Анна вернулась назад в кабинет с экранами и подошла к ним. До этого она догадывалась, что леди Ребиндер известно многое, но она всё ещё способна была удивлять. Экраны транслировали все большие города Содружества: вид Даймонд-сити с высоты крыш, Банкер-Хилл и снующих мимо наблюдателя ничего не подозревающих торговцев и караванщиков, Добрососедство и его мера-гуля, стоящего спиной и даже… ого. Темнокожая женщина склонилась над водокачкой и как раз умывала лицо. Похоже, генерал минитменов, Жадин Уильямс, была в полном порядке и отдыхала после трудного дня.

Значительно меньшую часть занимали экраны, транслирующие в сепии комнаты самого особняка. Большинство из них были повреждены или показывали картинку со снежащими помехами. Однако же часть сохранилась — виды на вход, бальный зал, несколько коридоров… Показывалась даже эта комната, и Анна увидела сгорбленную себя со стороны. А в следующую же секунду — мелькнувшую тень справа.

Тут же среагировав, она резко отклонилась назад, но слишком поздно — и её успели зацепить чем-то тяжёлым по голове. Затылок мгновенно обожгло вспыхнувшей болью. На секунду в глазах Анны потемнело, но потом зрение начало постепенно восстанавливаться, правда, неравномерно, поскольку картинка в настоящем глазу куда отличалась от механического, сразу же адаптировавшегося. Выжившая ухватилась за стол, пытаясь держать равновесие, но в следующее мгновение её грубо повалили на пол и пригвоздили, удерживая ногу на животе.

Когда зрение наконец-то нормализовалось, Анна увидела, что над ней стояла леди Ребиндер, но уже совсем не такая, каковой её она запомнила в прошлый раз. Она и тогда не была истинным примером красоты, когда была без своей вуали, но сейчас… Похоже, жизнь потрепала не только её, Анну. Когда-то отслаивающийся от её корпуса искусственный кожный покров почти весь сгорел — лишь некоторые его клочки намертво вплавились ей в металл. Несколько ещё держалось тонкими нитями, но без покрывающей его лицо резиновой маски оно смотрелось жутко. В отличие от бостонских роботов, конструкция леди Ребиндер была другой и базировалась на том, что человекоподобных черт ей будет придавать именно искусственная оболочка. Так что теперь её лицо напоминало собой человеческий череп: своими круглыми впалыми глазницами, безгубым ртом с отдельной нижней челюстью-конструкцией, носом, зияющим двумя дырами. Бровей у нее не было. Когда-то стекающие по плечам роскошными блондинистыми локонами, сейчас от её волос мало что осталось — пострадали при пожаре, а те, что сохранились, сбились в колтуны. Об остатках былой роскоши ещё напоминало платье, надетое на ней, но почти лишившееся подола и одного из рукавов.

«Да она совершенно спятила!» — пронеслось в голове Анны, пока она пыталась сбросить ногу леди Ребиндер с себя.

— Ты действительно пришла! — тем временем выкрикнула она. Голос её звучал искажённо — похоже, повредилась звуковая матрица, но Выжившая уловила в нём явную, неподдельную радость. Так дети хлопали ладошами вслед Санте, не зная, что он на самом деле — всего лишь переодетый взрослый. Так и леди Ребиндер тешила себя иллюзиями о том, что кто-то наконец-то захотел навестить её.

— Что это тут у нас? — Леди повернулась к отлетевшей совсем недалеко винтовке Анны, до которой та пыталась дотянуться. — О, как мило. Ты подобрала оружие специально для меня. Жаль, что так и не успела им воспользоваться.

Свободной ногой роботесса разнесла её на две половины и вновь обернулась к ней. Если раньше леди Ребиндер сохраняла ядовитую усмешку на лице, то сейчас она застыла там навечно, от круглого уха-коммуникатора до другого.

Анна не ответила ей, а предприняла ещё одну попытку, что на этот раз увенчалась успехом. Она откатилась в сторону и схватилась за саблю. Замахнулась — и тут же встретила сопротивление.

— Ну-ну! — вскрикнула хозяйка поместья, перехватив её удар массивной шпагой. Старой, наверняка снятой со стены в одной из гостиных, но все ещё прекрасно справляющейся со своей главной целью.

