Выслушав рассказ Мулан, капитан долго ругался и мерил палатку шагами, раздумывая над тем, как поступить. Девушка сидела, держась за живот. Судя по ощущением, кровь снова пропитала повязку. Вот только бинты уже закончились.

   - Очень болит? - неожиданно спросил парень.

   - Нет, - слабо улыбнулась Мулан. - У вас бинтов нет, случайно?

   - Не нужно было тебе ехать. Отправили бы кого-нибудь другого, - недовольно буркнул Шэнь, но всё же отдал приказ.

   Пока девушка меняла повязку, капитан сделал все необходимые распоряжения. Было решено, что с отрядом поедет Пинг: нечего рисковать головой девушки. Мало ли что взбредет в голову старому императору. Всем солдатам было приказано быть наготове, чтобы в любой момент выхватить меч.

   Боевые товарищи были рады снова видеть Пинга, но то, что он вышел из палатки, в которую только что вошла девушка, насторожило всех. В прочем, никто не спешил высказывать свои предположения. Их счастье, что советник императора был во дворце и не видел этой трансформации. Солдаты шептались, переглядывались, но обратиться напрямую к капитану никто не решился.

   - Может, всё-таки не поедешь? Тебе бы отлежаться, - Шэнь нахмурился, недовольный тем, как складывается ситуация.

   - Вам сейчас пригодится любая помощь. Я не хочу стоять в стороне, - упрямо качнул головой Пинг. - И не могу не волноваться за ваши жизни!

   - Почему ты никогда не волнуешься за себя? - тяжело вздохнул капитан, потирая переносицу. - Упрямая, безрассудная и слишком добродетельная.

   - Разве добродетель не качество хорошей жены? - улыбнулся солдат, взбираясь в седло.

   - Ну, не в таком размере точно. Ты же захочешь помогать всем обездоленным, будешь выхаживать бездомных животных... мы точно разоримся, - буркнул Шэнь.

   - Да ладно тебе. Не загадывай на будущее, - хихикнула девушка.

  ***

   Под торжественную музыку отряд Шэня уверенно двигался между рядами ликующих горожан. Всюду светились ярко-красные бумажные фонарики, люди в праздничных одеждах толпились прямо у дороги, с любопытством разглядывая солдат. До них то и дело доносились смешки, шутки и подбадривающие восклицания. Но капитану и его отряду было совершенно не до этого.

   Со стороны могло показаться, что солдаты совершенно спокойны и даже расслаблены, но на самом деле они были готовы в любой момент схватиться за мечи, чтобы защитить своего Императора. Мулан старалась вести себя, как ни в чем не бывало, но рана пульсировала болью, заставляя кусать щёку изнутри, чтобы сдержать недовольное шипение. Шэнь не мог видеть её лица, потому что девушка ехала чуть позади, но он не мог не догадываться о том, что ранение причиняет ей боль. "И всё-таки нужно было отправить её домой", - нахмурившись, подумал парень.

   Наконец, они добрались до ступеней дворца. Где-то над головой грохотали залпы фейерверков, а на лестнице сам Император. Капитан, и без того взволнованный, напрягся ещё сильнее. Мулан положила руку на меч, готовая в любой момент отразить удар гуннов. Спешившись, они начали подниматься. Вот они прошли уже четверть пути. Половину. Напряжение всё нарастало. Перед Императором Шэню надлежало предстать одному, поэтому Пинг и его сослуживцы чуть отстали при подъеме.

   - Дети мои! - громко начал свою речь правитель. - Судьба благосклонна к Поднебесной! Народ Китая может спать спокойно благодаря нашим отважным войнам!

   - Ваше Величество, я преподношу вам меч Шань-Ю, - парень склонился в поклоне, держа меч на вытянутых руках.

   - Вы отлично справились, капитан. Ваш отец может гордится вами, - улыбка Императора была мягкой и искренней. - Я знаю о том, что произошло. Надеюсь, он скоро поправится.

   Шэню стоило бы поблагодарить правителя за проявленное участие, но слова от волнения застряли в горле, поэтому капитан лишь снова склонился, протягивая меч. Неожиданно парень услышал до боли знакомый крик ястреба, заставивший его встрепенуться. Птица подхватила меч и, в пару взмахов крыльев, добралась до крыши дворца, где оружие забрал его законный владелец. Темный силуэт Шань-Ю на фоне вечернего неба выглядел особенно угрожающе. Изогнутое лезвие блеснуло в свете фонарей, заставляя граждан испуганно замереть.

   Гунны появились будто из ниоткуда. Капитан тут же схватился за оружие, но врагов было слишком много, чтобы он смог справиться в одиночку, а друзья были слишком далеко, чтобы помочь. Тем временем, двое гуннов подхватили Императора под руки и уволокли во дворец, заперев за собой тяжелые массивные двери.

   - Шэнь! - воскликнула девушка, бросаясь к парню.

   - Я в порядке, - сообщил он, поднимаясь на ноги. - Вот черт!

   - Что нам делать, капитан? - взволнованно спросил Линь.

   - Можем использовать таран! - предложил Яо.

   - Слишком долго. У меня есть идея получше. Но мне нужно будет платье, - Пинг потер ладони друг о друга. - Пора нам использовать наш главный козырь.

   - Капитан? - все удивленно посмотрели на Шэня, ожидая пояснений.

   - Долгая история. Просто принесите платье, - вздохнул он, а затем повернулся к девушке. - Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

   - Я не подведу! - уверенно кивнула она.

   - Насчет этого я и не волновался, - тихо фыркнул капитан. - Просто не лезь на рожон лишний раз. У тебя итак рана не зажила.

  ***

   Когда Мулан вернулась к солдатам, одетая в платье, все её сослуживцы ошарашено замерли. Стройная талия, тонкие запястья, округлые бедра - всё выдавало в ней девушку. Мужчины были поражены неожиданной догадкой. Да они бы легче приняли то, что их капитан предпочитает мальчиков, чем поверили в то, что их друг Пинг - женщина. Да ещё и такая очаровательная.