Дикого эльфа перестала донимать эта отчужденность уже несколько лет. Отмахнулся от других, как от назойливых мух, вечно жужжащих под ухом. Он свыкся, признал самого себя и свое место в этом мире. Бывало, на него накатывали мысли покончить со всем этим абсурдом. У него было много вариантов: правильный разрез на руке, веревкой на ветке или просто наткнуться на разъяренного медведя. Но ничего из этого не давал ему сделать его собственный страх. Просто жил дальше, как того хотели родные, только не понимая зачем.

И ведь проблема была только в одной детали. Единственное, что отличало Альнарона от остальных – его полностью черные глаза. Само ночное небо не могло сравниться с мглой, поселившейся в глазах эльфа. Их пустота пугала его дикий народ, и с постоянным страхом, окружавшим Альнарона, приходилось только мириться.

Дозор проходил без происшествий. Изо дня в день ничего не менялось, отчего можно было сойти с ума. Шелест листьев, далекие отголоски животных. Где-то перекликались птицы. Вокруг царила безмятежность, которая Альнарону уже осточертела. Там внизу, под ветками, стелился ковер из травы и пожухлых листьев. Из него проростали густые кустарники, готовые спрятать любую живность. Весь лес был живым, находясь в постоянном движении. Однако здесь ничего значимого просто не могло произойти.

Было время, когда эта часть леса Тинраль казалась ему необъятной. Тогда еще здешние места были незнакомы Альнарону, отчего он с легкостью мог заплутать. Когда отец учил его Пути Леса – искусству бега по деревьям – мнилось, что еще многое нужно узнать о своем родном доме. Вскоре, даже если пейзаж вокруг не сильно менялся, для восприятия дикого эльфа любые мелочи становились особенностями. С годами он стал ориентироваться в пограничных районах, с виду почти не отличавшихся друг от друга. Теперь ощущалось, как будто его лес стал намного меньше.

Деревья были стары и надежны. Высоко поднимаясь к небу, они распускали десятки крупных веток, пересекающихся между собой. Эльф не колеблясь сменял их под ногами, стремительно проносясь среди желтой листвы. Широкий плащ, сплетенный из листвы, колыхался позади него, сливаясь с окружением.

Дикий эльф не боялся упасть, пробегая на большой высоте по деревьям. В его движениях виделось мастерство, отточенное годами. Умение и ловкость были самыми важными качествами у стражей диких эльфов. Альнарон видел путь из переплетений ветвей впереди, оценивая их хрупкость под собой, замечая преграды. Путь Леса стал настолько прост, что эльф даже не мог представить, как тяжко давалось это мастерство в начале обучения. Этим знаниям научил его отец много зим тому назад, когда Альнарон был еще юнцом.

Все было проще в то время. Именно те годы, которые Альнарон провел в учении с отцом, были ему по-настоящему дороги. Тогда он чувствовал себя более значимым. Альнарону, бывало, думалось, что сейчас он сам теряется в череде лет и проживает чужую жизнь в далеком будущем, как бы абсурдно это ни звучало. Вот-вот он проснется и поймет, что это лишь видения, мнимые воспоминания.

Но он не просыпался. Альнарону хотелось изменить что-то, лишь не знал, какой мог быть у него выбор.

Он был одним из стражей леса, первым, кто встретит опасность извне. И эта работа, которую он должен был выполнять, являлась, наверное, самой бесполезной. Последние несколько десятков лет дозоры стражей – скука несусветная. В крайнем случае, можно было наткнуться на испуганного человека, но тот скорее себе навредит, чем жителям Тинраля. Не имея толком цели, стражи только и делали, что бессмысленно слонялись по лесу, но все равно продолжали гордиться своим долгом охранять пустой лес. Таков был уклад в клане, и менять его никто не собирался.

Традиции здесь чтили и чутко хранили, боясь нарушить устоявшуюся схему. Здесь все было построено на знаниях предков. Дети наследовали обязанности родителей, не пытаясь найти собственный путь. Династии резчиков по дереву и камню, строителей, охотников и прочих – каждый дикий эльф должен был передать потомкам свои умения. Достойно было продолжать дело своих предков, и потому считалось обязательным иметь по два ребенка в семье. Как и дело отца, так и дело матери должны были передаться будущему поколению. Потеря стареющих знаний и уход от своего наследия считались позором.

