— Я бы не стала просить невозможного. Там ведь есть целый отдел, ответственный за подобное.

— Оно-то так, вот только здесь не можешь быть уверен наверняка, всё ли пойдёт гладко. Да и то, как ты предлагаешь это осуществить… Впрочем, ладно, — она тряхнула головой. — Риск теперь — неотъемлемая часть существования каждого жителя пустошей, не так ли?

— Это значит, что ты согласна пойти на соглашение с Институтом? — всё ещё не веря услышанному, переспросила Джоанна.

Жадин предупредительно подняла руку.

— Придержи коней. Я пойду к ним и переговорю с Отцом лично. А там всё будет зависеть от условий, которые мне предложат. Уж извини, но если институтские скажут мне вырезать половину населения Содружества, я буду вынуждена отказаться и позаботиться о том, чтобы подобный приказ больше не был отдан никому. Но если же под моим предводительством они начнут меняться… Возможно, тогда ещё не всё потеряно.

Стоодиннадцатая перевела взгляд на экран своего Пип-боя, отметив, что ещё немного — и Содружество начнёт готовиться ко сну.

— К тому же я так больше жить не могу. Сколько уже можно бояться этой тени Института? Пора наконец избавиться от неё раз и навсегда. А уж с добрыми намерениями или же наоборот — увидим.

— То есть, ты ничего не можешь ответить наверняка?

— То есть — да.

Женщины немного помолчали, а потом миссис Джексон всё же проговорила:

— Спасибо.

— За что? — удивлённо приподняла брови Уильямс.

— За то, что хотя бы попытаешься ради всех нас, обитателей Пустошей. Это… это многое для меня значит.

— Не думай, что кто-то помимо тебя не ищет своей выгоды. У меня тоже имеются определённые личные мотивы для этого сотрудничества. — Она вздохнула, переплела пальцы вместе и перевела взгляд на них. В момент, когда Джоанна думала, что она больше уже не заговорит, Жадин произнесла: — Я забеременела во второй раз.

На секунду-вторую миссис Джексон не поверила услышанному. А затем же, с широко распахнутыми глазами, она накрыла ладонь Уильямс своей и неподдельной искренностью проговорила:

— Это же чудесно, Жадин! Прими мои поздрав…

— Ни черта это не чудесно, — Уильямс отвернулась от неё, вырвала свою руку и устало помассировала виски. — Это вышло случайно. Я не собиралась вновь становиться матерью. Не здесь. Не в таких условиях. Но раз уж жизнь подкинула мне этот шанс и тебя с твоим дьявольским Институтом… Что ж, я не смею от него отказываться. Быть может… — она перевела свой взгляд на живот, в котором ещё не улавливались первичные признаки беременности, — …когда он достаточно подрастёт, здешние пустоши будут уже не такими, как раньше, с моим вмешательством. Быть может, их и вовсе перестанут так называть. Но это всё, конечно, мечты. Я просто хочу дать ему то, что так и не смогла Шону. И, возможно, в этот раз… в этот раз всё будет так, как надо.

После этого Жадин устало откинулась назад на их импровизированную баррикаду.

— Покараулишь вместо меня?

Миссис Джексон кивнула. И пока Уильямс спала, она охраняла её сон, протирая «Сердцееда» от налипшей крови мутировавших насекомых, а ещё размышляла о том, куда же их дороги всё-таки завели — и как же так получилось, что общий враг стал для обеих единственной надеждой.

Отдых был, впрочем, недолгим — спустя час совсем неподалёку раздался грохот выстрелов, на которые сердитый разбуженный яо-гай среагировал немедленно. Выглянув на улицу из окна, Джоанна сразу же увидела причину этого — это Гарви и Валентайн пришли им на помощь. Как они вообще их отыскали?

— Что там? — выныривая из сна, спросила Жадин.

— К нам подоспела подмога. Они отвлекли на себя яо-гая. Кидают дымовую шашку, только зач… А. Оу.

В следующий же момент прогрохотал взрыв от пушечного орудия и хлипкую хибару, служащую им временным укрытием, неслабо так тряхнуло. Джоанна потупилась назад, но выстояла.

— Ты в порядке? — спросила она у Уильямс, отряхиваясь от насыпавшихся сверху щепок.

