Тему подхватили, развернули, пустились в обсуждения и жаркие споры. Потом кто-то принес спиртовую настойку, и разговоры потекли громче, спонтаннее.

Потянувшейся со стаканом Ритте, куратор археологов треснул по запястью.

Я от возлияний отказалась. Прошлая попытка попробовать алкоголь стала провальной.Отключилась в поезде, бегала, аки коза по горным тропкам, по улице, взобралась на чердак заброшенного дома, обревелась и обстреляла демона пульсарами. Интуиция подсказывает, что ошибок больше совершать не нужно. Да и не хочется, Зарин поселил во мне устойчивое неприятие к алкоголю. Безусловно, пробовать в жизни допустимо многое, но главное придерживаться установленных себе границ.

–Молодежь, не налегайте, – сурово предупредил Командир, – вам через два часа выходить в смену.

–Хоть бы раз выходной дали, – наигранно вздохнул Дацум. –Пашем, как рабы.

–В Университете отдыхать будете. Мясо готово, тащите посуду.

Пигр взял большую лохань с покрошенной в нее зеленью и помог содрать с решетки прилипшие кусочки в уже до середины заполненную миску предыдущими партиями курицы, затем перемешал с зеленью.

А где Лила? Я совершенно точно видела ее, когда мы телепортировались, но сейчас прорицательницы и след простыл. Она избегает меня или с ней что-то случилось?

–Лила куда-то ушла? – спросила у ребят, покате еще не вонзили зубы в еду.

–Здесь была, – пожал печами Дацум.

–Минут пятнадцать назад сидела тут, – подтвердил Манук.

Пойти поискать ее? Желудок протестующее взвыл. Поняла, сначала поем.

–Чтоб тварей стало меньше! –произнес тост Соник, когда все собрались вокруг импровизированного стола.

–Ура! – громогласно поддержали участники.

Бряцанье металлических кружек получилось праздничным, немного волшебным.Еду разложили по тарелкам, достали сваренную картошку и порезанные овощи. Надо признать, идея ужина у костра весьма неплоха. Ночи на Ро Су теплые, от комаров спасает бытовая магия, мягкий свет пламени украшает лица. Разговор за трапезой потек легко. Мастер О включился в беседу с Элом, Брита с компанией гномов обсуждали здешний ассортимент на рынке, боевые маги делились впечатлениями от сегодняшней вылазки. Судя по всему, у них совсем не скучно на практике. Командир разбирал ошибки каждого, поясняя, как можно их избежать.

Интересно, как так получилось, что наш Командир стал куратором? Он совершенно очевидно боевик с большим опытом, так что он забыл в этом захолустье? Целительница говорила, у него нет семьи, поэтому жизнь он посвятил работе.

Хотя, какое мне дело? Зачем думать о не касающихся меня частностях? У каждого из нас своя история.

–А хочешь увидеть больше? – искушающе прозвучал голос. Тихий, манящий. Неизвестный.

Я обернулась на Ритту, та с умиротворенным лицом слушала рассказ демона о столице и жевала картошечку. Не она. Брита общалась с гномами. Кто же?

–Я могу показать, ты только попроси.

Долгую секунду до меня доходило, что голос звучал не иначе, как в голове. От испуга перехватило горло. Я все так же сидела и смотрела на костер, ничего не изменилось. Стакан с компотом задрожал, пришлось перехватить его второй рукой и зажать меж коленок.

–Что? – Эл почувствовал изменения в моем настроении. Осторожно перехватил мою кружку и поставил ее на землю рядом с пустой тарелкой.

Я облизала высохшие губы.

–Не знаю, наверное, показалось, – ответила растерянно, усиленно промаргиваясь. Перед глазами туманило.

Одно дело знать, что существо разумное, и совсем другое – когда оно вступает в диалог. Может быть, я сошла с ума? Такое вообще бывает?

–Вы так мило заботитесь об этой вредине, – как будто растрогалась Ритта, но ревнивые нотки не ускользнули даже от меня. Подростки такие, да.

–Точно? – Эл никого не слышал и изучающее смотрел на меня, отслеживал мимику, изменения в фоне.

Прислушалась – все тихо. Ничего необычного или странного. Взгляд прояснился.

–Я скажу, если что, – облегченно выдохнула я. -Показалось от усталости.

