К этому времени немецкая армия уже оккупировала спесивую Польшу беспрецедентным победным маршем. Пала гордая Франция, ощутив парализующую мощь ударов Вермахта.

…Покидая Африканский корпус, штандартенфюрер СС Отто фон Дитц рассчитывал на заслуженный отпуск. Настроение было «чемоданное» и он с нетерпением ожидал приезда в Берлин, в родительский дом, за содержанием коего следил преданный их семье, бессменный управляющий Герт Вальденмейр. Но, чёрт в костёр! В самый канун его вылета в Германию, пришла срочная радиограмма, объявлявшая о безотлагательной переброске его и ещё нескольких офицеров из командирского состава в 500-й учебный батальон.

– Собычьи уши! Scheibe! Endmadig! – не скупясь на отборную ругань, костерил он и в хвост и в гриву штабное начальство. – Меня, боевого командира, с фронтовым опытом и переучиваться?!. Уж лучше сразу отправьте под пули…Вот и накрылся медным тазом твой отпуск! Endgeil!

Разочарованный, уязвлённый приказом «тыловых крыс», он гадал, чему ему следует переучиваться…

Их сборная офицерская группа прибыла в Путлос с убеждённостью, что им придётся пройти ещё один усложнённый формальный курс артиллерийской подготовки. Но так они думали ровно до тех пор, покуда по прибытии в штаб не узнали, что именно офицерам – танкистам с боевым опытом с разных фронтов надлежит здесь обучение на танке нового типа – «Тигре». Новость разнеслась, как огонь пожара, однако никто ещё не знал о сём ничего конкретного. Но это было уже кое-что, обнадёживало! Дело в том, что офицеры, прибывшие с Восточного фронта, говорили в один голос: «Русские широко используют мощные противотанковые ружья, которые, как сыр, дырявят нашу броню. Потому потери очень велики».

Нет, это не было паникой, но это было суровой правдой. Многие их товарищи получили в своих танках смертельные ранения, а тяжелораненых приходилось срочно эвакуировать.

Вскоре их группа была отправлена в Падерборн, – место расположения 500-го учебного батальона, на который позднее была возложена ответственность за все подразделения с «тиграми» и «пантерами». Что ж, новые машины оправдали надежды танкистов. «Тигр» выглядел грозно, мощно и откровенно радовал глаз. Его толстая броня компенсировала отсутствие скошенных форм. И если даже он не был красавцем, его запас прочности воодушевлял. Он и впрямь ездил, как автомобиль, и было одно удовольствие управлять этим 63-тонным гигантом мощностью более 700 лошадиных сил.

Двигатель объёмом 22 литра лучше всего работал при 2600 оборотах в минуту. Мощная башня легко поворачивалась при помощи гидравлической трансмиссии на 360 градусов за 60 секунд. Таким образом, обеспечивалась чрезвычайная точность прицеливания. И опытному наводчику не требовалось, потом доводить вручную.

При наличии у пушки электрического спуска – легкого нажатия пальцем было достаточно для того, чтобы произвести выстрел. За счёт этого удавалось избегать неизбежного рывка при производстве выстрела.

Самыми опасными противниками в России были танки «Т-34» и «Т-34-85», которые были оснащены длинноствольными 76,2 и 85-мм пушками. Эти боевые машины представляли для лёгких немецких танков опасность уже на расстоянии 600 метров с фронта, 1500 метров с бортов и 1800 метров с тыла. Если «тигр» попадал в такой танк, то мог уничтожить его с 900 и даже 1000 метров новой длинноствольной 88-мм пушкой.

А это отбрасывало ощущение беззащитности, которое было, охватило по-первости немецких танкистов. Это был яркий проблеск надежды на возможность обрести новые силы, который так часто появлялся во время войны в России. Уверенности в танковых частях прибавилось, когда на Восточный фронт из глубокого тыла, стали поступать и первые танки «Т-IV» с 75-мм длинноствольным орудием, танки «Т-III» с более толстой бронёй и 50-мм длинноствольным орудием.

