Наконец, все мы поймалиосязаемую твердь под ногами. Надо сказать, приятное ощущение после минуты в воздухе.

Гномы снова провели короткий инструктаж, и разбили отряд на две группы. Каждая под руководством старшего направлялась на осмотр пещер, которых здесь оказалось пять (не три!). Работы тут, как говорил Мастер О, хватит на месяцы вперед, поэтому мы никуда не торопились. На текущий момент нужно собрать общие сведения, провести поверхностный осмотр, что, по большей части, является работой студентов северного Университета и состоявшихся экспертов. Мне, как теоретику, работы пока не привалило, поэтому чтобы не шататься совсем уж бесполезно, я пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы мне скрасить пребывание глубоко под землей.

Изучала камень, ходила следом то за одной группой, то за другой, ковыряла носком грубого ботинка сухую почву, через каждые полчаса задавала вопрос, нужна ли помощь – я делала все, чтобы не умереть со скуки и пригодиться хоть для чего-нибудь. Но все работы достались мужской составляющей, мы с Риттой остались не у дел, а потому заняли позицию наблюдателей, спокойно устроившись на валуне у пещеры, где сейчас хозяйничали маги-ученые.

Проплывающие сферы записывали полученную информацию, ближе к вечеру, когда мы вернемся в свои дома, Мастер О и гномы сядут за их изучение. Как отсмотрят материал, присвоят ему порядковый номер, запишут на постоянный носитель и прикрепят к делу.

Было слышно, как мужчины о чем-то спорят, жарко обсуждают. «Уж у них-то работа кипит» – с завистью подумалось мне. Группы осматривали объекты таким образом, что двигались навстречу друг другу, начали с крайних и пошли к центру. Я с содроганием ждала, когда дойдут до третей с обеих сторон пещеры.

С первыми закончили, перешли ко вторым. Не прошло и десяти минут, как куратор крикнул, что нашел нечто интересное. Тут же все собрались и принялись с любопытством рассматривать находку.

–Лика, по твоей части, – Ногр держал в руках два амулета, разведя их по ширине плеч. Между амулетами растянулась картинка, отличающаяся от той, что стояла перед глазами – амулеты видели сквозь камни, высвечивая красным цветом стройный ряд символов.

–Как настроены амулеты? Почему видны только буквы?

–Это буквы? – удивилась стоящая за спиной девочка. –Похоже на какие-то завитушки.

–Это древний язык демонов, – пояснил Мастер О. –Ты можешь прочитать?

–Не все. Мне надо поднять справочник и проверить сочетание. Я перерисую, можно? – вытащила из рук куратора карандаш и блокнот, оторвала чистую страницу и принялась срисовывать буквы, складывающиеся в слова. Пока что непонятные. –Тут о змеях и крови. Похоже на инструкцию. Мы можем увидеть только это? При таком раскладе, я уверена, что должен быть жертвенник.

–Я знал! Знал! – преждевременно ликовал Мастер О.

–Приборы показывают нестабильный фон, но амулеты не видят ничего кроме букв, а они настроены как раз на отличающуюся энергию.

–Но слова или фраза не могут так фонить, – колебался Док.

–Давайте более внимательно осмотрим эту пещеру, – куратор светился энтузиазмом, как факел. –Запросто стоит магическая защита,скрывающая алтарь.

–Если он тут есть, – резонно заметил Ногр.

–Но ведь может быть! – настаивал на своем Мастер О.

–Давайте работать группами, как и договаривались, – Ногр свернул картинку и положил амулеты в поясную сумку.– Можете здесь шариться, а мы пойдем в третью дыру, чтоб время не терять.

Я уцепилась взглядом за гнома, но тот только хмыкнул:

–Помню я про предупреждение, помню. Практиканты северные, за мной.

Нас осталось четверо. Док, Ритта, Мастер О и я. Изначально группы делили не таким образом, но выбирать не приходилось.

Профессионалы занялись изучением казалось бы пустой пещеры с помощью своего оборудования, близко нас с Риттой не подпускали, наказав сосредоточиться на стенах и полу для выявления возможных подсказок. Я за поручение взялась со всей ответственностью, скрупулезно изучая трещины и песок, а девочка лениво облокотилась на стену и скрестила на груди руки.

