— Знаю, — с прежней грустью в голосе отвечает она.

— Тогда почему ты такая грустная?

— Я не знаю, — говорит Эверли. — Это глупо, правда. Я была помолвлена на протяжении месяцев. Почти вышла замуж за другого мужчину, а теперь сижу и дуюсь из-за другой женщины в твоей постели.

Прикоснувшись к подбородку девушки, я убеждаюсь, что она смотрит мне в глаза.

— Никогда не будет другой. В моей постели, в моем сердце или в моей душе.

Слезы застилают ее глаза, когда наши губы встречаются.

— Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — улыбаюсь я, стирая влагу с ее ресниц.

Я знал, что еще никогда никто не произносил слов правдивее.

***

Я планировал встретиться с Магнолией где-то за полчаса до того, как покажется ее отец. Она заслуживала ответов, и давно пора было дать их ей.

Приехав в ресторан на пару минут раньше, я наблюдаю, как люди за столиками сидят и общаются. Семьи, деловые партнеры, пары — у каждого свои планы на день.

Какие же были у меня?

Возможно, я сделал шаг к чему-то светлому.

Словно услышав мою молчаливую просьбу, появляется Магнолия. Представленная официанткой, она подходит ко мне с другого конца заведения и вежливо улыбается.

По крайней мере, это хороший знак. Наш вчерашний разговор нельзя было назвать теплым. «Холодный и короткий», вот, как точно можно охарактеризовать его. Я поначалу даже удивился, что она согласилась на эту встречу. Сваливал все на банальное любопытство, но теперь надеялся — молил всех высших — что было что-то большее.

Я всегда боялся и переживал из-за чувств Магнолии ко мне. Они были односторонними, и я чувствовал себя неполноценным, потому что не был способен ответить взаимностью такой достойной женщине. В идеальной жизни богатый Август Кинкейд полюбил бы кого-то, типа Магнолии Йорк. Они были бы безумно влюблены, родители бы полностью одобрили их брак, и парочка ускакала бы в закат. Это был бы прекрасный, запечатленный на фото финал.

Но жизнь не всегда такая, как хочется. Иногда мы видим, что обложка была только лживым изображением содержания.

Я не был тем богатым, жаждущим власти мужчиной, каким меня все считали. Или, по крайней мере, больше не был им. Империя, которую я помог построить, балансировала на грани, и я боялся, что если подобраться к ней с правильной стороны, она рухнет.

Именно то, что мне нужно.

Быстро.

Магнолия как раз могла стать моим спасителем.

— Август, — приветствует она меня, протягивая руку, которую я, поднявшись, принимаю.

— Магнолия, — в ответ говорю я, сжимая ее руку в своей, и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в щеку.

Это было интимное приветствие, которое мы использовали много раз. Тот факт, что девушка все еще допускала его, давал мне надежду.

— Давно не виделись, — вдруг подыскивая слова, говорю я.

Все это я уже продумал в голове — что я скажу, как я это скажу — но теперь, когда она стоит передо мной, все слова кажутся неестественными и банальными.

— Да, давно, — соглашается Магнолия, опускаясь в кресло напротив меня.

В неловкой тишине наши взгляды встречаются, а я подыскиваю правильные слова.

— Послушай, я просто хочу…

— Стоп, — прерывает она, подняв руку с наманикюренными ногтями в воздух. — Давай я скажу первой.

— Ладно, — отступаю я.

— Я знаю, что ты скажешь. Вижу это в твоих глазах — сожаление, раскаяние. Позволь мне сказать, что этого не нужно. Я знала, во что втягивала себя, когда начала видеться с тобой. Знала, что ты был… сложным, — произносит девушка с хитрой улыбкой, которая, кажется, немного поднимает настроение. — И я знала, что не было никаких гарантий. Когда ты сказал, что был кто-то еще, я сразу поняла, что все мои усилия были напрасными.

— Но тогда почему…

— Я спала с тобой? — заканчивает она мой вопрос. — Потому что не только ты был одиноким, Август. И не только у тебя были проблемы. Знаю, после встречи с моей семьей трудно поверить, что я не та радужная восторженная женщина, черты которой демонстрирую, но у каждого своя ноша.

