У него получилось. Почти получилось.

Вечно у него нелады с этим почти. Он почти уже привык – за десять-то лет! – не накручивать на палец ученическую косичку. И то, как к нему теперь обращаются в Храме и на улицах, тоже почти не вгоняет в краску. Он даже отрастил длинные волосы и бородку, чтобы выглядеть постарше. Все, он больше не падаван. Уже десять лет как рыцарь. Пора учиться вести себя степенно. Оби-Ван украдкой вздохнул, ему так хотелось, чтобы рядом был Куай-Гон. Вот у кого можно было бы, ну если не научиться, так хотя бы скопировать манеру держаться, тактику движения.

Зато его спутник никому не желал подражать. Слишком долговязый для своих лет, Анакин выглядел так, словно никак не мог сдержать переполнявшую его энергию. Одет он был точно так же, как и Оби-Ван. Только вечно измятая туника, казалось, вот-вот лопнет по швам при особо размашистом жесте. И вечно он лезет, куда не просят.

– Ну, подумаешь, чуть-чуть дольше пробудем в гиперпространстве, – беспечно заявил Анакин. – Зато выскочим ближе к планете.

Оставалось только вздохнуть и глянуть еще раз, не воткнутся ли они при выходе во что-нибудь твердое и неприятное. Все равно, координаты вводятся до прыжка, а не во время.

– Нельзя выходить на орбиту слишком близко к Корусканту Небезопасно. Я же объяснял.

– Но… – Скайвокер наморщил нос.

– Анакин!

Почему с ним постоянно надо говорить так, будто с нашкодившим кутенком-перуту? Оби-Ван по возможности строже посмотрел на падавана. Тот скромно потупился. Интересно, подумал Оби-Ван. У Куай-Гона тоже не проходило желание треснуть ученика по шее или у меня сказывается небольшой учительский опыт?

– Да, учитель.

Взгляд перешел в категорию «суровый».

– Я знаю, как тебе не терпится, – заключил Оби-Ван. – Мы слишком долго не были дома.

Анакин не поднял головы, но уголки его губ Полезли вверх.

– Не делай так больше, – попросил Оби-Ван, поднялся и вышел из рубки.

Анакин рухнул в кресло пилота, подпер кулаком подбородок и принялся смотреть на приборную панель. Жаль, что нельзя взглядом подпихнуть корабль, заставить лететь быстрее. Где-то на задворках бездарно зачахла мысль, что, наверное, следовало послушаться приказа. Ведь если принять во внимание, куда они летят и кто ждет его там, то игра не стоит риска. Хотя подумаешь, поменял координаты! Зато получим пару лишних часов на Корусканте.

Оби-Ван ошибался. Вовсе не Храм манил к себе падавана, а подслушанная новость, что бывшая королева Набу, ныне сенатор, собирается выступить с речью.

Амидала Падме Наберрие.

Имя согревало и сердце, и душу. Во время их последней встречи Анакину было всего девять лет, по тогда он бодро заявил ей, что когда-нибудь на ней женится. И Анакин не собирался отступать от данного слова. И раньше не отступал, и теперь не намерен. И неважно, что Падме на несколько лет старше. И неважно, что запомнила она его сопливым мальчишкой. И неважно, что джедаям запрещено жениться.

Анакин просто знал. А учитель сказал, что если в чем-то уверен, так оно и будет. То есть это сказал не Оби-Ван… О Великая сила, опять он все путает!

Ну, как они не могут быть вместе, если он до сих пор помнит запах ее волос?

Анакин выпрямился, положил руки на панель управления. Может быть, он сумеет придумать, как еще быстрее добраться до Корусканта?

Звук сирен рвал воздух на части. Из-за их воя почти не были слышны испуганные крики остолбеневших случайных свидетелей и стоны раненых.

Тайфо с трудом поднялся на ноги и, спотыкаясь, побежал следом за девушкой-пилотом. С другой стороны к неподвижной Амидале ковылял, шатаясь, Дольф. Первой до сенатора добралась девушка-пилот, упала на колени. Стащила с головы шлем.

– Сенатор! – крикнул Тайфо на бегу. – Идем отсюда! Здесь небезопасно!

Пилот только яростно отмахнулась, нагибаясь над умирающей.

– Корде… – позвала она, голос ее сорвался.

