— Кстати, рядом с ней — Заид. Бравый наёмник, что уже отошёл от дел. Уважаемый житель Добрососедства, между прочем.

— А вот и сам его мэр. Как всегда, в своём репертуаре. — Её собеседница кивнула в сторону что-то оживлённо рассказывающего нескольким людям Хэнкока с двумя сразу бокалами в руках, за спиной которого неизменно маячила Фаренгейт в необычном для неё смокинге (очевидно, платье та надевать отказалась напрочь). Гуль активно жестикулировал, и его напитки то и дело проливались на стоящих рядом, но, видимо, рассказ был настолько интересным, что те не обращали на это внимания.

— Присмотрись к этому гостю. Видишь тучноватого седого мистера? Это единственный представитель Альянса.

Жадин, к слову, ими встречена не была. Леди предположила, что та не пришла сюда по собственному желанию — навряд ли ей не прислали приглашение. Её друга Престона так же не было видать.

К концу их путешествия у Джоанны уже закружилась голова от целого вороха новых имён и кутерьмы неизвестных лиц и ярких платьев вокруг. Литрис привела её назад к Валентайну, ведущему беседу с какой-то женщиной, которой однажды помог.

— Пройдёмся к балкону? — предложила ему леди после того, как незнакомка покинула их. Ей явно нужно было проветриться.

— Охотно, — согласился робот, что тоже успел подустать от всей этой толпы.

Они поднялись по лестнице на второй этаж и пробрались к нише, открытой для гостей. Место это не пользовалось особой популярностью у пришедших господ и сиротливо пустовало без единого источника освещения, исключая разве что пробивающийся из зала свет. Тем и лучше.

Джоанна с наслаждением вдохнула холодный ночной воздух и облокотилась о перила. Вид отсюда открывался на сад с голыми, безлистными деревьями и сухим скелетом лабиринта из живой некогда изгороди. А ещё — на яркое звёздное небо. Раньше Выжившая редко имела возможность созерцать его — из-за революционного развития в производственных сферах с появлением филиалов «Тек» количество заводов и фабрик выросло втрое, из-за чего небо покрывалось испарениями, которые закрывали пеленой звёздный свод. В особо бедных районах города из-за паровой промышленности стоял постоянный густой дым-туман, покрывая улицы собой. Не удивительно, что такой скачок прогресса истощил планету, заставив её обитателей воевать за оставшиеся клочки земли с ресурсами.

— Красиво, — прокомментировала увиденное миссис Джексон, повернув голову к другу.

Тот согласно хмыкнул на её слова и хотел было добавить ещё что-то, но промолчал.

— Знаешь… — наконец-то произнёс он. — Я совсем не помню звёзд из той, прошлой жизни. Удивительно, что со мной вытворяет собственная матрица памяти. Я отчего-то знаю десяток стихов Эдгара Алана По и мутные детали последнего дела, которое закрыли в полицейском участке, но вот сведений о небесных светилах у меня не было на момент пробуждения. К слову, у тебя есть минутка? Хочу поговорить об этом.

Что-то в его интонации насторожило Джоанну. Она почувствовала, что откладывать эту тему не стоит и следует выслушать напарника незамедлительно.

— Конечно, — обеспокоенно кивнула женщина.

— В одном из своих первых разговорах с тобой я был не совсем искренним. — Ник облокотился спиной о перила и продолжил: — Точнее говоря… Не совсем уверенным. Пребывающим в замешательстве. Не подумай, что я хотел тебя обмануть, мне и самому не была известна истина, — быстро добавил он и зажал пальцы на переносице, на секунду зажмурился, припоминая подробности того разговора, когда их застала гроза при первом путешествии, и робот, чтобы отвлечь леди, поведал о себе. — Помнишь, я рассказывал о том, что у меня было две личности, одну из которых списали?

— Да, — ответила миссис Джексон.

— Так вот. Теперь же я уверен, что это… Не совсем так. Моя память о прошлом, она как калейдоскоп — всякий раз новая картинка с каждым витком. Тогда я был уверен, что две мои «личности» слились в одну. Сейчас же… Мне кажется, она такой изначально и была. Систематизировав все воспоминания в голове, я медленно по крупицам улик понял, что что-то не так. И начал искать истину. И оказалось… Что разгадка у меня перед носом.

