– Кто? Академик Сорочан? Паисий Паисич? – удивляется Степной Волк.

– Не преувеличивай…

Идет видеозапись допроса. В кадре – мужчина средних лет в форме полковника зенитно-ракетных частей войск ПВО. Он сидит за столом. Перед ним – микрофон. Голос за кадром задает вопросы. Запись начинается не самого начала.

ОТВЕТ: – …Я вам все это рассказал, чтобы вы как-то отреагировали.

ВОПРОС: – Обвинения в адрес руководства Полигона не относятся к нашему делопроизводству. Вернемся к пропавшему вертолету. Вы продолжаете настаивать что борт «08» с начальником Полигона и оперативно-следственной бригадой из Москвы не был сбит вашими ракетами во время плановых учебных стрельб?

ОТВЕТ: – Так точно! Я в этом абсолютно уверен!

ВОПРОС: – На чем основывается эта ваша уверенность?

ОТВЕТ: – Высота. Угол места. Дальность. Азимут. Скорость. Всё! Это была мишень!

ВОПРОС: – Разве это не мог быть вертолет?

ОТВЕТ: – Никак нет! Не мог.

ВОПРОС: – Почему? На мониторе не видно – мишень это, вертолет или самолет?

ОТВЕТ: – Согласен. На экране радара – только метка. Мы еще не научились по метке определять характер цели.

ВОПРОС: – Вот видите – одна метка.

ОТВЕТ: – По характерным признакам движения метки ясно, что это была мишень.

ВОПРОС: – Расскажите об этих признаках.

ОТВЕТ: – Я уже говорил: по скорости, по высоте…

ВОПРОС: – Там была запредельная высота? Невероятная скорость?

ОТВЕТ: – Обычно на этой высоте вертолеты не летают.

ВОПРОС: – А не обычно?

ОТВЕТ: – И скорость для него предельная.

ВОПРОС: – Украинцы тоже не хотят признавать, что сбили «Ту-154».

ОТВЕТ: – Это не идет ни в какое сравнение!

ВОПРОС: – Почему же? Стреляли по мишеням, а сбили пассажирский лайнер.

ОТВЕТ: – Здесь не Черное море. Тут степь. Найдите осколки мишени – и все!

ВОПРОС: – Этого как раз и не получается. Объездчик обшарил участок падения – и никаких следов.

ОТВЕТ: – А вертолет он нашел?

ВОПРОС: – Вопросы здесь задаю я. Отвечайте по существу. И как можно точнее. Нам надо установить действительную картину произошедшего. Вы готовы мне помогать?

ОТВЕТ: – Так точно! Задавайте ваши вопросы.

ВОПРОС: – Вы продолжаете утверждать, что не сбивали борт «08»?

ОТВЕТ: – Так точно!

ВОПРОС: – С учетом того, что вертолет все-таки мог лететь на высоте движения мишени и с такой же скоростью, повторяю свой вопрос: на чем базируется ваша уверенность?

ОТВЕТ: – Объясняю. Все передвижения мишени наглядно фиксировал планшетист. В присутствии чинов из Министерства обороны, Генштаба и штаба войск.

ВОПРОС: – Что значит «фиксировал все передвижения»?

ОТВЕТ: – Планшетист стоит за прозрачной стеной-планшетом. Его работу видели все: приемная комиссия, наблюдатели, командиры, операторы наведения.

ВОПРОС: – Что такое планшет? Я не вполне понимаю.

ОТВЕТ: – Планшет – это контурная карта на плексигласе. За этой прозрачной стеной стоит планшетист. Он рисует контрольные метки. Рядом с ними он пишет координаты и время. Он пишет желтым стеклографом.

ВОПРОС: – А почему не синим? Или черным?

ОТВЕТ: – Планшетист стоит в тени. На темном фоне хорошо видны метки желтого цвета.

ВОПРОС: – Позвольте, если он по ту сторону планшета, а вы с этой стороны…

ОТВЕТ: – Верно! Он пишет задом наперед. Этому их специально обучают в учебных подразделениях.

ВОПРОС: – Ясно. А вы не допускаете, что планшетист мог ошибаться?

ОТВЕТ: – Никак нет!

ВОПРОС: – Поясните.

ОТВЕТ: – Поясняю! Планшетист работал на пару с КП дальней связи. Связисты вели мишень с момента ее взлета и до уничтожения. И сообщали планшетисту все координаты. Именно этот объект и был сбит зенитно-ракетным дивизионом нашего полка.

