— Эй, чувак, мы вроде в одном классе по экономике? — раздается слева.

Я разворачиваюсь и замечаю, как ко мне подходит высокий парень, который выглядит очень знакомо. Он держит красный стакан с пенным золотистым напитком, который я принимаю с благодарностью, а он пытается перекричать популярный мотивчик, грохочущий из музыкальной системы, а люди продолжают танцевать вокруг нас.

— Ты разобрался с последним тестом? Я почти уверен, что когда выходил из класса, мои яйца прилипли к заднице.

Едва не подавившись пивом, я хохочу над столь живой аналогией на нашу недавнюю внеплановую контрольную. Понятия не имею, о чем он говорит. Я закончил в рекордно короткое время, едва запыхавшись, но киваю, соглашаясь с ним, словно полностью понимаю его боль.

— Меня зовут Трент. Третий курс, — он протягивает мне свободную руку.

Я беру ее и крепко пожимаю.

— Август, первокурсник.

Он ухмыляется с понимающим взглядом, пока мы оглядываем толпу.

— Ты уже давал клятву?

— Братству? — спрашиваю я, останавливаясь взглядом на группе девушек, толпящихся отдельной группой.

Я узнаю некоторых с моей параллели, особенно одну. Она сидит несколькими рядами передо мной на английском, и кажется, большую часть семестра я провожу за тем, что наблюдаю, как красиво ее свитер облегает плечи, а не за тем, о чем говорит профессор.

Мои родители этого бы не одобрили.

— Да. Я член Каппа Сигма, и нам всегда нужны новые братья, если они подходят, — говорит он со смешком. — Например, ты. Ты как раз подходишь под тот тип, что нам нужен.

— Не уверен, что я из тех, кто вступает в братство, — честно отвечаю я, не отрывая взгляд от группы девушек.

Парень замечает то, что меня привлекло, потому что в этот момент он наклоняется ближе, указывая на длинноногую девчонку моей мечты.

— Если бы ты был членом братства, тебе бы не пришлось сидеть здесь в сторонке, гадая, на что это похоже — провести с ней ночь. Ты бы просто сделал это. У тебя может быть все.

Я разворачиваюсь к нему с широко раскрытыми глазами.

— Ты серьезно?

— Серьезно. Иди туда. Представься и скажи ей, что ты вступил в братство. Это изменит твою жизнь, Август.

Трент исчезает в толпе, а я выпиваю остатки пива, которые он мне дал. Алкогольный допинг. У меня не так много опыта с девчонками в школе. Парочка постоянных, но я понятия не имею о настоящих свиданиях и флирте. Я просто симпатичный зубрила, как и предположил Трент. У меня нет замысла, фишки, и я понятия не имею, что собираюсь сделать. Девушки, с которыми я встречался в прошлом, всегда сами делали первый шаг.

«У тебя может быть все».

Полагаю, теперь моя очередь проявить инициативу.

Чувствуя кураж с бурлящим дешевым пивом в крови и напутственной речью Трента, я направляюсь в другую часть комнаты. Приблизившись, она стоит ко мне спиной, и я использую эти мгновения, чтобы насладиться тем, как нижняя часть ее бикини обтягивает круглую соблазнительную попку. Длинные ноги по-прежнему удерживают на себе мое внимание, словно прошло несколько дней, пока она стояла в кругу друзей, потягивая пиво и прыгая за пляжным мячом.

Пляжная вечеринка зимой.

Это, мать его, гениально.

Одна из ее подруг первой замечает меня и подает сигнал о моем приближении, что заставляет ее обернуться, пока я делаю последние шаги в ее направлении.

Черт, что мне ей сказать?

— Я Август. Кажется, мы вместе ходим на занятия, — поспешно выдавливаю я, смелость, которой я набрался перед этим, исчезла быстрее, чем поджавшая хвост собачонка.

Девушка улыбается, и ее тонкие черты освещает радостью, когда она оглядывает меня. Должно быть, ей нравится то, что она видит, так как она медленно втягивает коктейль через трубочку и отвечает.

— Правда? И что же это за занятия, Август?

— Английский.

Ее улыбка становится шире, когда она меня узнает.

