Когда мы попрощались, я знал, что не смогу пойти до конца. Держать Эверли подальше от Трента — вот, что было моей главной целью. Никто больше не должен был пострадать из-за моих долгов.

Если и было что-то, чему я научился за последние месяцы, так это то, что Трент — психованный засранец и манипулятор, и сделает все, чтобы добиться своего. Он довел до увольнения официанта, только потому, что его стейк был недостаточно сырым. Никогда не встречался с одной и той же женщиной чаще одного раза. Никогда не назывался настоящим именем и не пускал драму за порог своего офиса, но я быстро уяснил, что наши поздние встречи скучны для него, и он бы лучше поразвлекся.

Одному Богу известно, что он вытворял, когда меня не было рядом, когда ему не нужно было «держать лицо» и притворяться, что в его пустой оболочке остались крохи человечности. Ему нужно было мое раскаяние за то, что оставил его барахтаться на два года, и прямо сейчас я не сомневался, он сделает, что угодно, чтобы не позволить мне сорваться с крючка.

Включая то, чтобы избавиться ото всех возможных отвлекающих факторов, какие только могут быть в моей жизни, поэтому я решил отпустить их сам. Лучше пусть он думает, что Эверли сама бросила меня, чем решит, что у нее до сих пор есть ко мне чувства. Так было безопаснее.

Но видеть ее, обнимающей Райана? Знать, что к его рукам, пальцам, всему телу она будет тянуться ночью.

Это был наихудший вариант страданий.

Шатаясь, я приближаюсь к столу, склонив голову и сдерживая эмоции. Последнее, что мне было нужно, так это дать Тренту возможность прицепиться ко мне сейчас. Для этого было слишком раннее утро. Я просто хочу утопиться в кофе и бумагах на моем столе и не видеть ни единой души.

— Доброе утром, мистер Кинкейд, — дружелюбный голос привлек мое внимание.

Рядом с маленьким столиком за дверью в мой офис стоит мой секретарь Шерил.

Она больше похожа на доброго библиотекаря, готового помочь тебе разобраться с десятичной классификацией Дьюи², чем на женщину, работающую на одну из самых успешных финансовых компаний в Сан-Франциско. Но затем я думаю, а не было ли это частью плана Трента — набирать в персонал простоватых и недалеких людей.

Моя секретарша была с нами с самого начала, и достаточно старой, чтобы годиться мне в бабушки. Ее густые седые волосы и шерстяной брючный костюм напоминал мне о старых ситкомах³, единственными местами, где могла работать женщина, были дом или рабочий стол, вроде того, за которым она сидела.

Шерил не задавала много вопросов и держала свое мнение при себе — лучшие качества ее поколения. И в нашем офисе это было несомненным плюсом.

— Доброе утро, Шерил. Как прошла неделя с внуками? — спрашиваю я, припоминая, что сегодня она вернулась из своего недельного отпуска.

Пока Трент дышал мне в затылок, я едва замечал, что ее не было. По крайней мере, кто-то сможет заняться мелочами, пока я работаю. Если бы она еще могла держать Трента, чтобы он не отсвечивал у моей двери каждый хренов час, как помешанный преследователь.

— Прекрасно, — мягко улыбается она, пряча легкую грусть в уголках глаз. — Они так быстро растут, пока меня нет рядом. От этого у меня болит сердце, но я все понимаю. Работа — это тоже важно.

Я киваю. Мне приходится заново узнавать некоторые важные вещи о своей очаровательной секретарше последние пару месяцев за те немногие разговоры, что у нас были. Когда мы впервые встретились, моей первой мыслью было узнать, какого черта она все еще работает. Должно быть, ей было уже семьдесят пять, но женщина по-прежнему первой приходила на работу. Пока большинство людей ее возраста давно были на пенсии, занимаясь лоскутным шитьем и путешествуя по Флориде или Европе, она до сих пор работала по сорок с лишним часов в неделю наравне с нами, то есть теми, кто был моложе в два раза.

Затем за ненавязчивой болтовней за чашечкой кофе, я узнал, что ее старший сын Броган переехал несколько лет назад из-за работы, связанной с разработкой программного обеспечения. Из-за его переезда она осталась одна в большом доме, с которым не могла расстаться, в котором ей не о ком было заботиться с тех пор, как ее муж умер десять лет назад. Работа, которую она выполняла, полагаю, давала ей занятие и возможность о ком-то заботиться.

