Парадоксально, но Август и Авелина вернулись раньше Винтера и Элли, хоть и по словам Винтера, он был в Астрале не так долго, как остальные. Кажется, в какой-то момент, они просто взяли и проснулись… или же они просто не помнят, каким именно образом им удалось выбраться оттуда. Впрочем, в астральном пространстве понятие времени очень размыто, поэтому неудивительно, что кто-то из них вернулся раньше. Проблема скорее в том, что им теперь понадобится время, чтобы привыкнуть к обычному миру. Троим из них уж точно — Винтеру и так неплохо, он большинство времени просто охранял тело Элли.

— Напомни, куда мы идем? — озадаченно спросил Август, следуя за Авелиной по тоненькой тропинке, проходившей через лес. — А то страшно уже становится, вдруг ты меня убить за городом собираешься, чтобы узурпировать трон и стать императрицей.

— Элли попросила нас встретиться на холмах рядом со столицей, чтобы объяснить всю ситуацию. Это стоило сделать с самого начала, но, кажется, она по какой-то причине не могла. — Разочарованно выдохнув, Авелина прокрутила в голове самые разные исходы событий, по которым у Элли могла бы появиться причина не рассказывать им обо всем. Ей было некомфортно от мысли, что она в принципе могла потерять к ним доверие. — Она сказала, что за городом есть нечто, что прояснит всю ситуацию.

Но такое уж влияния Астрала. События в нем настолько реальны, что их действительно можно перепутать с внешним миром, потеряв доверие к настоящему. Возможно, Элли этим разговором хочет справиться с этим и вернуть все на круги своя. По крайней мере, Авелина надеется именно на это… потому что дурное предчувствие у нее все же есть.

— Завтра моя… «коронация», кажется, так это называется. — Август вытащил свиток из кармана, и протянул его Авелине. — Вот, посмотри, официальный документ. Я уже поговорил с гвардейцами, а после и с советом императорского замка — они принимают произошедшее, и я буду объявлен как официальный наследник престола.

— И что, из совета даже никто не попытался отжать себе местечко получше? — усмехнувшись, Авелина развернула свиток. — Дай-ка гляну, что тут набросали…

Спустя несколько секунд чтения, Авелина остановилась и заметно изменилось в лице. На ней застыло что-то среднее между удивлением, ужасом и счастьем одновременно. Она даже неиронично протерла себе глаза, думая, что ей сейчас просто показалось.

— Что это? — спросила она, взглянув на Августа. — Что это такое, Август?

— Документ о моем восхождении на трон, на что же это еще похоже? — самодовольно улыбнувшись, Август сложил руки за головой и тоже остановился. — Официально, я еще не император, но все уже прекрасно все понимают… Поэтому я решил воспользоваться своими привилегиями заранее, и оформил один маленький подпункт, без твоего согласия. Я знаю, это нечестно… но у тебя, кажется, совсем нет права выбирать.

— «Август Кайзер III, и его супруга, Авелина Кайзер IV…» — зачитала Авелина вслух. — Ты что, с ума сошел?! Это какая-то шутка, или я все еще нахожусь во сне?

— Что удивляет тебя больше: присвоенная тебе цифра или статус супруги?

— Я… ты не должен был так делать, понятно? — Ткнув в него пальцем, сказала Авелина. — Но… я… — сдавшись, Авелина крепко обняла Августа. — Ты что, берешь меня в жены?

— Уже взял. Но, конечно же, нужно будет сыграть свадьбу после моей коронации.

— Идиот, да как ты смеешь… как ты смеешь так поступать с демоном-вампиром, с самим Вишмастером… — совершенно довольно говорила она. — Август… спасибо тебе.

Кажется, сейчас Авелина была по-настоящему счастлива… Август не соврал, когда сказал, что постарается сделать все, чтобы она стала еще счастливее. Раньше бы она непременно отмахнулась от подобного, но сейчас, когда все заканчивалось, у нее не было не единой причины отказываться. И это мгновение, вне всяких сомнений, могло бы длиться вечно, если бы не одно «но».

— Эй, ребята, вы что тут делали? — из ниоткуда выскочил Винтер, который, видимо, приметил их в лесу будучи неподалеку. — Обжимаетесь, значит? А мы вас ждет…

— Ладно. — Сказала Авелина, отцепившись от Августа. — Поговорим об этом немного позже, император.