Главное, не упустить момент, когда «если что» вызовет проблемы. Эл кивнул.

–Я вот всегда думала, что с таким характером, как у нее, не найти парня, -поделилась соображениями ученица Мастера О, настаивая на получении ответа.

«Всегда» – это две недели, что мы работаем вместе?

–Эй, мелочь, – не выдержала Брита. –Типун на языке лечила когда-нибудь?

–А чего сразу я? – возмутилась девочка. –Разве я виновата, что она ведет себя так надменно и держится в стороне?

Я ждала, когда снова появится голос. Что скажет? Что предложит?В разговор девочек не вслушивалась, погрузившись в размышления. Положение выходило до неприличия неправильным и диким. Пещера с алтарями, с древним языком демонов, символы которого даже после расшифровки выглядели незаконченными, разумная сущность, способная вторгнуться в разум. Ее предложение показать больше.

Да кто ты?! Ну, не молчи, ты же меня слышишь? Скажи, кто ты и чего хочешь?!

С силой сжала виски, ногтями впиваясь в кожу головы. Солнце и луна, я точно схожу с ума.

Эл настойчиво и осторожно потянул на себя мою руку, заставляя выпрямиться из скорченной позы эмбриона, в которую я свернулась на глазах у всех. На меня смотрели настороженно.

–Мои слова заставили тебя задуматься? – победно прищурилась Ритта.

–Слова? – переспросила с непониманием. Что я пропустила?

–Как легко раздавать характеристики, – заговорил демон, не отпуская моей ладони.-«Надменность», «гордыня», «высокомерие» – тут прозвучало много всего. И почти никто не вспомнил о том, что каждому из вас приходилось не раз и не два примерять на себя подобные маски.

–Только двуличные люди носят маски, – горячо возразила девочка.

–Маски носят те, кто защищает свое сердце, – улыбнулся Эл. –Тебе повезло, что до твоего сердца еще никто не добрался и не причинил боли. Пусть так и будет.

–Вы встаете на ее сторону, потому что она ваша возлюбленная, – Ритта по-настоящему расстроилась сделанным выводом.

–Не поэтому, – не согласился Эл. –Я демон. И, поверь, двуличие и высокомерие в их натуральную величину повидал в разном роде. Лика не такая, какой ты ее сейчас нарисовала. Пускай это и идет в разрез твоим представлениям.

Я слушала его и не могла поверить. Он говорил обо мне. Зачем? Кому и что надо доказывать? Видимо, рассуждения ушли в степь, и мне посчастливилось не услышать много нелестного в свой адрес, а вот Эл все внимательно послушал, запомнил и решил заняться воспитанием подрастающего поколения. Интересно, он тоже подумал, что мое поведение обусловлено реакцией на произнесенную речь?

А еще он запомнил сказанные днем слова про сердце. Он правда меня понимает? И до сих пор не уходит?

Часто за спиной я слышала осуждения за манию величия, за амбициозность, черствость. Некоторые студенты без преувеличения боялись заговорить со мной и попросить помощи, как делали это с другими однокурсниками. Конечно, виноваты не только они, я тоже не подходила первой. Одновременно меня мучили страх быть отвергнутой и желание спрятаться, чтобы обо мне никто и ничего не знал. Присутствие Ари с самого детства не давало причин серьезно задуматься о проблемах с общением, а потом появились Тита и Соник. Однажды я познакомилась с чудаком Тимом, у которого имелась своя лавка в Тихом переулке. И этого оказалось достаточно, чтобы чувствовать себя полноценной. Может, не до конца, но все же.

И Ритта права, Эл принимал мою строну. Даже я понимала суть претензий, высказанных у костра, и не решилась бы оправдываться. Я вела себя высокомерно, пусть и защищаясь.

–Давайте закончим,– Соник перебил выступающего в этот момент Пигра.

Гном не говорил ничего критичного и скорее размышлял, но поднятую тему и, правда, стоило бы свернуть. Неужели так интересно обсуждать чьи-то недостатки?

–Люди не меняются, – хмыкнул голос в голове. –И чего ты молчишь? Не хочешь ничего ответить?

–Не хочу, – буркнула в ответ.

–Лика? – Соник с удивлением посмотрел на меня.