Между тем, экипаж «тигра» состоял из пяти человек. 88-мм пушка, два пулемёта, полуавтоматическая трансмиссия и 700-сильный двигатель довершали внушительный облик 63-тонной бронированной машины.

88-мм пушка была такая же, как и та, что блестяще проявила себя в зенитных подразделениях. Её также взяли за основу, но при ещё более длинном стволе в новых противотанковых орудиях. Вскоре всем им предстояло подвергнуть новый танк тяжёлым испытаниям в бою.

В полностью оснащённой «тиграми» танковой роте было 14 боевых машин. Их огневая мощь, таким образом, превосходила боевую мощь целого зенитного батальона (3 батареи по 4 орудия в каждом). Затраты на производство одного «тигра» доходили до 1 миллиона рейхсмарок. По этой причине было сформировано ограниченное количество батальонов сверхтяжёлых танков. Стать командиром такой роты, а тем более батальона, значило взять на себя огромную ответственность…И Отто фон Дитц прекрасно в этом отдавал себе отчёт. С первых дней своего пребывания в учебном лагере, он вкладывал душу и сердце в выполнение своих обязанностей. И после нескольких усердных, откровенно тяжёлых месяцев подготовки, ему удалось добиться больших успехов, обогнав других командиров рот из их учебного батальона. В ходе учёбы и тактических учений, огневой подготовки, вождении, – в его подразделении было меньше. Чем у других технических неполадок. Впрочем, трудности с этими монстрами, к которым танкисты относились с особым чувством, похожим на любовь, начались раньше ожидаемого срока. Что тут скажешь? «Тигр» был тяжеловесом среди боевых машин Вермахта. А с тяжеловесами всегда было непросто.

Прежде чем погрузить танк на платформу, гусеницу для бездорожья приходилось заменять на более узкую. В противном случае она вылезала по бокам платформы и представляла угрозу для встречного движения. Для транспортировки по железной дороге были сконструированы специальные шестиосные платформы. Они могли перевозить 80 тонн и следовали с каждым батальоном в тот или иной район боевых действий. Для того чтобы не создавать опасную нагрузку на железнодорожные мосты, по меньшей мере четыре других грузовых вагона должны были находиться между двумя платформами с «тиграми».

…В 500-ом учебном лагере танковые роты набирались опыта, как экспериментальные подразделения в северном центральном, и южном секторах Восточного фронта с начала 1942 года. После формирования и укомплектования все они должны были последовать к месту дислокаций их дивизий и корпусов.

Ударно-штурмовой танковой роте фон Дитца, состоявшей из «тигров» и доведённой более лёгкими танками «Т-IV» и «Т-V», – числом до батальона, следовало прибыть в район Воронежа.

Однако сначала ему пришлось отправиться на запад, в Плоэрмель в Бретани, для полного укомплектования своего подразделения. Батальон был направлен в заброшенный замок. Командир батальона и командиры рот, вместе со своими заместителями автоматически получали по прибытии жильё в городе. Но Железный Отто предпочёл разместиться вместе со своим, на две трети укомплектованным батальоном. По опыту в Северной Африке он знал: ему необходимо было познакомиться с каждым командиром экипажа в отдельности, притереться, найти общий язык, если они собирались вместе идти в бой, на смерть, в огонь и в воду…Он знал, танкисты и днём и ночью держали его под дозором, а потому ни один его поступок не оставался незамеченным. Но Отто сознательно пошёл на этот шаг и посему с охотой и, как само собой разумеющееся, воспринимал все неудобства, с которыми приходилось сталкиваться в затхлых, заброшенных помещениях их средневекового замка.

Веселье началось, как только они въехали и стали на постой. Им пришлось засучить рукава и приводить в порядок старые конюшни, прежде чем помышлять о том, чтобы там жить. Во многих помещениях не было ни деревянного пола, ни половых досок. На первое время фон Дитц хотел достать хотя бы тюфяки набитые соломой и одеяла для своих людей. Но это оказалось весьма не простым делом. Ни какие призывы и обращения к фермерам и местной администрации толку не имели. Куркули – французы, словно договорились держать круговую оборону и хранили обет молчания, не обращая внимания даже на деньги гитлеровских оккупантов.