Думаю, я был этим кем-то.

Бедная женщина.

— Я собираюсь в кабинет, чтобы поработать кое над чем, — говорю я, ловко заканчивая утреннюю болтовню, и направляясь к двери, отделявшей мой личный круг ада от всего остального.

— Да, конечно, — отвечает она, разочарованно отворачиваясь.

Знаю, она надеется продолжить разговор, рассказать больше о своем отпуске, но я просто не мог. Сейчас это лишнее — быть счастливым за других, когда моя жизнь представляет собой явно противоположное. Не так скоро после того, как я увидел Эверли в объятьях другого, зная, что скоро она станет его… навсегда.

Мне просто нужно время. Время, чтобы зализать раны и двигаться дальше. Время пересмотреть свои приоритеты и спрятать подальше образ ее тела, прижимающегося к нему. Время, чтобы вспомнить, что я делаю и почему.

Но сегодня я просто хочу хандрить и страдать над подношениями судьбы.

— Мистер Кинкейд? — голос Шерил останавливает меня всего в шаге от двери в офис.

— Да? — поворачиваюсь я.

— Прежде чем вы уйдете, я забыла напомнить… на голосовую почту на выходных пришло сообщение для вас. Кто-то по имени Роджер из художественной галереи в центре. Он сказал, что продал одну из ваших…

— Спасибо, — быстро проговариваю я, перебивая ее, прежде чем она закончит предложение.

Мне не нужно, чтобы она сказала что-то еще. Бог знает, где у Трента есть уши.

Как Роджер умудрился найти мой рабочий номер, было за гранью моего понимания. С этим нужно разобраться и быстро. Не нужно, чтобы он сюда звонил.

Подойдя к столу, я одариваю ее уверенной улыбкой, хватаясь за розовую бумажку с сообщением из ее рук, и поспешно удаляюсь в офис, закрывая за собой дверь. Прислонившись к ней, я глубоко вдыхаю и чувствую, как моя спина медленно наполняется решимостью, словно в меня заливают топливо.

Просмотрев сообщение, я ощущаю, как у меня глаза распахиваются от удивления. Я в неверии перечитываю его снова и снова.

Одна из моих фотографий была продана.

Моя.

Я ждал этого дня месяцами. Оглядываю кабинет, а внутри у меня пузырится воодушевление, словно в откупоренной бутылке шампанского. Сердце в груди громко стучит.

Вытащив телефон, я нажимаю на клавиатуру и замираю, похолодев от осознания суровой действительности.

Мне не с кем это отпраздновать. В моей жизни нет человека, которому я мог бы позвонить и поделиться новостью. Не будет вечеринки, чтобы отметить это. Не будет счастливых телефонных разговоров или восторженных криков поздравлений.

Потому что у меня не было никого, и во всем этом я мог винить лишь одного человека.

Трента.

Быстро прохожу через кабинет и сажусь в кресло, а веселая розовая бумажка выпадает из моих рук и опускается на стол, как напоминание, что в моей жизни могло быть все, но из-за Трента я остался чертовски одиноким.

У меня могло быть все.

Эверли, новая карьера… и мои воспоминания.

Я уставляюсь на клочок бумаги, и во мне поднимаются ярость и злоба. Я снова чувствую это.

То самое ощущение, которое приходит во время моих погружений в воспоминания.

В глазах мутнеет, и окружающий мир дрожит. Внезапно, я ощущаю, что падаю.

«Музыка грохочет, и ее вибрация пробирает меня до костей, встряхивая все вокруг, что не приколочено к полу в маленьком домике. Мелькающие лучи света и розовые фламинго, святящиеся на стенах и полу, так же как и полуодетые танцующие девушки с красными стаканчиками в руках, пока парни пытаются выбрать, какая их них горячее в бикини.

Моя первая вечеринка в колледже.

Это было классно, черт возьми.

Воспитанный двумя книжными червями, сама идея выхода в пятничный вечер, для которых сводилась к тому, чтобы проводить меня на футбольный матч или два, в зависимости от того, насколько была выполнена моя домашняя работа на следующую неделю. Впрочем, я никогда не жаловался. Я понимал важность образования, тяжелого труда и отдачи, которая последует за этим, именно благодаря этому я получил стипендию в Стэнфорде, но будь я проклят, если не заслужил небольшой перерыв.