Женщина открыла глаза, такие же темные и большие, как у самой Амидалы.

– Прошу прощения, госпожа, – прошептала она, с усилием выговаривая каждое слово. – Я… не уверена, я… – некоторое время она молчала и просто разглядывала склонившуюся над ней Падме. – Я подвела вас.

– Нет!

Что она еще могла сказать?

– Нет, нет, нет!

Корде продолжала смотреть на нее – или мимо нее. То, куда она глядела, было очень далеко от разрушенной посадочной площадки.

– Корде!

– Госпожа, вы по-прежнему в опасности! – заявил подоспевший Тайфо.

Капитан хоть и сделал попытку придать голосу участливый тон, но отступать не собирался.

– Мне не следовало возвращаться, – пробормотала Падме, выпуская компаньонку из объятий.

По щекам юного сенатора текли слезы. Тайфо недоуменно посмотрел на нее. Падме быстро вытерла мокрое лицо.

– Сегодняшнее голосование чрезвычайно важно, – жестко сказал капитан голосом человека, который намерен выполнить свой долг до конца. – Нам надо приступать к своим обязанностям. Корде умерла с честью. Теперь пойдемте.

Он взял Падме за руку, но девушка вырвалась и осталась стоять на месте.

– Сенатор Амидала! Прошу вас!

Она на него не смотрела. И тогда Тайфо разозлился.

– Хотите сделать смерть Корде напрасной, потому что вам вздумалось упрямо стоять и рисковать своей жизнью? Высоко же вы цените ее жертву, ничего не скажешь…

– Достаточно, капитан, – прервала его Амидала.

Тайфо только махнул рукой – Дольфу, чтобы занялся периметром. А сам повел всхлипывающую девушку внутрь здания.

Забытый всеми маленький бело-синий астродроид тоскливо гудел им вслед.

Нельзя сказать, что здание Сената – самое высокое на Корусканте. Достаточно невысокий купол не возносится к облакам, на его крыше не отражается свет уже зашедшего за горизонт солнца. И все-таки каким-то невероятным образом дом правительства не позволяет окружающим его небоскребам доминировать над собой. Даже высотные здания, в которых расположены апартаменты сенаторов, их многочисленных помощников и не менее многочисленного обслуживающего персонала, выглядели менее значительно. Среди стандартных прямых углов и серого феррокрита голубоватый купол Сената радовал глаз и казался произведением искусства.

Тот, кому доводилось попадать внутрь, только укреплялся в этом мнении. Интерьер поражал воображение. Центральный сферический зал – громадное число летающих платформ, расположенных рядами. Сейчас большая часть их пустовала, поскольку за последние два стандартных года сепаратисты успешно откололи от Республики достаточно много миров. Уже несколько тысяч систем объявили себя независимыми, а чтобы не было так страшно, тут же укрылись под крылом Графа Луку. Тот с присущей ему прямотой объявил сегодняшнее заседание слишком нудным, чтобы принести желанные результаты. Но и без его новых последователей в скорлупе круглого зала металось многоголосое эхо, дробилось, путалось, сбивало с юлку. В зале заседания цвел весь букет страстей – от гнева до разочарования, от решимости до отчаяния.

В центре бушующего Сената на единственной неподвижной платформе с выражением крайней озабоченности на лице восседал и наблюдал за общим гамом верховный канцлер Кос Палпатин. Издалека он казался болезненно-хрупким, но чем ближе к нему приближался гипотетический наблюдатель, тем отчетливее становилось ощущение силы духа, присущей этому седовласому человеку. Срок его правления закончился несколько лет назад, но череда кризисов позволила остаться у власти.

– Они боятся, господин канцлер, – обронил вполголоса Ув Гизен, склоняясь к самому уху Палпатина. – Многие слышали новости о демонстрациях и даже о проявлении насилия у стен самого

Сената. Сепаратисты…

Палпатин коротким жестом попросил излишне нервного помощника успокоиться.

– Они причиняют ненужные хлопоты, – с сожалением вздохнул канцлер. – Похоже, что Граф Дуку преуспел и сколотил из последователей банду убийц. Или, может быть… – он задумчиво потер подбородок тонкими сильными пальцами. – Может быть, их эмоции рвутся наружу, несмотря на усилия бывшего джедая. В любом случае, сепаратистов следует рассматривать как серьезную силу.