— Вполне, — коротко ответила та, принимая предложенную Джоанной руку. А затем усмехнулась, тоже выглядывая в окно. — Мы редко используем пушки, но я рада узнать, что действуют они превосходно.

Вместе они разобрали назад всё их импровизированное ограждение как раз до того времени, когда джентльмены подоспели к укрытию.

— Вижу, вы просто не можете без приключений, — проговорил Ник ещё на пороге.

— Стараемся, — хмыкнула Жадин.

Вслед за роботом вовнутрь шагнул Престон, и Джоанна отметила, что тот ещё не совсем оклемал от недавнего ранения: под глазами виднелись тёмные круги, кожа стала словно прозрачной и была покрыта испариной от недолгой битвы, да и держался он не так ровно, как раньше, а слегка сутулился. Тем не менее, сейчас Престон улыбался от уха до уха.

— Нашлись, — проговорил он, сложив руки на груди. — Как вы вообще умудрились забрести в такие дебри? Если бы не постовой, увидевший, что вы пошли вдоль реки, мы бы вас и до завтра не отыскали.

— Мы были увлечены слишком интересной беседой, — парировала Жадин, выходя из дома. — Но да — спасибо вам. И за тест пушечных орудий — отдельно.

***

К Сэнкчуари они дошли без приключений. Лишь приходилось несколько раз останавливаться ради Престона, который ещё слабо выносил длительные переходы. Но всё же — пошёл их искать.

«Он или знает, или догадывается о Жадин», — заключила про себя Джоанна, но расспрашивать, конечно же, не стала — уж слишком это было личное, да и они с Уильямс не были настолько близки, чтобы обсуждать ещё и подобное.

У дома генеральши они и распрощались, после того, как Джоанна наспех приняла душ с милостивого разрешения хозяйки. «Утром», — шепнула ей Жадин, и миссис Джексон кивнула. Её знакомая, как и всегда, не собиралась долго тянуть кота за хвост.

Выжившая же побрела в направлении дома, где пришедшим путникам и торговцам за горсть крышек сдавали спальные места.

— Что, опять «комнату для меня и моего напарника»? — отозвался позади Валентайн, всю дорогу до этого бывший необычно молчаливым.

Губы Джоанны мимо её воли изогнулись в кривую улыбку, такую же, как и отметины от молнии на её теле.

— Ха. Ха. Ха, — ответила она, тоже вспоминая тот постыдный эпизод. — Нет, в этот раз я не настолько расточительная, чтобы позволить себе отдельную комнату. Да и, к тому же, привыкла делить одну с множеством людей.

Что лишь отчасти было правдой, подумала она спустя несколько часов бесцельного лежания на койке. В узкой комнатке у неё было всего лишь шестеро соседей на двухъярусных кроватях, да и храпели не так громко, как те же пираты, но почему-то заснуть миссис Джексон всё равно не могла. Сначала Выжившая предположила, что это всё из-за компании, бурно празднующей день рождения через кажущейся картонной стену, но вскоре она поняла, что это не так.

На душе было неспокойно. Содеянное ею сегодня томило, жгло изнутри, будто разъедающая всё на своём пути кислота, не давало смежить веки и предаться забвению. Правильно ли она вообще поступила, вручив Уильямс в руки бразды правления Институтом? И что, если нет? Что станет с Содружеством, если Жадин должно не справится с назначением руководительницы и повергнет эти земли в хаос? Вина за это будет полностью лежать на её плечах, ведь это она толкнула Уильямс в спину вслед неизвестности и также, как и сам Институт доселе, крикнула ей: «Выживай».

Джоанна крепко зажмурилась, не давая деструктивным мыслям и дальше прокладывать себе дорогу вглубь её сознания. Это же Жадин. Не рядовая жительница Пустоши. У Жадин на всю жизнь планов с десяток на каждый исход. Уж крах Института она точно предотвратит.

Кое-как успокоив себя, Выжившая поднялась. Нить сна всё равно была утеряна, и она начала догадываться, что заснёт теперь очень нескоро. Женщина подошла к окну и распахнула створки, впуская в затхлое помещение свежий летний ветерок, колышущий занавески с любовно зашитыми прорехами.

Она уселась на подоконник спиной к комнате и свесила ноги вниз, а затем устало положила голову об оконную раму.