Вели нас прямо к городу. Его окружала стена, не столь внушающая, как я уже видел, но метра четыре в ней есть. На входе стояла стража, третий ранг. Но я чувствовал, что рядом, не на улице, а где-то в зданиях есть и те, кто покруче будут. Их свечение пробивалось даже через камень. Ворота в город открыты нараспашку. Дома начинаются сразу за стеной, метров через десять. Охрана кинула на нас ленивый взгляд, но ничего не сказала, пропустила молча. Хорошо они тут живут, расслабленно, я бы сказал.

Первое, что отметил, когда вошли внутрь — большинство зданий преимущество сделано из камня. Никаких деревянных сооружений. Мостовые тоже выложены из булыжников, так что на улицах относительно чисто. Прямо от ворот идет центральная улица. Широкая и основательная, достаточно, чтобы по ней две кареты разъехались. Одну я такую увидел вдали, как она припарковалось у здания. Кучер спрыгнул и поспешно открыл дверь, оттуда вылез представительный господин. От него веяло силой и лоском, закутан он был в ткань с узорами.

На улицах хватало прохожих. Ну как их может хватать в маленьком городе. Штук пятнадцать сходу можно рассмотреть. Одеты просто, одежда грубая. На их фоне представительный господин из кареты и выделялся изысканностью одежд. Сам факт наличия узоров на дорогой ткани говорил о многом.

Мы свернули налево, в одно из ответвлений. По центральной улице пленников решили не вести. Тут сразу бросалась разница в глаза. Улица узкая, карета если и проедет, то с трудом. Прохожим придется жаться в щели, чтобы увернуться. Окон почти нет, на центральной улице их больше было. А вот качество вполне нормальное, прозрачное. Что это, достижение технологий или магии?

Минут за десять нас довели до какой-то башни. Она выделялась на фоне других, обычных квадратных домов. Во-первых, формой, во-вторых, высотой. Этажей шесть наберется, вместо двух, максимум трех, что здесь распространены. Зашли внутрь, конвоиры указали, что нужно встать в угол и не отсвечивать, что пленники и сделали. Я был бы рад понять, о чем говорили охранники с местным начальником, а если судить по рангу, то это именно он вышел к нам, но языка не знал, поэтому довольствовался разглядыванием мимики.

Дядька нас встречать вышел серьезный. Шестой ранг, плюс минус. В дорогих одеждах, разукрашенных вышивкой, никакого холодного оружия или доспехов при себе не имел. Это первый страж, который оказался стариком. Его лицо испещрено морщинами, он горбился, был лысым и сухим. Уродец тот ещё. Его можно назвать альбиносом, настолько кожа раздражала седой белизной.

Он окинул пленников взглядом, на мне задержался дольше всех, а потом с его рук сорвались жгуты энергии. Это произошло молниеносно. Вот он выставляет ладони вперед, я вижу вспышку силы, она распадается на части, жгуты бросаются к нам и оплетают шею каждого.

Это было сродни тому, как из тебя выбивают дух, а следом пытаются удушить. Ноги подкосились, я рухнул на колени, пытался сделать вдох, но не получалось. Шею жгло огнем и сжимало, казалось ещё немного и голова отделится от тела. Атаковать или применить магию в этот момент я и не думал, настолько это выбило из колеи.

Но пытка долго не продлилась, может от силы минуту, но как же она тянулась по ощущениям. Минута боли — это вечность для того, кто эту боль испытывает. Из глаз брызнули слезы, наконец-то способность дышать вернулась, а с ней и стало приходить осознание, что сейчас только что произошло. На меня что, надели ошейник?!

Шею неприятно жгло. Рядом валялись другие пленники и выглядели они паршиво. Мало кому удалось удержаться, большинство валялись сейчас на земле. Казалось, хуже быть не может, но жизнь преподнесла сюрприз.

Старик что-то выкрикнул, потянуло подняться на ноги, как будто это мое желание (!), но я четко осознавал, что оно чужое, чья-то воля проникла внутрь меня. Кто-то из пленных дикарей встал сразу, остальные, как и я, замешкались, и расплата себя долго ждать не заставила.

