– О, да! – восхищенно произнес Моллюск. – Наверное, поэтому Бородавка и решил поменять их местами.
– И ты выкинул ее, – укоризненно сказала рыбка.
Моллюск помолчал немного, а потом шепотом произнес:
– Нет, что ты. Разве я мог бы? Я просто положил ее в мешок и спрятал там, в углу. Иногда вечерами я достаю ее и любуюсь.
– Так положи ее на место этой! – радостно закричала рыбка. – Ты сам говоришь, что этот, как его… Бородавка ничего не помнит. Значит, он не заметит подмены.
– Точно! – удивленно проговорил Моллюск. – Сам бы я никогда не додумался.
Счастливый, он поковылял в угол, достал из мешка старую жемчужину, которая оказалась такой же прекрасной, и торжественно водрузил ее в центр раковины, на свое прежнее место. Он был так рад, что на его глазах даже выступили слезы.
– Да, но что делать мне с разбитой жемчужиной и с этим свитком? – спросил он рыбку.
– Половинки зароешь в песок, а свиток… А свиток я, пожалуй, возьму себе. Ты ведь не возражаешь, правда? А мы с Динем как-нибудь разгадаем тайну Одиннадцатого.
– Ах, вот ты где, моя рыбка! – внезапно раздался голос дельфина. Динь был слишком большой, чтобы попасть в эту, пусть и крупную, ракушку, поэтому он просто заглянул одним глазом в щелочку между створками.
– Я тебя давно ищу. А ты, оказывается, любуешься жемчужиной. Хорошо, мне подсказали морские коньки, что ты наверняка попала в ловушку к этой хитрой ракушке. Без них я бы тебя не отыскал.
– Подожди, Динь! Ты нашел меня, а я нашла куда более интересное. Смотри: это королевский документ про какого-то Одиннадцатого.
– Ого, – только и сумел выдавить из себя удивленный дельфин.
Тайна третья
Забытая дорога
Динь подробно рассказал Золотой рыбке об увиденном: про прекрасный дворец и про страшное чудовище на троне. А Золотая рыбка, в свою очередь, поведала ему про все чудеса, случившиеся в ракушке старого Моллюска. Они так заболтались, что не заметили даже, как начало светать. А между тем становилось все светлее и светлее, и вскоре весь подводный мир озарился солнечными лучами. Наступил новый день.
Жители Волшебной Лагуны стали по очереди вылезать из своих домиков на утреннюю прогулку. Мимо то проплывала важная семья медуз, то неторопливо проползал целый выводок крабов, то гуськом пробегали дружные морские коньки. А когда Динь и Золотая рыбка огибали пупырчатый коралл, то чуть не столкнулись с тремя дельфинами: папой, мамой и маленьким, чуть поменьше Диня, дельфиненком.
– Послушай, Динь, – вдруг начала рыбка, – а ведь ты никогда не рассказывал про своих родителей. Где они? Что с ними случилось? Почему ты один?
– Знаешь, рыбка, а мне нечего рассказывать. Помню только, что я все время был один. Нет, конечно, не совсем так: меня воспитывала няня. Но она была вечно занята и ей всегда было не до меня.
– Погоди, – остановила его Золотая рыбка. – Так ты убежал от своей няни? – глаза ее загорелись восхищенным блеском.
– Не-е-ет, что ты! – ужаснулся Динь. – Я просто потерялся. Это было неделю назад. Как всегда няня выпустила меня из пещеры на прогулку. Я заигрался и не заметил, как начался шторм. Меня никто не позвал домой: наверное, няня просто-напросто забыла про меня, – Динь горько вздохнул. – А я… я так растерялся… И тут меня подхватила страшная, высокая волна и понесла неведомо куда. Я зажмурил глаза и старался ни о чем не думать. А волна зашвырнула меня под какую-то скалу. Вдруг я чудом заметил в ней расщелину. Она была очень узкой, но я все-таки протиснулся в нее и замер. Там я и просидел весь шторм, зажатый со всех сторон камнем. А потом, потом ты сама все знаешь не хуже меня.
– Какая странная история, – задумалась рыбка. – Я и не подозревала, что ты был таким одиноким.
– Ты знаешь, рыбка, я всегда чувствовал, что у меня должна быть другая, интересная жизнь, но вот на деле все выходило иначе. Но сейчас, рыбка, я хочу, чтобы все было наоборот. Я хочу быть полезным всем. Я хочу помогать. Я хочу, чтобы во мне нуждались. А мы… мы с тобой столько времени говорим и совсем забыли про бедного Одиннадцатого и про бедную Королеву, которой грозит отлучение от престола. Надо быстрее, как можно быстрее помочь им обоим.
