– Поплыли отсюда скорей, – попросила она Диня. И он тотчас же с ней согласился.
Друзья выбрались из липких растений, окружавших Черный камень, и неторопливо поплыли вдоль стены из причудливых розовых кораллов. Рядом грациозно порхали разноцветные коралловые рыбки. Вид у них был веселый и беззаботный. Их не интересовало ничего, кроме собственного настроения.
– Забытая дорога, Забытая дорога, – задумчиво повторял Динь. – Как же мы найдем ее?
Навстречу им показался Морской еж. Он катился кубарем по песчаной дорожке и, казалось, ничего не замечал вокруг.
– Здравствуйте, господин Морской еж! – вежливо поприветствовала его Золотая рыбка.
– Что? Что? – встрепенулся и ощетинился еж. – Это вы меня? А я, признаться, немного оглох от шума. Моя норка рядом с Черным камнем – так я прямо испугался сегодня утром. Туда – бум-бурум, сюда – бум-бурум. Там – бум-бурум, здесь – бум-бурум. С ума сойти можно. Сколько лет здесь живу, а такого никогда не видывал, а такого никогда не слыхивал!
– А вы давно здесь живете?
– Ой, доченька, давно. Сам не знаю, сколько мне лет. Одно помню точно: Бородавку я еще совсем маленьким знал. Его мама поручала мне иногда покачать колыбельку. А теперь он важным стал. Меня, старика, и не признает. Зазнался, значит.
– Так вы, господин Морской еж, наверное, все дороженьки местные исходили?
– Еще бы, рыбонька.
– Посмотрите, господин Морской еж, сколько здесь дорог! Неужели помните, куда они все ведут?
– Конечно, помню. Как не помнить? Вот эта, золотая, ведет во Дворец Королевы. Эта, каменистая, к Черному камню. Эти три – к дому Камбалы, Моллюска и Морского конька. Эта, самая красивая, к моему дому. А вот эта, вот эта ровная-ровная, гладкая-гладкая, прямая-прямая… Хоть убей, не помню. Ой, извините меня, молодые, ой извините! – и, бормоча себе под нос извинения, Морской еж покатился прочь к своему маленькому полуразвалившемуся домику.
– Ну вот, – огорченно прошептал Динь, – даже он не помнит.
– Да ты что, ничегошеньки не понял? – подпрыгнула Золотая рыбка.
– Нет, а ты разве что-то поняла?
– Конечно. Ведь эта дорога, про которую он ничего не помнит, и есть та самая Забытая дорога. Оттого она так и называется, что про нее все забыли! Видишь, как все просто?
Дельфину только оставалось покачать головой, лишний раз удивившись сообразительности рыбки. Затем он резко рванулся вперед и быстро поплыл вдоль Забытой дороги. За ним, еле поспевая, неслась его маленькая подруга.
Тайна четвертая
Жемчужный грот
– Этот грот, – поясняла мама Королева своим десяти дочкам, – самое древнее и прекрасное сооружение в море.
Когда-то давным-давно, много-много веков назад, один принц Волшебной Лагуны сватался к одной принцессе. Она была так прекрасна и у нее было так много женихов, что принц почти не надеялся получить ее в жены.
Но принцессе было не до женихов. Она была совсем молоденькая, и ей больше нравилось играть со своими подружками, нежели выбирать себе какого-то мужа.
Однако отец принцессы был настойчив. В один день он твердо сказал ей, что детство уже закончилось и она должна выбрать себе достойного мужа, отца ее будущих детей и Короля королевства. Принцесса горько вздохнула, но ничего другого ей больше не оставалось. Впрочем, она решила кое-что придумать.
Хитрая принцесса собралась дать женихам сложное задание. То-то посмеется она с подружками над незадачливыми принцами! Ну, а если кто-то из них и сумеет выполнить ее желание, то все равно пройдет много времени.
Всю ночь принцесса напряженно думала и наконец придумала.
– Отец, – обратилась она к Королю, – я выберу в мужья себе того жениха, который сумеет построить мне грот из одних только жемчужин!
– Ты с ума сошла, – сказал ей в ответ отец. – Да где же они наберут тебе столько жемчужин? Это же надо обойти все ракушки моря!
– А вот это меня не волнует.