Сначала навалился зуд, а следом пришла боль. Ни о чем не думая, ни о гордости, ни о достоинстве, я сразу встал, потому что эта боль не оставляла пространства для сопротивления. Она требовала подчиняться.

Когда все поднялись, старик крикнул ещё пару команд, видимо проверочных. Хотел убедиться, что качественно сделал свою работу.

Каждый раз я не понимал, что он говорит, но зато чувствовал, в какую сторону тянет. Сесть, встать, вытянуть руки, поднять ногу, встать нормально. Те, кто мешкал, получали порцию мотивации в виде боли и к концу то ли проверки, то ли обучения каждый из нас идеально выполнял команды.

За это короткое время я успел себя миллион раз отругать, что не попробовал сбежать раньше и что теперь ситуация ухудшилась стократ. Боюсь представить, что ждет впереди. Старик закончил своё дело, довольно улыбнулся и отправился наверх башни.

Как оказалось, ничего хорошего впереди не ждало, но и ничего ужасного тоже. Нас отвели в загон, в настоящую клетку и отдали приказ сидеть там. Тот приказ, который подкреплялся ошейником. Я отчетливо ощутил, что за периметр заходить нельзя. Всё, теперь на побеге можно ставить крест — даже если я прорублю прутья, что меня настигнет порция боли. Чувствую себя загнанным зверем в капкане. От этой мысли хотелось выть, но взял себе в руки и продышался. Успокоился, вернул трезвость мысли. Появились дельные соображения, а не тупое нытье, как всё плохо и какой я дурак.

Вскоре покормили и напоили, после чего оставили в покое. Я сел в одном из углов загона и сделал вид, что уснул, хотя на самом деле скользнул во внутреннее пространство. Открытие первое — магия и энергия доступна. Выпустил пару искр из невидимости и прогнал по телу, внимательно отслеживая, как будет реагировать ошейник, но тому было плевать. Облегченно выдохнул, потому что новость обнадеживающая и приступил к исследованию рабского устройства. Ну а как его ещё назвать? Пусть будет магический ошейник.

Он прекрасно виден в магическом зрении, что порадовало. Но ещё больше обрадовало его дальнейшее изучение. Ошейник выглядел, как полоска энергии, что прилегала ровно к шеи. От неё исходили нити, самая длинная из них достигала около десяти сантиметров и уходила куда-то в голову. Видимо эти отростки отвечают за передачу команд. Вторым важным открытием стало то, что вдоль ошейника шли узоры. Наверно это можно назвать рунами или чем-то таким, что связано с магией. Выглядело это как сгустки энергии определенной формы. Характерной такой, смотришь и сразу понимаешь, что это узор не просто так здесь образовался, а за что-то отвечает.

Последующее изучение рисунков показало, что их простота обманчива. Я насчитал девять рисунков основ. Вокруг каждого из них по окружности шли другие руны, меньшего размера. Я их назвал средние. Вокруг них в свою очередь шли мелкие руны, тоже опоясывая по кругу. Некоторые из них накладывались друг на друга и переплетались в причудливый узор.

Понял я это всё далеко не сразу. Часов пять убил на то, чтобы разобраться и как следует осознать, из чего вообще состоит ошейник. Сначала не было очевидным, что здесь есть отдельные рисунки. Потребовалось время, чтобы мозг разобрал увиденное на составляющие и выделил повторяющиеся паттерны. Отдельное открытие — многомерность структуры. Это только кажется, что ошейник выглядит как ровная полоска. На самом деле, когда первый раз посмотрел, то обнаружил просто светящуюся полоску. Потом, словно детализация проступала — заметил отдельные рисунки, то есть руны. Потом руны мелкие и вот, под конец увидел многомерность, что структура имеет несколько слоев. А чего я ещё не вижу? Задача настолько захватила, что невзгоды моего положения отошли на второй план.

В изучение ещё помог магический интерфейс. Видимо его работа была связана с восприятием, потому что как только я замечал отдельный узор, он как бы подсвечивался и выделялся. Не сама магия, которой меня сковали, а только в моем восприятие. При желание я мог воссоздать узор отдельно, без напитки энергии, только как образ. Походу интерфейс совершенствовался и постепенно открывались новые возможности.