажется, она потеряла сознание на несколько секунд.

— Джоанна? Джоанна?! — голос Валентайна доносился словно через толщу воды. С трудом разлепив веки леди увидела обеспокоенно склонившегося над ней друга и попыталась присесть, но потерпела фиаско — оперлась о раненную руку и чуть было не рухнула, но удержалась на здоровой руке. Дико болела голова, и мешал всему треклятый звон в ушах.

— Ну вот, похоже тебя контузило, — изрёк Ник и потянулся к её аптечке. Выудив несколько стимуляторов, потянулся, чтобы осмотреть её повреждения, но она остановила его руками:

— Я сама, — заплетающимся языком проговорила Джоанна и, задрав обуглившуюся ткань чулка, посмотрела на ожог на голени. Выглядел тот не очень утешительно: опалились ткани, но до кости не достало. Стиснув зубы, леди продезинфицировала рану и вколола в неё несколько стимпаков. Затем же настал черед увечья на плече. К счастью, то было несильным, но щипало будь здоров, так что его лечение не заставило себя долго ждать. В конце женщина обработала порез на лице. Устало опершись о колонну, она позволила себе выдохнуть. Похоже, в этот раз всё обошлось, пусть и не без увечий и головной боли.

— Сейчас пару минут посижу, соберусь с силами…

— Куда тебе пару минут? — занегодовал напарник. — Отдохни хоть чуть-чуть, а я обстановку разведаю.

В ответ леди отрицательно замотала головой:

— В ушах слишком шумит. Право, я скоро оклемаюсь, стимуляторы уже действуют.

Он окинул её скептическим взглядом, но, вздохнув, согласился.

— Ты видел это? — через пару минут обратилась она к другу. — Какого-то мужчину, который спас нам жизни? Где он?

— Я встречал его пару раз и до этого, — проговорил детектив и повертел в руках шляпу. — Дьявол, смотри, как турель мне её изрешетила! Придется к Гарриет идти.

— Ник? — проговорила Джоанна и перевела на него пытливый взгляд.

— Хорошо-хорошо, — сдался тот. — Я зову его Загадочным незнакомцем. Это непонятный тип, что появляется словно из ниоткуда и совершает убийства без какой-либо цели. Видимо, умеет телепортироваться, ибо других объяснений его внезапных появлений и таких же уходов я не вижу. У меня есть дело на него, и я давно слежу за этим типом. Он появляется не только в Содружестве. Зафиксирован в Столичной Пустоши, Новой Калифорнийской республике и в ещё нескольких местах. О нём ничего не известно. Словно тот есть — и его как будто нет. Deus ex machina пустошей, я бы сказал. Черт-те знает, кто он такой. Но мне это определённо не нравится.

— Странно, — протянула леди, но больше расспрашивать из-за своей усталости не стала. — В любом случае, он спас наши жизни.

— И стоило ли идти на такой риск, Джоанна? — не упустил момента пожурить её сыщик.

— Скоро узнаем, — улыбнулась она, но улыбка получилась измученной.

— Я уже успел было подумать, что так и «умру», — он изобразил пальцами кавычки, — а мой секрет не будет раскрыт.

— Секрет? — мигом встрепенулась Выжившая и склонила голову набок, ожидая продолжения.

— О да, это страшная тайна, о которой я ещё никому не рассказывал. Даже тебе.

— И в чём же она заключается?

— Не думаю, что общество примет это. В конце-концов, даже для меня это странно и непонятно. А уж как отнесешься к этому ты…

— Я заинтригована.

— Ты точно желаешь это узнать?

— Да, — леди чуть поддалась вперёд, всматриваясь в его глаза. На задний план отступила головная боль и писк в ушах. Сейчас она узнает что-то важное!

— Хорошо, — кивнул он. — Будь по-твоему, птичка. В общем…

В следующую секунду тот потянулся к молнии на сапоге и, дёрнув её, проговорил:

— …я ношу носки.

Сначала она не поверила ему, но убедилась воочию в этом. А затем расхохоталась (правда, не сильно) от происходящего абсурда.