Леди завороженно слушала его, затаив дыхание, и боялась перебить.

— Я… Наверное, с моей стороны будет нечестно обрывать разговор об этом в такой момент, но я вынужден, чтобы не испортить твое настроение.

— На самом интересном месте, — зацокала языком Выжившая, однако настаивать не стала, ведь заметила, что и эти слова детективу дались с трудом. Он обязательно расскажет ей обо всём. Сейчас же в их ладонях прекрасный вечер и портить его и правда не хотелось.

— Просто я хочу сообщить, что мне вскоре понадобится помощь с этим. Конечно, не настаиваю…

— Мы обязательно разберемся с этим. — Она несмело взяла его за руку, стараясь показать серьезность своих слов, да и просто оказать поддержку, которая была так ему необходима. — Обещаю.

— Звучит обнадёживающе. — Ник сжал её пальцы в ответ. — Тем более из уст прекрасной леди.

— Что ты… — Миссис Джексон неловко улыбнулась.

— Нет, правда, спасибо тебе, птичка. Знаешь, — он наклонился ниже, — я рад, что Пустошь переплела наши дороги. Пускай и таким необычным способом.

Он был так близко, что у Выжившей закружилась голова, а сердцебиение, казалось, гулко отдавало набатом где-то под горлом. Она чуяла запах его любимого табака и старых фолиантов, машинного масла и чистых одежд. Непроизвольно леди смежила веки с чуть подрагивающими ресницами и поддалась вперёд в предвкушении того, что сейчас должно случиться…

…И в следующий миг услышала вкрадчивый шёпот у уха:

— Двое постовых наблюдают за нами. Они там, за деревьями, хотя их почти не видно. Так что, вероятно, содержание наших бесед не осталось незамеченным.

От разочарования она шумно выдохнула воздух, но старалась не подавать виду.

«На что ты такое рассчитывала, а, Джоанна Джексон?» — тут же пронеслось в голове.

«Ни на что», — соврала та.

«Конечно-конечно, — ехидство собственной совести было неприкрытым, — разве что на то, что он поцелует тебя, не так ли?»

«Нет!» — жарко возразила она, и её щёки зарумянились, а по спине пробежал холодок.

«Ну-ну. Не лги хоть сама себе».

— Значит, пора убираться отсюда? — тем временем ответила Валентайну Выжившая. — Видимо, у этой леди повсюду глаза и уши.

— Да уж, — кивнул он. — Особо и не побеседуешь.

И они под руку покинули это место, вновь возвращаясь к яркому свету и гулу толпы.

***

«I’m falling in love with your favorite song

I’m gonna sing it all night long

I’m gonna dance with somebody

dance with somebody

dance dance dance…»

Mando Diao — Dance With Somebody

— Ого, похоже, начались танцы! — восхищённо заметила Джоанна, увидев перемену обстановки в зале.

Музыканты начали играть более энергичную музыку, так и предлагая подхватить кого-то под руку и закружиться в вальсе, а гости разделились на два лагеря: одни разбились по парам и танцевали, кто как может, другие же переместились к накрытому фуршету и налегли на предоставленные лакомства. Выжившая многозначительно глянула на своего напарника, но, прежде чем тот успел что-либо ответить ей, к ним подскочил запыхавшийся Роланд и, протянув руку женщине, проговорил:

— Леди, не откажете ли вы в чести подарить мне танец? Всего один, — скороговоркой проговорил он, переведя взгляд на Валентайна.

Джоанна хихикнула со словами: «Ах ты ж дамский угодник!» и подала ему свою руку. Миллер же в свою очередь уверенно повёл её в танце, плавно перемещаясь вглубь зала и ловко минуя остальных танцовщиков.

— Где ты так научился, Роланд? — удивилась миссис Джексон.

— Это обязан знать каждый Миллер. Мы храним не только знания в книгах. А и манеры поведения. Умения держаться в обществе и одеваться со вкусом. А ещё танцевать, да. Это ты ещё не видела наш бальный зал в закрытом крыле. Кстати, скажу по секрету. Моя семья уже планирует пригласить тебя на Рождество к нам. Но я этого не говорил.