— И тебе не хворать, Уолк… — ответил главный автор Культа.
— Привет, ребят! — Уолк-Дэ поочерёдно пожал каждому из нас руку, следуя тренду, который запустил один из первых «бонусных» выпусков реалити (в кадр выпуска попал Амёба, проделавший эту странную процедуру со всей съёмочной группой, буквально «заразив» Город),
Когда смущённая Ива чуть ли не силой вырвала свою аккуратную ручку, которую Уолк-Дэ тряс уже полминуты, журналист окинул взглядом столовую Культа и, удовлетворённо крякнув, прошептал:
— А теперь к делу, — широкая улыбка тут же сошла с его лица, обнаруживая тонкую паутинку морщинок на щеках и смертельную усталость во взгляде — признак карьериста средних лет с пошатнувшимся здоровьем. Судя по выражению лица Кторвика, произошедшие в Уолк-Дэ перемены были для журналиста совсем нетипичными. Вернее, они были нетипичными для того образа, который создал Уолк-Дэ для телевидения. Кем по-настоящему являлся Уолк-Дэ, не знал, наверное, даже сам журналист.
— Эм… Уолк? — с сомнением произнёс Кторвик, вглядываясь в лицо телеведущего. — Всё нормально?
— Думаешь, меня удар хватил? Хах! Не дождёшься. Нам с тобой ещё снимать это чёртовое реалити и проводить… кхм, — Уолк вынул из кармана жёлтый электронный прибор, похожий на зажигалку, и щёлкнул несколько раз потёртое колёсико, поясняя. — Недавняя разработка твоего брата Рент-а-Ила. Багует все жучки в радиусе до десяти метров.
После удачных испытаний летающей тарелки изобретения Рент-а-Ила действительно стали набирать популярность. Далеко не все из них были так же полезны, как и «убийца жучков», однако тренд есть тренд… Не удивлюсь, если скоро каждая парикмахерская приобретёт набор электронных ножниц, способных случайно отстричь и щупальца, а в местных платных клиниках богачей будут пичкать нейростимуляторами для «расширения» сознания.
— Итак, — продолжил Уолк-Дэ, удовлетворённо цокая языком, — жучков нет. Спецслужба Культа работает на отлично, Кторвик. Поздравляю!
Кторвик вздрогнул и прокашлялся:
— Какая ещё спецслужба Культа?.. Хм… Ты о чём?
— Да не прикидывайся! — улыбнулся Уолк-Дэ, снова хлопая главного автора Культа по плечу. — О таких вещах мне знать положено. По первой «профессии» я дознаватель второго ранга.
Незаметно убирая со своего плеча руку Уолк-Дэ, Кторвик присвистнул:
— Серьёзно…
— Не то слово! Личное призвание и желание заработать привели меня на телевидение, но вот навыки и связи остались, что, кстати, крайне полезно в непростой работе журналиста. Кого-то припугнуть некоторыми грешками, кого-то найти там, где, как ему казалось, найти его будет невозможно… В общем, помимо роли ведущего, я назначен главным организатором нашего, так скажем, вооружённого приключения по захвату судна и завладению Ладьёй. Все собравшиеся в курсе происходящего?
Серые закивали. Кивнул и шокированный Кторвик. Главный автор Культа явно не предполагал, что за образом надменного раздражающего телеведущего скрывается спецслужбист. Хединг серьёзно подготовился к заговору, протолкнув в съёмочную группу силовика под прикрытием. Не удивлюсь, если прошлое остальных сотрудников ББЦ также связано с подобными структурами или тайными организациями, чьи сети опутывают весь Город.
— Наша задача — понять, кто является потенциальным союзником, — начал Уолк-Дэ, доставая из сумки карточки с фотографиями и кратким описанием команды. — Я тут навёл некоторые справки… Итак, в условной «команде хороших парней» (хотя тут можно поспорить: всё-таки это мы готовим вооружённый переворот) я, мой помощник Дмитр, Кторвик, Чёрный, Ива, Паук, Иван, Ронин, Крысолов, Рент-а-Ил…
— И Крыс, — добавил Иван.
Уолк-Дэ смерил здоровяка недоумевающим взглядом:
— Ну да, ещё и Крыс… Потенциально вместе с нами Лавальк и Зелёный как служители Культа.
— Зелёный, — прошипел Крысолов, разглядывая карточку с улыбающимся молодым октопусом. — Чёрт бы его побрал…
Демон всё ещё не переваривал Зелёного, придумавшего по меньшей мере половину шуток о внешности Крысолова, однако ради дела был готов переступить через личную неприязнь. Вопрос в том, был ли готов Зелёный сделать то же самое и присоединиться к Кторвику, с которым до сих пор почти не разговаривал?