— Ты носишь носочки?

— Да. Именно так. Видимо, мне это передалось вместе с курением.

— Умереть не встать! — женщина смахнула выступившие от смеха слёзы. — И как я без тебя жила раньше?

— Полагаю, у тебя была более спокойная жизнь и меньше шрамов.

— Думаю, что всё полностью окупается.

Она мгновенно посерьезнела и чуть было не сболтнула ещё что-то, но вовремя замолчала. Не сейчас. Не в этом месте.

— Давай хоть вздремнёшь пару часиков в комнате отдыха для персонала? Здесь должно быть что-то подобное, — проговорил спустя её спутник.

— Хорошо, — согласилась миссис Джексон и подала ему руку, чтобы он помог ей подняться.

***

Видимо, сотрудники компании «РобКо» очень хорошо постарались, чтобы об их деятельности не узнал никто после войны, и устранили все ценные данные отовсюду. Ибо на первом этаже спутники нашли ровным счетом ничего интересного, лишь кучу рухляди и юридических документов, рассыпавшихся в прах как только попадали в руки. Терминалы были почищены от файлов, картотеки — почти что пусты, и это не могло не вызывать подозрений.

На втором повторилась та же ситуация. Внимание разве что привлекал кабинет директора филиала, запертый на замок, который леди принялась взламывать. Сдался он не просто, но после десяти безуспешно сломанных шпилек не выдержал напора. «Та-да», — проговорила Выжившая, отворяя дверь.

Обстановка в помещении была более, чем угнетающей. Простой деревянный паркет жутко скрипел под ногами, обои рваными клочьями свисали к полу, посередине громоздился письменный стол с терминалом сверху и приставленное к нему кресло с неудобной спинкой, по бокам — расставленные картотеки из прогнившего от времени дерева. И при этом никаких элементов декора, всё лаконично и строго — словно их владелец был убеждённым аскетом, не приемлющим никаких украшений.

— Я займусь терминалом, а ты пока перебери все эти шкафы, — распорядился Валентайн, бросив на неё взгляд, и леди кивнула в ответ.

Как оказалось, их попытки были тщетны: терминал без боя сдаваться не собирался, и детектив, сокрушенно цокнув, вновь нажал на кнопку перезагрузки, чтобы вновь попытаться подобрать правильный пароль; Джоанну ждало то же самое — шкафы были забиты папками с ненужной документацией: отчётами высшему руководству главного филиала в Вашингтоне, ворохом листов с путанными данными о продукции, в которых едва разберёшься, и много-много-много других обесценившихся бумаг. Единственной ценной находкой была коробка прямоугольной формы с выцветшим символом компании «ВолтТек» и их маскотом «Волт-Боем» — улыбающимся человечком в цилиндре, показывающим палец вверх — на упаковке.

— Посмотри-ка! — проговорила Выжившая, протягивая коробочку напарнику. Судя по её тяжеловатости, она явно была не пуста.

— Хм-м, — задумчиво протянул тот, вертя её в руках, — здесь записка, — сказал он, увидев текст на обороте.

— Что там? — поинтересовалась женщина, наклонившись, чтобы тоже прочитать.

— «В благодарность за небольшое содействие, просим принять скромный подарок — эксклюзивного пупса, выпущенного нашей компанией в честь запуска сети подземных убежищ от нашей компании. С уважением, директор Бостонского отделения «ВолтТек».

— Судя по тому, что я нашла эту коробку в нижней полке самого дальнего шкафа, этот подарок не пришёлся по вкусу нашему начальнику, — хмыкнула миссис Джексон и, взяв упаковку из рук друга, осторожно открыла её и извлекла на свет фигурку волттековского маскота размером с ладонь. Человечек был в прямоугольных очках и сжимал в крохотной ладошке лабораторную колбу. Перевернув постамент, леди прочитала высеченную там надпись: — «Всегда будьте готовы пуститься в объяснения». Любопытно. Пожалуй, заберу себе, — проговорила она, осматривая статуэтку со всех сторон.