— Ты права, — соглашаюсь я. — Прости, у меня никогда не было времени получше узнать тебя.

Магнолия пожимает плечами, постукивая пальцем по столу.

— Ты видел то, что я хотела. Это моя вина. Возможно, если бы я опустила свои стены… впустила бы кого-то в свой мир, то нашла бы правильного человека.

— Ты достойна этого.

— Как и ты, — отвечает она. — И у меня есть идея, почему ты здесь.

Наши взгляды встречаются, и я киваю.

— Да, и мне нужна твоя помощь.

Глава 21

Эверли

«Встреться со мной у скалы».

Это все, что было сказано в сообщении. Август ушел на несколько часов, и минуты медленно тикали, а я никогда не желала неустанного однообразия работы. Конечно, это должен быть мой выходной, потому что ничто не способствовало творчеству больше, чем скука, и сейчас мой мозг работал очень творчески.

Это было глупо. Слабоумно и глупо.

После всех ночей, которые я провела, крича и плача на него за его ревнивые и властные решения, за то, что он запирал меня, когда я думала, что он просто жесток, или когда он загонял меня в угол в комнате, если мужчина посмотрит на меня неправильно.

Кто теперь был сумасшедшим?

Я сто раз говорила себе, что это деловая встреча. Это была не более чем деловая встреча. Он собирался попросить ее о помощи, и на этом все. Но это не остановило мой разум от волнения, и мой мозг чуть не сошел с ума при мысли о том, что она где-то рядом с ним.

Припарковавшись у обочины, я вылезаю из своей разбитой машины, замечая, как она выделяется среди грозных домов, раскинувшихся по длинной улице. Думая снова о сообщении, я смотрю на дом Августа, и я решаю идти не к парадному входу, а к задней части, принимая его сообщение буквально.

Соленый запах волн, разбивающихся внизу, наполняет меня потоком воспоминаний.

Счастливые воспоминания, печальные воспоминания… но все же воспоминания.

Когда я иду по тропинке и открываю ворота, ведущие на задний двор, я замечаю его… стоящего вдоль скал, повернувшись ко мне спиной. Его черная футболка развевается на ветру, давая мне проблески загорелой кожи, которой я поклонялась всего за несколько часов до этого.

Ревущий шум волн наполняет мои уши, заставляя мои шаги казаться почти бесшумными, пока я приближаюсь. Когда я оборачиваю свои руки вокруг него, то чувствую, как он сжимается и расслабляется в моих руках. Он чувствует себя уверенно, безопасно и по-настоящему.

И мой, наконец-то мой.

— Как все прошло? — спрашиваю я, чтобы перекричать шум прибоя.

Август поворачивается у меня в руках, крепко сжимая мою талию.

— Хорошо, — улыбается он. — Лучше, чем я мог ожидать.

Я проглатываю комок ревности, который расцвел, когда он начал говорить о своей встрече с Магнолией. Глядя, как его глаза загораются, когда он говорит о ней, я знаю, он был взволнован нашей возможностью, нашим будущим, но я просто хочу, чтобы это не включало ее.

— Эй, — говорит он, внезапно останавливаясь, у него округляются глаза и сосредотачиваются на мне. — Что случилось?

— Ничего, — небрежно отвечаю я, стараясь скрыть сомнения в обнадеживающей улыбке.

— Эверли, — предупреждает он. — Я вижу, что тебя что-то беспокоит. Пожалуйста, не закрывайся от меня.

Чувствуя разочарование, я отрываю свой взгляд от него.

— Это просто глупость.

— Это снова Магнолия, не так ли? — волны обрушиваются под нами, пока он ждет моего ответа.

— Да.

— Это не может быть просто ревность. Ты никогда не была слишком ревнивой.

Август прав. Именно он всегда был таким. Только не я. Даже в те годы, когда наши отношения были тернистыми, я никогда не сомневалась в его вере в нас.

В его жизни никогда не было других женщин. Всегда были деньги, и в этом все дело.

— Она пугает меня, — признаюсь я.

— Почему? — спрашивает он, проводя руками вверх и вниз по моим плечам, пока ветер мечется вокруг нас.