Затаившись в углу, женщина села на дощатый прогнивший пол и принялась за поздний завтрак в надежде, что он придаст ей сил на дальнейшую дорогу. У неё в запасе ещё оставались два дня, да она уже прошла половину пути, но приходить впритык всё же не хотелось — ещё нужно было расположиться на новом месте и вместе с другим штурманом, Джастином, помочь Мелиссе в организации команды перед отбытием.

Но вскоре, вопреки её ожиданиям, вышло как раз наоборот: сытый организм потребовал ещё немного передышки, почувствовав, что они в условной безопасности. Начало клонить в сон. А говорили, что Стим-кола наоборот придаёт энергии из-за кофеина в составе… Веки Анны уже начали слипаться, как вдруг она отчётливо почувствовала ещё чье-то присутствие. Она здесь не одна. Дёрнувшись, словно только что падала во сне, Выжившая подняла глаза и, в одно мгновение сбросив с себя сонливость, схватилась за оружие.

— Кто здесь? — спросила она, приподнимаясь и снимая лазерную винтовку с предохранителя.

Никто не обозвался и никак не выдал себя. «Может, показалось?» — напряжённо подумала она. К чёрту эту её несвоевременную передышку! Из-за того, что она захотела немного поспать, теперь приходилось истекать потом, пытаясь понять, что же её так всполошило. Скрипнувшая половица? Внезапный порыв ветра от приоткрытой двери? Какой-то смутно знакомый запах, примешивающийся к затхлому аромату дока? И вдруг она заметила ещё кое-что — воздух напротив неё словно сгустился, мерцая. А это значило…

— Покажись, немедленно! — приказала Анна стоявшему в поле невидимости. Тот не послушался, и она выстрелила поверх его головы, но нежданного гостя это не остановило — он подошёл ещё на один шаг, а затем же всё-таки снял маскировку.

Едва взглянув на его экипировку и характерную эмблему на форме, Анна судорожно сглотнула ком в горле, сопоставив все факты и услышанное чтобы понять, что сейчас перед ней — самый настоящий институтский охотник. Машина, созданная для убийств, равными в рефлексах, умственных способностях и, порой, жестокости которой никого не было. Жадин описывала свою битву с одним из них и рассказывала, что она едва выбралась после неё живой, даже при том, что ей помогал Престон. Анна сейчас была совершенно одна. А охотник стоял на расстоянии вытянутой руки.

Наверное, именно это и отрезвило её. Если бы он захотел — то тут же убил её, ещё в поле невидимости. Уж ему-то это точно не составит большого труда. Она ещё раз взглянула на мужчину — высокого и крепкого, с бритой под единицу головой и голубыми глазами без единого признака блеска — и спросила, всё также не опуская оружия:

— Что… что тебе нужно?

— Джоанна Джексон, — начал охотник сухим тоном, — мне приказано доставить вас в Институт любой ценой. В случае сопротивления я вынужден применить силу.

Выжившая не смогла скрыть своего удивления, едва ей дошёл смысл сказанного. Получается, вот так синты и похищают людей Содружества, чтобы заменить их на точные искусственные копии? Но разве каждый раз ради этого присылают охотника? И при этом… Зачем она, Анна, Институту? Проделать трюк-замену с ней этой организации будет очень сложно, какой бы умелой фокусницей она ни была. Взять хотя бы её протезы, в своём роде почти уникальные для этих земель. Да и она, Анна, покидает Массачусетс буквально через два дня. Неужели Институт решил раскинуть свою сеть уже и за пределы этого штата? Но опять напрашивался тот же самый вопрос — почему она, а не, например, совершенно нормальная на вид Тоня или её брат Джастин?..

Впрочем, всё это было неважно. Она не даст себя на растерзание Институту. И предпочтёт уж лучше умереть в битве с этим охотником, нежели исчезнуть из этого мира по очевидной причине.

— Чёрта с два я тебе дамся, — прохрипела она и прежде, чем охотник успел что-либо ответить ей, юркнула в сторону и выстрелила.

Малиновый луч винтовки попал ему прямо в сердце, но словно отбился от его крепкого тела, не причинив никакого вреда, лишь оставив подпалину на чёрной форме.

«Да из чего она сделана, из титана?!»

Институтский синт же двинулся в сторону Выжившей, уклоняясь от выстрелов. Он теснил и теснил её к стене, но пока что не нападал, хотя держал в руках карабин.