–Избавились от нас, – с обидой в голосе покосилась она на мужчин. А потом досадливо пнула пяткой стену.

Послышался скрежет, Ритта белкой отскочила в сторону от подвижной стены и замерла.

Я во все глаза смотрела на то, как сквозь камень проступают плитки с символами для обряда.

–Ритта, что ты сделала? Куда нажала? – Док и Мастер О стояли рядом с нами, бросив свое умное оборудование.

–Очуметь, – протянула я. –Я такие совпадения только в книжках видела.

–Да я не знаю, – примесь гордости и удивления.– Я просто стояла вот тут, – она подошла к плиткам и повторила жест ногой. –А дальше вы сами знаете. Лика, а что это за знаки? – Ритта осторожно коснулась пальцем утопленного символа.

И в эту секунду я поняла, что произошло. Плитка была третьей слева.

–Убери руку! – закричала я, бросаясь к ней.

Плитка, повинуясь неведомой воле, задрожала и поползла внутрь стены, оставляя пустой проем. Стены и потолок задрожали, послышался еще далекий, но до жути пугающий звук падающих камней.

–Все наружу! – скомандовал Ногр.

А я бы и рада побежать, но ноги приросли к полу.Тело прошибло зарядом, и яркая вспышка ослепила глаза. Из последних сил я дернула амулет на шее, понимая, что проваливаюсь в знакомую темноту.

На этот раз все получилось иначе. Никаких волн или падения, никакого тепла или холода. Я открыла глаза с ощущением, что закрыла их только что. На мгновение. Тем не менее, потолок нашего ущербного домика говорил о многом. Например, что времени прошло изрядно – целая вечность. Осторожно покрутила головой по сторонам. Пациентов в больничной комнате кроме меня не наблюдалось. И что сие значит? Все остальные живы или нет?

Проверить подозрения требовалосьбезотлгательно, поэтому я со всей спешкой бросилась обуваться, но терпения на шнуровку не хватило. Побежала в носках.

Дверь мы дернули одновременно, и я не без сторонней помощи оказалась крепко схвачена. В смысле, обнята.

–Что с тобой не так? – вздохнул Эл в мою макушку. Сердце испуганно замерло, а потом заколотилось настолько отчаянно, словно хотело выпрыгнуть из груди. –Ты можешь умирать реже, чем один раз в месяц?

–Я попробую, – жалостливо пообещала я, растерявшись от теплого приветствия.

И мне бы отстраниться, сказать вежливое «Привет», поблагодарить за помощь. Сделать что-то, что подтверждало бы мои слова о том, что я не хочу заводить роман, но руки предательски порывались его обнять. Нервными движениями я то поднимала их, то опускала, не решаясь прижаться еще ближе. Как же смущает!

Наконец, Эл сам отпустил меня и потянул обратно к кроватям.

Солнце и луна, я даже не подозревала, как истосковалась по нему. Он изменился? Стал шире в плечах? Как он мог стать еще более привлекательным?

–Эл, мне надо узнать про остальных, – нехотя высвободила ладонь из пальцев демона.– Я пойду поищу ребят, ладно? Подождешь меня?

–Они в порядке, – усадил-таки меня напротив себя. -Лично всех спас и оправил на поверхность. Два гнома, три молодых парня, шебутная девица и близкий к маразму дедушка. Комплект полный?

Ошарашено кивнула. Я, безусловно, знала, что демонам подвластно многое, но как он так управился?

–На самом деле, проблем не возникло, – ухмыльнулся он, видимо, прочитав озадаченность на моем лице. –Ты единственная, кто пострадал.

–Не может быть, я слышала обвал, и стены тряслись.

–Ничего серьезного не произошло, – настаивал он на своем. -Упали несколько камней, но они не причинили никому вреда. Больше вопросов с твоим состоянием.

–Я вроде вполне живая, – тут же насторожилась. Красноволосый просто так болтать не будет.

–Что ты почувствовала перед тем, как потерять сознание?

–Ну, даже не знаю, – задумалась, вспоминая ощущения. –Как будто в меня попал мощный электрический заряд.

–После этого помнишь что-нибудь?