К слову, в их клане давно никого не изгоняли по такому поводу. Как ни противилась молодая кровь, неизменный цикл продолжался. Настолько дикие эльфы привыкли к такому укладу жизни, что и не старались менять его. Альнарон из рода Деноров тоже не стал спорить с этим порядком, понимая всю его важность. Но это не дало ему уверенности в правильности выбора, который сделали за него.

Альнарон остановился на миг оглядеться. Всматриваясь в однотипный пейзаж, дикий эльф будто утонул в идиллии леса. Листва покрывалась осенней ржавчиной и начинала ровно стелиться по земле. Где-то внизу промелькнул силуэт кабана, донеслось негромкое чавканье. Страж даже не обратил на это внимания.

Мало что вообще могло случиться в этом вечном лесу. К сожалению эльфа, здесь всегда все будет таким же умиротворенным, как и вчера, как и неделю назад и больше.

Надо было хоть как-то провести время с пользой, пока дневной свет пробивался сквозь густую листву. Расправив плащ, эльф аккуратно присел на толстую ветвь. Спина уперлась в шершавую кору, по которой сновали мелкие муравьи. Альнарон снял свой лук, повесил его на ближайшую надежную ветку. Туда же повесил и свой кожаный колчан. Каменные наконечники зашуршали в нем, напоминая о кончающихся запасах. Впрочем, незачем было таскать с собой целую кипу стрел.

Не менее аккуратно Альнарон Денор вытащил из своей кожаной походной сумки книгу. Состояние ее было просто ужасным: переплет исшаркан, корешок порван. Нескольких страниц не хватало, а те, что остались – пострадали от времени и влаги.

Эльфу нравилось читать. Этот процесс доставлял ему удовольствие, неважно что за чтиво ему попадалось. За возможность ознакомиться с людскими книгами Альнарон все же был благодарен судьбе – лишь кастам стражей и летописцев позволялось изучать человечество, обучаться их языку и письменности. Надо всегда знать то, что у врага в голове. Кто же думал, что люди могут оказаться настолько интересными для Альнарона?

Молодой страж прочитал достаточно много трудов, написанных людьми, но все равно эта книга местами была ему непонятна. Язык людей давался не так сложно, как считалось. Некоторые слова были в новинку. Некоторые, думалось эльфу, он сам неправильно истолковал, хоть это и не сильно влияло на общее впечатление от прочитанного.

Альнарону было не так важно, о чем книга. Прошлый раз он читал некий трактат о пользе конских хвостов в медицине. Дикие эльфы даже и лошадей не держали, так что для него это были совершенно бесполезные знания. Сейчас он едва бы вспомнил, о чем именно говорилось в книге. Для эльфа главным был сам процесс чтения.

Сначала он совершенно не понимал, о чем идет речь в романе, который читал сейчас. Альнарон пытался снова и снова подбирать правильный перевод, выделял угольком неизвестные термины. Позже он вернется в деревню, чтобы свериться с некачественным, на его взгляд, словарем, который хранился в библиотеке клана. Ему будто хотелось одолеть эту книгу, чтобы она стала его личным трофеем. Это давало ему смысл хоть к чему-то стремиться. Такая бесполезная цель была лучше, чем полное ее отсутствие.

Книга ощутимо оттягивала сумку, хоть и не мешала стражу проноситься по ветвям. В обучении Пути Леса отец Оррик не раз привязывал к ногам сына камни. Он никогда не щадил его, обучая важному мастерству. В то время Альнарон часто злился на него, как и все подростки в своем возрасте. Сейчас, вспоминая те дни, дикий эльф не раз мысленно соглашался с отцовскими методами: только через сложности можно было добиться большего. Навыки давались с болью, но от этого тренировки становились эффективнее. Если у Альнарона когда-нибудь будет ребенок, не исключено, что он получит те же уроки. Если бы когда-нибудь…