— Не заставляйте меня делать это, — проскрипел он, прицелившись в её здоровую ногу.

— На кой-хрен я вам сдалась? — шагая назад, воскликнула Анна и вдруг почувствовала, что лопатками упёрлась в стену дока. Охотник загнал её в угол, а ещё не пробудившееся полностью сознание даже не смогло предупредить об этом. Атак, впрочем, она не прекращала.

— Мне не сообщили целей этой миссии. Чем меньше вы сопротивляетесь, тем лучше будет для вас, — проговорил синт, всё ещё держа её на прицеле и приближаясь ближе.

— Да? А как тебе это?

И Анна молниеносно поднесла дуло винтовки под челюсть. «Отстойные последние слова», — пронеслось в сознании, когда она нащупала пальцем спусковой крючок. А в следующий же миг охотник кинулся вперёд, замахнулся и ударил прикладом своего карабина её в висок. Картинка перед глазами тут же затуманилась и поплыла. Выжившая заточилась. Хватка ослабла, и винтовка выпала из её рук, оставив её надежду быстро покинуть этот мир, чтобы не сдаться Институту.

— Я сделал это только в целях вашей сохранности, — словно сквозь толщу воды она услышала голос охотника, а в следующий же миг он подхватил её и отчеканил: — X4-92, цель у меня, запрашиваю разрешение на телепортацию.

«Нет», — слабо подумала Анна, ещё пытаясь сопротивляться и брыкаться, но всё было безрезультатно.

Мгновение — и охотник с его жертвой исчезли в яркой голубой вспышке. О сцене потасовки до не осталось почти ничего, лишь сиротливо оставленные вещи Анны в углу, да резкий запах озона в воздухе.

***

Жадин точно не описывала, каково это — впервые проходить через процесс телепортации, расщепляться на молекулы, дабы перенестись за тысячи километров, вглубь земли. Анна же желала бы никогда не ощущать подобного больше. К ослабленному состоянию после удара охотника примешалось ещё и дикое головокружение, будто бы она сошла только что с карусели. К горлу тут же подкатила тошнота, и Анну вырвало прямо им под ноги. Охотник что-то там сердито пробормотал про себя — ему обляпало сапоги — и, всё также держа её стальной хваткой, повёл прочь из телепортационной комнаты.

«Уберись там», — приказал он какому-то похожему на скелет синту по дороге, и тот что-то ответил, но Выжившая уже ничего из этого не слышала. После быстрого выхода из тусклого помещения её тут же ослепило и дезориентировало белое убранство просторной комнаты, от чего перед глазами заплясали блики, которые становились всё ближе и ближе, пока организм наконец-то не выдержал этого и позволил ей упасть в беспамятство.

Очнулась она уже не здесь. Пока Анна была без сознания, её перенесли в слабоосвещённую крохотную комнату и уложили на койку. Слегка застонав от раскалывающей голову боли, она попыталась подняться, чтобы оглядеться. Комната была совсем крохотной — полтора шага горизонтально и четыре вертикально. Кровать с белой простынёй, где она и спала, примыкала к стене, рядом — круглая тумбочка и лампа на ней, напротив же был стол и комод. Перегородка, судя по всему, отделяла ванную. Другая же была открыта, а прямо посредине, сложив руки перед собой, стоял тот самый охотник и пронзительно смотрел на неё. Выжившая вздрогнула, опустила взгляд и внезапно обнаружила, что её успели переодеть в спальную рубашку простого кроя.

— Это X4-92, — тем временем заговорил синт по своему каналу внутренней связи. — Она очнулась.

Анне медленно начало доходить, что если бы её собирались заменить, то так бы возиться точно не стали, да и в сознание она бы уже не пришла. Значит, её похитили с другой целью. И явно не ради ознакомительной экскурсии. А сейчас держали под постоянным надзором.

«Как отсюда выбраться?» — проскочила паническая мысль, когда Выжившая приподнялась и уже свесила ноги с кровати. Вряд ли она сама сможет телепортироваться отсюда. Да и, судя по всему, Институт огромен. Пока ей удастся найти нужное помещение… Если вообще удастся — этот охотник вырубит её в один миг. Значит, оставалось одно — ждать своего приговора и надеяться, что он не станет фатальным для неё.