Принцесса привыкла, что все ее желания выполняются. И ей вовсе не хотелось задумываться, каким образом это происходит.
Половина женихов тут же отказались от капризной невесты. Остальные принялись за работу. Да не тут-то было! Раковины, несмотря ни на какие ласковые слова и похвальбу, не хотели открываться. Тогда отказались и эти женихи. И лишь один, один-единственный принц, который действительно любил принцессу, не собирался отступать. Но, правда, и он вскоре понял, что все это – невыполнимая задача.
Задумчивый и грустный, скитался принц по морю. Он ничего не ел и не спал несколько дней. Только все думал и думал об одном: никогда не видать ему своей принцессы.
Тут влюбленного принца повстречал древний Рапан. Он осторожно подполз к нему и справился о его несчастье.
– Ах, вот оно что, – вздохнул Рапан, выслушав эту грустную историю. – Знаешь, мой друг, я, кажется, сумею помочь тебе.
Принц сразу воспрял духом, улыбнулся и стал внимательно слушать старую витую ракушку.
А Рапан рассказал ему вот что.
Пра-пра… прабабушка Рапана была самой древней жительницей Лагуны. Она родилась в тот день, когда было сотворено море. Еще ребенком она дала себе клятву, что сделает необыкновенные бусы. И вот каждый год она стала нанизывать на веревочку одну, самую крупную и прекрасную жемчужину. Когда она умерла, ее дочь, а потом и внучка, и правнучка, и все остальные стали продолжать эту таинственную традицию.
В конце концов бусы стали такими тяжелыми и длинными, что их невозможно стало носить на шее. Тогда их стали хранить в сундуке. Но вскоре и сундук перестал вмещать в себя эти прекрасные бусы. Тогда рапаны отвели под них целую пещеру, но и пещера со временем оказалась мала.
Самое интересное, что благодаря этим бусам все жители моря могли знать, какой сейчас год. И вот Рапан справедливо решил, что самое лучшее – построить из этих жемчужин грот. И каждый год прикреплять к его стенам все новые и новые жемчужины.
Счастливый принц тотчас же принялся за работу. И вскоре огромный сияющий грот из самых роскошных морских жемчужин был сложен. Причем, это был не просто грот, а настоящий грот-календарь. На каждой жемчужине был выгравирован свой год.
Принцесса была поражена тем, что ее невыполнимое задание оказалось выполненным. Она с изумлением посмотрела на того жениха, который сумел это сделать, и вдруг заметила, как он красив, как умен и какая у него гордая и благородная осанка.
– Ну что, отец, пожалуй, я выйду за него замуж.
– Конечно, выйдешь, – строго ответил отец. – Ведь это единственный жених. Все остальные давным-давно нашли себе жен.
Принцесса недовольно вздохнула, но ничего не ответила.
Через некоторое время у молодой пары родился сын, наследный принц. И говорят, что в этот миг весь грот озарился золотым светом, а на песке, в самом центре грота, появилась невесть откуда взявшаяся огромная жемчужина.
Но это, – важно добавила мама, – только слухи, а все остальное – чистая правда. Хотя рассказывают, что эта жемчужина появляется всякий раз, когда рождается наследный принц. И еще: именно с той поры витую ракушку рапан сделали королевским символом.
– Какая чудная история, – произнесла одна дочка. – Когда, мама, ты будешь выдавать меня замуж, я непременно загадаю женихам подобное задание. Уж тогда-то я точно выясню, кто действительно любит меня.
– Не говори чепухи! – осекла ее Королева. – Скажите спасибо, если вы вообще выйдете замуж. Я ведь первая Королева, у которой родилось столько дочек сразу. На вас на всех и принцев-то не наберется. Придется отдавать вас за слуг или просто жителей Лагуны.
– Нет, только не за слуг и не за жителей, – заверещали принцессы. – Мы согласны за любых принцев. Но только принцев.
Скрыв улыбку, Королева Дельфина отвернулась к стене.
– Мама! – вдруг сказала одна из дочек. – Почему мы все время должны гулять в этом Жемчужном гроте? Он, конечно, очень красивый, но нам так хотелось бы поплавать на воле, поиграть с другими дельфинами. Мы же королевские дочки, а живем как затворницы.
