— Так какими же путями ты оказалась здесь, дурёха? — спросила у неё Кейт, когда знакомство состоялось.

— Ну, ты же мне говорила прийти сюда в средине августа, чтобы увидеться с тобой. Вот я и тут.

— Да ну, — хмыкнула Кейт, сложив руки на груди. — Неужто не забыла? — Но сама она при этом едва сдерживала рвущуюся улыбку.

В окно задул отдающий морским запахом сквозняк, и Айрис съежилась от холода.

— Айда к нам? — проговорила она. — Не думаю, что кто-то будет против, тем более, хе-хе, ловить из тебя ничего.

Если её последняя реплика и насторожила Джоанну, она не подала виду.

— А Мелисса? — обернулась к ней Кейт.

— Ей-то что, — пожал плечами Итан. — Она, небось, из своей рубки до самого прихода капитана не высунется, будет сидеть и выглядывать в окошко, когда же он возвратится.

— Это ты ей в лицо скажи — и она тебя мигом освежует, смельчак, — закатила глаза Кейт.

— А вот и скажу, что мне…

— Ну, хватит! Как же меня достали вы двое! — возмутилась Фэнг. — Анна, — она повернулась к Выжившей, — ты с нами?

— Почему бы и нет, — пожала плечами та. — Тем более мне бы очень хотелось взглянуть на ваш корабль поближе. Я думала, что подобные ему остались в далёком прошлом.

— А то, — мигом оживился Итан. — Он достался в наследство нашему капитану от его отца. А тому — от его. А его тому — от его-его… А его-его тому…

— Она поняла тебя, — шутливо пихнула паренька в бок Айрис, пока они все направились к выходу. — Лучше пусть Анна сама спросит у капитана, если ещё его застанет. Он эту историю любит всем подряд рассказывать.

— Свернём, чтобы на обратке пострелять болотников Роберте? — вклинилась в разговор Кейт.

Возражений не последовало.

***

Чем ближе они приближались к лениво колыхающемуся на волнах залива судну, тем сильнее росло волнение Джоанны. В основном из-за того, что чутье подсказывало ей — Кейт связалась с «плохой» компанией. Впрочем, с недавних пор понятия хорошего так сильно перемешалось с отрицательным в её голове… Именно из-за этого миссис Джексон ещё не задала стрекача отсюда.

Как бы то ни было, а вид корабля не мог не впечатлять. Сравнительно небольшой с другими, но всё равно выглядящий внушительно, трехмачтовый, он с самого начала приковывал к себе взгляд и смотрелся так чужеродно на фоне неплодородных пустошинских земель — тем самым отголоском прошлого, когда воздушные корабли и дирижабли бороздили небеса. Джоанна не бралась судить, когда его было сделано — задолго до войны или же в последние «доядерные» годы. Ясно было лишь то, что за ним хорошо ухаживали, раз он до сих пор вольно взлетал высоко на небосводе. На полированных дубовых досках красовалась потускневшая от времени надпись «Галатея», и Джоанна нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто это из, судя по всему, греческой мифологии, но память в этот раз решила подвести её. На носу гальюнной фигурой красовалась протягивающая вперёд руку (отбитую) русалка, некогда покрытая золотой краской, а сейчас изъеденная зелёной ржавчиной. Красно-белые паруса изредка трепыхались от дуновения морского ветра; так же, как и флаг на средней мачте — золотой, на котором даже с расстояния можно было разобрать изображённые скрещённые сабли и крышку-монетку между ними.

Однако… что же это были за люди, смогшие не только отыскать это судно условно уцелевшим, а и поднять на воздух? И хорошо управлять ним? Какой безумец добровольно согласится покинуть сушу и взмыть ввысь на двухсотлетней (как минимум) посудине?

Впрочем, её подруга оказалась одной из них.

Подождав, пока Итан с Айрис пройдут вперёд, Джоанна поравнялась с Кейт и решила заговорить с ней первой:

— Значит, после нашей последней встречи под Рождество ты решила пойти служить на этот корабль?

— Так точно, — шутливо отсалютовала указательным и средним пальцами ирландка. — И, если ты переживаешь — я знала, на что шла. Да и к тому же это хорошие ребята. Хоть и немного, э-э-э, своеобразные?

