Было видно, что девушка была смущена.

– Простите, так не ловко, – хихикнула она. – Хотела показаться экспертом и тонким ценителем редких чаев, а вышло так глупо.

– Это точно, – неряшливо брякнул Карлос.

В этот момент мне очень захотелось крепко пристукнуть своего лучшего друга по его тупой неделикатной башке чем-нибудь тяжёлым.

– Карлос, хватит, – ткнул я его в плечо. – Как можно быть таким бестактным? – я заметил промелькнувшую на лице Рут благодарную улыбку и сразу умерил свой пыл.

– Я так плохо разбираюсь в разновидностях трав. Теперь я буду знать, что это – полынь, – она еще раз вдохнула пар из чашки. – Мне нравится.

Глава 9. Красная пустыня

Я, как обычно, болтал с Карлосом. Рассказывая о своем ночном дозоре, он поведал мне, что видел приличную по размерам группу каннибалов, разгуливающую совсем неподалеку от нашего лагеря прошлой ночью.

– Их было не меньше десятка, и все сверкали своими голодными глазищами – жертв искали.

– Что ж ты нас не разбудил? – спросил я.

– А я их горящим факелом отогнал, ерунда. Они же смерть как огня боятся, – ответил друг, гордо задрав подбородок.

– Десятерых одним факелом? – уточнил я, с сомнением покосившись на него.

– Ну, может, их было чуточку меньше, – протянул неохотно он.

– Но они же, по твоим словам, были очень голодными, – не унимался я, пытаясь вывести наглого вруна на чистую воду.

– Да ну тебя, старина! – ворчливо отмахнулся Карлос и быстро сменил тему разговора.

Вечер выдался прохладным, а еще мимо нашего лагеря уже во второй раз проходили величественные големы. Они так же плавно проплывали мимо, как и в прошлый раз, когда с нами был Ивва.

«Эх, где же носит пустынный ветер этого доброго старичка?»

Вслед за Иввой, я вспомнил и о Темном демоне.

«Как удивительно долго о нем ничего не слышно».

Я постарался больше не думать о демоне. Кто знает, как в этом мире работает материализация мыслей.

Этим вечером я решил постоять на ночной страже.

«Расскажу потом Карлосу, как храбро я сражался с Темным демоном и кровожадными сестрами всеми сразу, пока все мирно спали в палатках».

Усмехнувшись этой невероятной мысли, я занял свой пост и начал расхаживать туда-сюда, стараясь не вглядываться в темноту.

«Да, лучше не вглядываться, – посоветовал я себе, – а то еще увижу, чего…»

– Помощь не нужна? – окликнул меня голос.

От неожиданности я чуть заметно вздрогнул. Это оказалась Рут.

– Ох, напугала, – выдохнул я.

– Прости, – извинилась она, – я слышала, что вы по очереди встаете на ночной дозор и подумала, может, теперь наступила моя очередь?

– Нет, что ты, – улыбнулся я. – Для девушки это может быть очень опасно.

– Но Марси тоже встает в дозор, – возразила Рут, – я сама видела.

– Ну…Марси, она…понимаешь…она другое дело, – запинался я. – Она девушка, хорошо приспособленная к опасностям, к тому же у нее всегда Панк на подхвате, так что…

– Понятно, – перебила меня Рут, – я тут бесполезна.

– Нет, я не хотел сказать, что ты бесполезна, – поспешно возразил я. – Все совсем не так. У тебя здорово получается что-то мастерить, и, вообще, ты нам отлично помогаешь, – у меня язык начал заплетаться, а мысли путаться, – так что ты ошибаешься.

Она с благодарностью улыбнулась мне.

– А кто стоит у тебя на подхвате?

– Мне подхват не нужен, ведь у меня есть это, – и я достал из ножен мой золотой сверкающий кинжал. Он сверкал при свете Луны, отражаясь лучами Солнца. У девушки засияли от восхищения глаза.

– Вау! Какая красота! Он, наверное, волшебный и защищает тебя, да? Кто тебе его дал? – поинтересовалась она.

– Никто. Я его сам в песках нашел каким-то случайным образом, – сказал я. – Какие странные вопросы ты задаешь, интересуешься им да? А, ты точно Рут, не доппельгангер?

Она начала клясться, что она настоящая, но я прервал ее наивные причитания и спросил:

– Ну-ка ответь, только настоящая Рут скажет, почему лоскутное одеяло является для нее таким ценным?