– Да, ты прав, – сказала Золотая рыбка. – Но только кому в первую очередь мы поможем – Королеве или этому Одиннадцатому? Тем более, что сначала их нужно найти. А как? К Королеве нас с тобой не пустят. А где этот Одиннадцатый, мы с тобой вообще не знаем. А уж про какую-то Илистую бездну даже господин Моллюск не слыхивал.
– Послушай, рыбка. Все, что ты говоришь, конечно, верно. И у меня есть одна мысль. Что если мы попробуем проследить за Бородавкой? Ведь он постоянно что-нибудь забывает, а его слуги всегда напоминают ему. Так что в любом случае мы сумеем подслушать хоть какой-нибудь секрет.
Только они замолчали, как раздался страшный грохот:
– Бум-бурумбум, бум-бурумбум! Бум-бурумбум-бум-бум-бум-бум!
Дельфин и Золотая рыбка быстро спрятались меж веток коралла и стали наблюдать странную процессию. Впереди еле-еле шествовал мерзкий Бородавка. Ему было так тяжело ползти, что сзади его подталкивали два неуклюжих осьминога. А за спиной Бородавки друг за дружкой маршировал целый отряд его верных слуг, выстроенных по росту. У каждого на животе висел барабан, и каждый отбивал на нем палками дробь.
Из-за кустистых водорослей показались две кумушки камбалы:
– Говорят, глупый Бородавка возомнил себя нашим правителем. И теперь каждое утро будет начинаться с такой громкой церемонии.
– На твоем месте я бы поостереглась так говорить. Ходят слухи, что вокруг полно его шпионов!
Тут обе рыбины заметили выглядывавших из веток коралла Диня и Золотую рыбку и в мгновение ока скрылись из глаз.
А наши маленькие друзья немедленно пристроились к странной процессии. Слуги так громко били в свои барабаны, что, уж конечно, не могли заметить за своими спинами дельфина и рыбку, бесшумно скользящих в воде.
С шумом и гамом Бородавка дополз до Черного камня. Так назывался дом, в котором обитал этот осьминог. Хозяин с трудом протиснулся в свою тесную нору, за ним последовали все его слуги. Динь и Золотая рыбка притаились у входа.
– У-уф! – только и смог выдохнуть Бородавка. – До чего же тяжело бремя власти. Эдак мне каждый день нужно ходить. А не будешь ходить да шуметь, так и бояться тебя перестанут. Тяжело быть королем.
Бородавка грузно опустился в черное кресло, поросшее темными водорослями, и глубоко задумался. Одним щупальцем он чесал себе затылок, другим поглаживал живот, а третьим похлопывал по груди. В это время слуга поднес на перламутровой ракушке завтрак. Все щупальца немедленно бросили свои дела и жадно устремились на поднос. Бородавка едва успевал открывать рот.
– Да, так про что я говорил сегодня? – насытившись, поинтересовался Бородавка.
Слуги как будто ждали этого вопроса.
– Ваше величество Король Бородавка, – наперебой начали они. – Вы просили нас узнать судьбу Одиннадцатого.
– Верно. Ну и что?
– Гонец только что отбыл туда. Мы с нетерпением будем ждать от него вестей.
– И кого же вы послали?
– Морскую черепаху.
– Хорошо. А другое вы сделали, о чем я вас просил? Наверняка забыли. Вечно вы все забываете.
– Верно, Ваше величество, забыли, – робко сказали хитрые слуги. – Но вот сейчас вспомнили. Вы просили нас поговорить с Королевой.
– Точно. А я и сам забыл. Ну и что?
– Королева ничего не подозревает. Гуляет с дочками в Жемчужном гроте.
– Это в каком гроте?
– Да в том самом, куда ведет Забытая дорога.
– Хм, хорошо. Сделайте так, чтобы никто не слонялся по этой дороге. Королева должна побыть в одиночестве. А теперь все свободны – я буду думать.
Все слуги тотчас исчезли. А рыбке захотелось посмотреть, как новоявленный Король будет думать. Она незаметно прошмыгнула в нору и притаилась в углу. Здесь было так грязно и росло так много темных склизких водорослей, что можно было без труда спрятаться за ними. К огромному удивлению рыбки, осьминог тут же уснул. При этом он захрапел. Да так громко, что с потолка стали сыпаться кусочки ила. Золотая рыбка брезгливо поморщила нос и пулей вылетела оттуда.