— Я вижу, — Выжившая кивнула в сторону впереди идущих девушки и парня, и Кейт хмыкнула на её слова. — Однако же… как ты их нашла?

— Капитан корабля крупно так закупался у торговца, которого я сопровождала в караванах. К тому времени мне это успело до скрежета зубов наскучить, да и местность осточертеть. Вот я и спросила у того, когда мы пришли к кораблю с доставкой, не нуждается ли он в новых людях в команде, и оказалось, что у него как раз был недобор в матросах. Мы договорились о моём найме, меня предупредили, что отправка через две недели, так что я осталась немного поводить караваны. И вскоре меня поймали Миллеры и заставили остаться у них на Рождество. Дальше ты уже знаешь.

— Угу, — качнула головой Джоанна. — Тяжело было покидать эти земли?

— Ни разу — только рада была. За эти полгода я столько всего нового увидела… Вот она — настоящая жизнь. Впрочем, я об этом поподробнее потом расскажу, не тута. А вот у меня к тебе есть несколько вопросов, Анна.

Кейт с нажимом процедила последнее слово, на что Джоанна только вздохнула и взялась объяснять:

— Со мной случилось… кое-что очень скверное. Впрочем, ты и сама видишь. Я уже несколько недель живу в маяке. Жду тебя. Точнее, уже дождалась.

— Рейдер какой-нибудь напал? — кивнула в её сторону девушка, и миссис Джексон замотала головой.

— Хуже. Намного хуже. И во всём виновата я сама. Но, как и у тебя — это история на целый вечер. Вы когда отправляетесь назад?

— Не скоро, — Кейт неопределённо дёрнула плечом. — Наш капитан ушёл в разведку на неделю. Если она пройдёт удачно, у нас появится работа. Если нет — отбудем к другим землям. Внутрь этого штата мы двинуться, увы, не можем, в отличие от многих: Братство Стали да Институт обязательно обратят на нас внимание и оставят одни только щепки. Мы и так рискуем, оставаясь тут. У Института везде глаза и уши.

— Это птицы, — проговорила Джоанна, услышав последние слова.

— Серьезно? — присвистнула Кейт. — Никогда бы не подумала… Боюсь даже представить, как ты узнала об этом.

Джоанна не успела ответить, как к ним подскочила Айрис:

— Смотрите, что я обнаружила! — Она протянула свою находку — некогда белые, а сейчас посеревшие от слоя грязи солнцезащитные очки с фиолетовыми стёклышками, одно из которых почти полностью выпало, а второе сильно потрескалось. — Попрошу Ленца посидеть над ними — и будут как новенькие.

— Не думаю, что они подлежат реставрации, — задумчиво проговорила Выжившая.

— О, — махнула рукой Айрис, — только ему этого не говори — а то обидится. Для него это — пустяк.

— Они вроде как «гуляют» вместе, — пояснила Кейт Джоанне, а Фэнг только хитро улыбнулась на эти слова.

За этим разговором путники и не заметили, как пришли. Напускным театральным жестом Айрис указала на корабль и шутливо поклонилась Джоанне:

— Добро пожаловать на борт к Златым воздушным пиратам, мисс Харрис.

«Погодите, пиратам?!» — остолбенела Выжившая.

***

— Исусе, Айрис, — раздалось ворчание с корабля, пока они поднимались по трапу, — это название было придумано на пьяную голову. Никто кроме тебя и ещё парочки оболтусов из команды так на здравый ум себя не назовёт.

— Та ладно тебе бурчать, Ри, — задорно улыбаясь, протянула Айрис. — Я же прекрасно знаю, что тайно вы все обожаете это прозвание.

— Очень, — хмуро ответила ей собеседница и вскоре предстала перед ними, когда они взошли на борт «Галатеи».

Увидев её, Джоанна на миг застыла в удивлении, но вскоре быстро взяла себя в руки. Причина этому была ясна: появившаяся перед ними женщина была никем иным, как разумным светящимся гулем, кои Выжившей никогда доселе не встречались. Её дикие сородичи — запросто, и схватки с ними были тем ещё испытанием, учитывая их необычайную ловкость, живучесть и постоянную регенерацию. Она стояла, уперев руки в бока, и осматривала прибывших путников.

— Смотрю, вы обнаружили ту, кто был в маяке, — «Ри» кивнула в сторону Джоанны и осмотрела её критическим взглядом.