Капитан, МЛД
Немолодой октопус с тёмными щупальцами смотрел прямо в камеру. Его обветренное лицо покрывали морщинки, взгляд выражал упрямство и вместе с тем был каким-то наивным, едва ли не детским.
Подпись гласила:
Руководитель группы лётчиков-испытателей, стаж — 55 лет. Всесторонне развитая личность. Профессиональный драматический актёр, занят в Центральном театре имени Абрахрама Кла-Кро. Работает на господина Шол де-Мой, отличается преданностью и исполнительностью, любит свою семью (по некоторым данным, имеет десять детей от трёх жён). Сокровенная мечта — войти в историю в качестве исследователя Вселенной.
— Этого будем валить первым, — задумчиво проговорил Уолк-Дэ. — Октопус, конечно, почтенный: как-никак единственный лётчик-испытатель, проживший до ста двадцати лет… Да ещё и актёр. Кстати, был на его спектакле: очень даже неплохо. Правда, обычно ему достаются роли второго плана: очень уж типаж подходящий… не знаю, «октопус с тяжёлой судьбой». И мечта такая… не знаю, детская, что ли? Но к заговору не присоединится ни за что. Надеюсь, Рент-а-Ил сможет управлять своим детищем самостоятельно?.. Да? Вот и прекрасно. На обратном пути обойдёмся без капитана.
Далее шли четыре помощника капитана. Первый и третий принадлежали к корпорации ББЦ, двое других представляли компании жирных уродцев из Совета.
— А где, собственно, их имена? — спросил вдруг Паук.
Действительно, на карточках была обозначена лишь профессия осьминогов.
— Старая традиция лётчиков. На борту команда общается исключительно по своим званиям. Имена используются на земле, небо, мол, такого не терпит. Традиция может показаться глупой, но, если верить статистике, командиры, пренебрегшие ею, разбивались примерно на тридцать процентов чаще, — пояснил Уолк-Дэ, доставая следующую карточку. — Для нас, пассажиров, правило необязательное.
Главный инженер, ЦЦЦ
Совершенно ординарный октопус. Хорошо разбирается в механизмах, легко внушаем, плохой руководитель, является искренним почитателем Культа священных предков. Имеет жену (она же третий помощник капитана), детей нет. В прошлом наркоман, но сумел слезть с эйфории. Больше за употреблением замечен не был.
Корпорация ЦЦЦ принадлежала члену Совета шести, сидящему четвёртым номером на заседании. Относительно возможности присоединения главного инженера к «группе хороших парней» Уолк-Дэ ответил что-то неопределённое, явно сомневаясь в идеологической принадлежности осьминога.
Из пяти помощников главного инженера двое работали на Хединга, трое — на господина Шол де-Мой.
Исследователь-навигатор, «ОКРЛ»
Скрытный октопус, интересующийся исключительно наукой. Препятствовать заговору не будет.
— Этого я сразу отметил как нейтрального, — пояснил Уолк-Дэ. — Хединг уже пообещал ему лабораторию и содержание для научных изысканий.
Четверо помощников исследователя-навигатора, являющиеся обычными учёными, также принадлежали к корпорации «ОКРЛ», однако по большей части чисто номинально. Каждый из них заплатил немалые средства, чтобы войти в состав команды и, соответственно, в историю науки: на планете Вторых почти наверняка найдётся множество неисследованных объектов. Просто поле непаханое!
Вероятно, протолкнуть на роль ведущего Уолк-Дэ стоило Хедингу очень и очень дорого: пришлось отказаться от некоторых мест в составе экипажа. По всей видимости, служители Культа в глазах Совета шести также воспринимались в качестве людей Хединга, что серьёзным образом раздражало главного автора Культа. Пожалуй, даже больше, чем Уолк-Дэ в образе репортёра.
Места на борту крайне мало, а потому роль кока брал на себя третий помощник капитана. Уборка в летающей тарелке проводилась при помощи роботов, поэтому от обслуживающего персонала отказались вовсе. Рент-а-Ил, который, по идее, мог исполнять функцию если не капитана, то, как минимум, главного помощника, оказался в числе обычных пассажиров, но с правом голоса и фактически ролью инженера-эксперта. Что поделать? Большая игра, в которой участвовали главы корпораций, не позволяла Рент-а-Илу стать капитаном своего детища. Впрочем, учёный не особо по этому поводу и переживал.