ВОПРОС: – Скажите, полковник, что вы думаете о вашем планшетисте?

ОТВЕТ: – Не понял вопроса.

ВОПРОС: – Вы уверены, что он работал со связистами?

ОТВЕТ: – А с кем же еще?

ВОПРОС: – Вот это нам и хотелось бы знать – с кем?

ОТВЕТ: – Я ничего не могу сказать по этому поводу. Спросите планшетиста.

ВОПРОС: – Младший сержант Росляков подтверждает боевое взаимодействие с подразделением связи.

ОТВЕТ: – Вот видите! Это могут подтвердить на КП дальней связи. Он ведь получал сведения от них. Поговорите со связистами.

ВОПРОС: – Дело в том… Тут такое дело, полковник… Приоткрою вам тайну следствия. Младший сержант подтверждает боевое взаимодействие с подразделением связи. А вот они как раз этого и не подтверждают! Они не работали в тот день с вашим подразделением. Что вы на это скажете?

ОТВЕТ: – Этого не может быть!

ВОПРОС: – Итак, вы продолжаете настаивать, что ни одна из ракет вашего полка не могла сбить вертолет? Или вы уже сомневаетесь?

ОТВЕТ: – Этого не может быть…

В ночное небо взмывают разноцветные ракеты, салюты и фейерверки. Воздух сотрясают бравурные марши, танцевальная музыка, грохот петард и хлопушек, взрывы хохота, веселые песни и крики. На центральной площади – всеобщая гулянка: люди прохаживаются между лотками с выпивкой и закуской, танцуют на нескольких площадках под различный аккомпанемент, участвуют в развлекательных аттракционах и конкурсах, заглядывают в палатку смеха под названием «Королевство кривых зеркал».

Две дамы в пышных париках и одинаковых платьях средневекового стиля с высокими стоячими воротниками, прикрываясь необычными ручными полумасками, Женька и Анастасия, чинно шествуют среди толпы гуляющих, привлекая к себе любопытные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. Их сопровождает тучный мужчина в обычной черной полумаске, бизнесмен Бахыт Моисеевич Камалов. На нем камзол, короткие штаны и высокие ботфорты. Вся троица заходит в палатку «Королевство кривых зеркал».

Около дома культуры происходит суматоха и переполох. Бородатый черноволосый гигант, объездчик Полигона Степан Вульф по прозвищу Степной Волк, сбегает по ступеням дома культуры. За ним вдогонку кидается, потрясая толстой тростью с набалдашником, коренастый коротко стриженый седой старик, академик Паисий Паисиевич Сорочан, патриарх Полигона. Ему преграждает путь спортивного вида подтянутый мужчина, Порфирий Лавров. Старик бьет его своей палкой по голове. Оба они падают. Лавров первым вскакивает на ноги и бежит за угол двухэтажного здания с надписью «Столовая» – туда, где только что скрылся волосатый гигант. Старик указывает палкой и кричит громоподобным басом, перекрывая шум карнавала:

– Догнать! Схватить! Задержать!

На его клич откликаются двое дюжих молодцов в костюмах пиратов: расталкивая толпу зевак и гуляющих, они бросаются в указанном направлении.

Из палатки «Королевство кривых зеркал» выходит одна из «карнавальных» дам, прикрываясь ручной полумаской. Она торопливым шагом направляется в переулок. Следом за ней из палатки появляется вторая дама и их тучный кавалер. У обоих растерянные лица. Дама кричит, но голос ее тонет в карнавальном шуме:

– Евгения, вернись!

Женька не оглядывается и, не отнимая от лица своей полумаски, ускоряет шаг и скрывается в темном переулке.

В ночное небо продолжают взмывать ракеты, салюты и фейерверки. Воздух сотрясают звуки карнавала. Они приглушенно долетают до тихого безлюдного переулка. Над ним смыкаются кроны полувековых деревьев. Тротуар погружен в глубокую тень, а проезжую часть освещают пятна редких фонарей.

Торопливый звонкий перестук крепких каблуков – это посередине переулка быстро идет молодая стройная женщина Евгения Горина, Женька. Одной рукой она поддерживает подол своего карнавального платья, чтобы удобней идти, в другой – продолжает держать перед собой ручную полумаску, которая скрывает только левую половину лица.