Анна предприняла ещё одну попытку, тут же завершившуюся провалом. Похоже, несмотря на то, что рассудок леди Ребиндер явно пострадал, её нечеловеческие рефлексы всё так же оставались при ней. Впрочем, не этого ли она ожидала?

А хозяйка дома тем временем переняла лидерство в бою на себя и принялась теснить Выжившую к стене.

— Чего же ты пришла, Джоанна? — и говорила, и нападала она, в то же время как Анна едва успевала отбивать её удары.

— У меня нет на это времени!

— Неужели? За два года-то?

Анна не ответила. Впрочем, леди Ребиндер повод для разговоров и не нужен был.

— Все, все меня бросили! Как будто эти приёмы ничего не стоили! Агенты Института даже не удосужились сообщить мне, что больше не будут сотрудничать со мной!

Значит, она таки лишилась его поддержки. Немудрено, что её безумие так прогрессировало за это время.

На секунду-вторую Анна представила, как леди Ребиндер сидит в огромном, наполовину сожженном особняке одна. И единственная её отдушина — это слежка за жителями Содружества. Подслушивание их разговоров и тайн. Их жизни, которая никогда не будет дана ей… Но потом Выжившая вспомнила обезображенное тело гуля-управляющего в коридоре, убитого своей же хозяйкой. То, как жестоко она обошлась с ней — и главное, из-за чего. То, что после их встречи жизнь Джоанны пошла под откос и вновь привела её сюда с одной целью. Закончить начатое ещё тогда. Поставить толстую точку в их с Валентайном расследовании, пришедшем к такому исходу. Покончить наконец-то с этим.

И Анна начала действовать. Она поудобнее перехватила саблю и в момент, когда леди Ребиндер ударила с новой силой, не позволила ей вновь завладеть ситуацией, а начала наступать. Краем глаза женщина заприметила топор и, нанося удар за ударом, стала теснить хозяйку поместья в его сторону. И когда наконец-то осуществила задуманное, резко нырнула вниз от удара шпаги роботессы и проскользнула мимо неё, ухватившись за рукоятку топора левой механической рукой.

Едва увернувшись от новой атаки, Анна вновь пошла в наступление, и в этот раз замахнулась топором. Он просвистел практически у её головы, но леди Ребиндер успела увернуться.

— Я смотрю, что за два года ты времени не теряла! — голос роботессы уже переходил на визгливые нотки. — Где тебя так покоцало, Джоанна? Такие метки я точно не оставляла. — Она кивнула на её шрамы от молнии.

— А знаешь, они по тебе страдали! Когда ты укатила из Содружества! Журналюга, конечно, не так долго, но месяцок-третий ходила смурная. Ну, а уж твой ухажёр…

— Заткнись! — оборвала её Анна, не желая это слушать.

— …он оббегал все берега восточного Содружества ради тебя! А потом и вовсе укатил на какой-то остров — только его и видели. Вернулся уже не тем. Как и ты.

— Мне плевать!

— Неужели? — мимика леди Ребиндер знатно пострадала, но даже сейчас Анна смогла уловить холодную ядовитую усмешку. — Разве ты думаешь, что мне ничего не известно? Зачем ты пришла сюда? И что тебя на это сподвигло?

Стало светлее — это они в пылу битвы перебрались к нише и начали сражаться там.

— Мне. Плевать, — опять отчеканила Выжившая и толкнула роботессу к периллам. А затем нанесла решающий удар топором.

Тот во всё лезвие пробил её металлическую оболочку, вгрызаясь в конструкцию. Леди Ребиндер лишь принялась хохотать на это, хохотать своим жутким, искажённым голосом, звучащим будто далеко в глубинах пещер, едва пробивающимся наружу. А затем поручни начали крошится под её весом, и она принялась заваливаться. Клокочущий смех леди Ребиндер затих, а глаза заметались в ужасе. Миг — и она уже падает вниз, к полу бального зала. Ещё миг — и в последний момент леди ухватилась за подол жилета Анны и утянула её следом.

Выжившая едва успела сгруппироваться, как тут же последовал удар от падения и её сильно тряхнуло, а сознание на несколько секунд уплыло. Когда же Анна, шипя от боли, вновь очнулась, то поняла, что госпожа удача, похоже, хоть в этот раз решила соблаговолить ей. Весь удар приняла на себя леди Ребиндер, Анну завалило уже на неё.