— Пойдемте со мной. — Поманив их рукой, Винтер ушел в сторону. — Вы почти на месте.

Элли ждала их на… скале. Самой настоящей скале, которая уходила ввысь, и с которой открывался потрясающий вид на местные окрестности. Позади их ждала императорская столица, а вокруг были леса, поля и ничего более — природа и только она. Кажется, эта местность совсем не была тронута людьми, даже учитывая факт, что на находиться почти что рядом с императорской столицей. Видимо, в ее эксплуатации не было нужды.

Скала была действительно большой. Забравшись на самую вершину, можно было без каких-либо препятствий понаблюдать за солнцем, что уже спешило зайти горизонт, потому что время близилось к закату. Из-за этого небо было немного красноватым, что, в каком-то смысле, напоминало Винтеру и Авелине о событиях дальних времен.

— Итак, Элли, все в сборе, как ты и хотела… — сказал Винтер, подобравшись к Элли, что ждала у самого основания скалы.

— Отлично. — Улыбнувшись, как ни в чем не бывало, Элли наконец-то дождалась их и начала идти вперед. — Пойдемте, я покажу вам кое-что на самом верху.

Скала была под достаточным наклоном, чтобы на нее можно было забраться пешком. В каком-то смысле, она даже выглядела расколотой: будто ее разломили на две части и повернули боком таким образом, чтобы по ней можно было специально ходить.

Чем выше они забирались, тем, очевидно, лучше было видно местность вокруг. С такой высоты можно было разглядеть самые неочевидные детали: если так посмотреть, то лес рядом с императорской столицей действительно большой, и если смотреть в противоположную от нее сторону, от стороны, в которой они и вошли, то этому самому лесу и не видно края вовсе. Но помимо леса, есть как массивные холмы, так и ровные поля таких же внушительных размеров. По крайней мере, подниматься наверх было нескучно.

Но особо внушительно, конечно, выглядела сама столица. Учитывая, что она сама по себе имеет необычную форму, город выглядел как одна огромная крепость, тянущаяся к небу — и на самом верху находился тот самый императорский замок, в котором они были совсем недавно. Отсюда особо хорошо становится понятно, насколько столица большая.

И вот, когда они уже почти подобрались к самой вершине…

— Дай мне свой меч, Винтер. — Невзначай попросила Элли.

— Лови. — Винтер снял ножны с пояса и кинул свой меч точно ей в руки. — Помнишь, в Астрале я тоже кидал тебе меч, когда ты попросила?

— Да… — недоверчиво протянула Элли. Прямо перед тем, как я потерялась в нем. — Все так же холодно продолжила она. — Но знаешь… это, так или иначе, принесло свои плоды. Единственное, чего я сейчас боюсь… это того, что все это — все еще не настоящее. Но это ведь невозможно, правда?

— Это возможно. — Сомневаясь, ответила ей Авелина. — На самом деле, у нас сейчас нет возможности узнать, проснулись ли мы до конца или нет.

— Понятно. — Согласилась с ней Элли. — И все же этот мир кажется мне реальным.

На самой вершине их ждал пустой магический круг, который Элли начертила во время отсутствия Винтера. Обычно такие круги делают, чтобы сделать заготовки для какого-то заклинания. Странно, что Элли не начертила все заранее — ведь у нее было достаточно времени. Или же… этот круг на самом деле и есть то, что ей сейчас было нужно?

Оставалось совсем немного до того, как они поднялись бы к вершине, и в это время Принцесса все же решила рассказать им о том, что она на самом деле нашла в Астрале.

— Вы ведь знаете, что на вершине магический иерархии стоит магия пустоты, верно?

— Да. — Ответила Авелина. — Магия Винтера, магия времени и пространства, является по своей природе частью пустоты.

— Нам всегда было интересно, что находиться за пределами магической иерархии… — Элли вытащила меч со знаком бесконечности из ножен, и, собственно, взглянула на эту самую бесконечность в рукоятке. — Что находиться за пределами пустоты. И ответ всегда для нас был один — ничто. За ее пределами ничего нет… и тогда я все поняла.