Девушка с укоризной посмотрела на меня и тихо, недовольно пробурчала:

– Я же просила не говорить на эту тему.

– Ладно, хорошо, я убедился, ты Рут, – усмехнулся я.

– А по правде говоря, – улыбнулась она, глядя на меня своими ярко-голубыми глазами, – самая ценная вещь для меня сейчас это вы, ребята.

Когда все ушли спать, я остался стоять на страже один. И хоть давно стемнело, в лицо дул приятный теплый ветер с песчаных долин. Вокруг меня чуть слышно колыхались колоски песчаного цвета. Они мягко клонились к земле и снова поднимались вверх. И все же что-то в этой спокойной мирной тишине будоражило мое воображение. Я начал прислушиваться к ветру, но ничего не слышал. Немного успокоившись, я устроился на огромном валуне, чтобы можно было обозревать пустыню по всем сторонам. Насмотревшись вдоволь, я стал невольно думать о Рут. Сейчас она беспокоила мой разум больше всего.

«Не хочу, чтобы с ней случилось что-то ужасное в этой пустыне. Я не позволю этому произойти. Раньше я хотел найти выход из этого места, но теперь, когда появилась маленькая хрупкая Рут, я хочу найти его еще сильнее. Мне просто необходимо вытащить ее из этой западни».

С этой мыслью в голове я вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать вокруг валуна, бесшумно измеряя шагами его периметр. Все по-прежнему было тихо.

Потихоньку вся пустыня начала заливаться нежным лилово-розовым цветом. Время застряло между ночью и утром, еще рано было вылезать из палаток, все мирно спали. Просидев всю ночь на камне, я не заметил, как задремал, уронив голову на колено. Проснувшись, я начал тереть глаза, чтобы прийти в себя и проснуться окончательно. Я провел взгляд по горизонту, все было чисто.

«Надо бы пройтись, разогнуть спину, все кости занемели от неподвижной позы…Ох!»

Я лениво повернул корпус в сторону, чтобы перегнуться и сползти с валуна, как чуть не ударился лбом об чей-то затылок. Буквально секунду назад мимо моего валуна медленно прошла невысокая фигура. Мне на секунду показалось, что это была Рут.

«Рут, Рут. Теперь мне везде мерещится Рут».

Естественно, со спины трудно разобрать, кто идет, к тому же еще в таком предрассветном полумраке. Но это определенно была не Рут, и уж точно не Марси. Незнакомка была немного выше Рут, у нее было развивающееся легкое платье, длинные волосы и бесшумная походка. Когда девушка немного повернулась ко мне профилем, я вспомнил, где видел ее раньше.

«На игре…это та самая тварь, что утащила Германа!»

Я застыл на месте в неудобной позе, боясь шелохнуться. Одной рукой я оперся об камень всем телом, а другая рука грациозно зависла в воздухе, как у примы-балерины, глаза же мои выпучились донельзя и сверлили взглядом непрошенного гостя, следя за каждым ее движением. Девушка дошла до края моего валуна, и теперь слева от нее прямо в несколько метрах открывался чудесный вид на наш лагерь.

«Черт! Заметит!» – пронеслось у меня в голове. Моя опорная рука устала и начала предательски дрожать, но я сжал зубы и держался из последних сил. А тем временем гостья продолжала медленно плыть по земле и даже не повернула голову в сторону, где спали ребята. На мое удивление и огромное облегчение, из лагеря не доносился храп, никто даже ни разу не перевернулся во сне.

«Как странно! Почему она не увидела палатки? – удивился я. И тут же я вспомнил: – Да она же слепая!»

Прошло около десяти минут или чуть меньше с того момента, как слепая фурия скрылась далеко за горизонтом, а я все боялся пошевелиться. Когда я разогнул спину и конечности, все мое тело страшно захрустело и заскрежетало. Я никак не мог прийти в себя, перед глазами стояли картинки из воспоминаний об игре, где на багровом песке лежал разорванный Герман, точнее, то, что от него осталось. При воспоминании об этом мои мускулы заболели от малейшего движения, как будто меня самого только что разорвали на мелкие кусочки.

Солнце наконец поднялось на небо и пригрело головы ребят, только что вылезших из палаток. Кто-то начал ставить чайник на огонь, кто-то только потягивался, отгоняя сон, в общем, была обычная утренняя суета.