— Ты тот парень, у которого есть ответы на все вопросы.

— Ну, не на все, — признаюсь я, — я постоянно отвлекался.

— И на что же?

— Не мог отвести от тебя глаз, — честно признаюсь я, чувствуя наползающий на лицо румянец.

— А ты льстец, Август. Как твоя фамилия?

— Кинкейд. Я первокурсник. Из… я на стипендии и… — колеблюсь я, прежде чем определится со своей дальнейшей судьбой, — я вступаю в Каппа Сигма.

У нее заинтересованно распахиваются глаза, и она обвивает меня рукой.

— Умный и сексуальный. Меня зовут Джоди, и если ты правда так хорош, может быть, к концу вечера ты получишь мой номер.

— Договорились.

Следующие два часа мы проводим у бассейна, хохоча над своими детскими выходками, вспоминая старые школьные истории, и просто узнавая друг друга. Это было легко и естественно. Жар и страсть, что я чувствовал к ней все то время, что пялился на нее через всю комнату, были по-прежнему на месте, такими же сильными, но сейчас я видел ее всю. Девушка, с которой я мог бы встречаться, и однажды по-настоящему полюбить.

Ночь дарит возможности.

— Я хочу налить еще, — говорит она, поднимаясь с нашего места у бассейна.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предлагаю я, начиная вставать.

— Ни за что. Береги место. Учитывая весь этот сумасшедший дом, его займут в ту же секунду, и нам придется провести всю ночь на ногах.

Усмехнувшись, я киваю.

— Без проблем.

— Я скоро, — обещает Джоди.

Через полчаса я начинаю беспокоиться, что она все еще не возвращается. Еще через десять минут в одиночестве, я начинаю чувствовать себя неуверенно. Может быть, я неправильно ее понял за те два часа, что мы провели вместе? Возможно, ей было скучно, и девушка лишь искала возможность сбежать от меня?

Я встаю и решаю найти ее, чтобы узнать наверняка. Кто знает, может быть, она упала и вывихнула лодыжку, и пока я сижу здесь, как последний дурак, а остальные бросились ей на помощь.

Или она просто забила на меня.

Безуспешно осмотрев гостиную и кухню, я направляюсь в ту комнату, где мы познакомились, и увидел ее компанию на том же месте, где и раньше.

Джоди с ними не было.

Чувствуя огорчение и потерянность, я отправляюсь искать свою куртку. Хоть мы и находимся в Калифорнии, но бродить по кампусу в шортах и шлепанцах не очень заманчиво. Узнав, что вся одежда свалена в пустой спальне в конце коридора, я в удивлении, услышав в ней голоса, когда берусь за ручку и вхожу.

Впрочем, не так удивлен, как Джоди, когда я встречаюсь с ней взглядом.

Она стоит, прислонившись к стене со съехавшим на бок верхом от купальника и крупной мужской ладонью поверх ее обнаженной груди. Затем быстро прикрывается, а парень одергивает одежду и поворачивается ко мне.

— Август, привет, — по его лицу разъезжается хитрая ухмылка.

— Трент?

— Август, мне так жаль. Я не знаю… — запнувшись, бормочет Джоди.

Повернувшись к ней, Трент хлопает ее по плечу.

— Почему бы тебе не оставить нас на пару минут, милая?

Она кивает, глядя на Трента широко раскрытыми глазами, и выскальзывает из комнаты.

— Какого черта, Трент? — зло говорю я.

С мягким смешком он поднимает ладони, сдаваясь.

— Полегче, брат.

— Я тебе не брат, — скриплю я зубами, меряя комнату шагами.

— Верно, но станешь, если дашь мне вставить слово.

Я лишь молчаливо вышагиваю.

— Знаешь, я ведь оказал тебе услугу.

Пытаясь удержать челюсть от падения на пол, я с любопытством смотрю на него, ожидая объяснений.

— Она была не слишком хороша для брата Каппа Сигма. Видел, как ты смотришь на нее, да ты уже запал на нее. Я лишь сделал то, что любой брат сделал бы для своего. Я ее испытал, и она провалилась. Неужели я позволил бы такой девчонке встречаться со своим младшим братом?