И вот, наконец-то, я вылез из туннеля. Огляделся вокруг и понял, что нахожусь на складе. Здесь у стен толпились стеллажи с оружием, какие-то сундуки и бог его знает что ещё. Кристаллы виднелись метрах в пятидесяти дальше. И было их там… Сотни, а то и тысячи.

Когда увидел это богатство, то впал в ступор. Да если это всё впитать… То… То… Да тут самому в бога можно умудриться эволюционировать!

Но долой эмоции, нужно действовать быстро. Я огляделся и изучил то место, куда попал. Оно состояло из нескольких больших залов. Нашел выход, который преграждали ворота. Но и плевать, мне же наверх не надо. Тщательно осмотрел на предмет магической сигнализации, но ничего не нашел. Фатальная беспечность, однако. Впрочем, от кого им тут защищаться? Сомневаюсь, что здесь существуют воры.

Быстро пробежался по стеллажам с кристаллам. Знатно гулхары тварей нарубили. Наверняка не один десяток лет старались. Я увидел несколько сотен первого уровня, что были кучей свалены в ящики. Столько же рядом лежало второго и третьего ранга. Поразительно, тех монстров, чьи короны я считал уникальными и трудно добываемыми, здесь накопилась сотня другая, а то и тысяч. Три здоровенных ящика, в тройку квадратных кубометров, не меньше. Светилось это счастье как новогодняя гирлянда в магическом зрение.

Но это ерунда. Тут рядом нашлись четвертого ранга, пятого, шестого и седьмого. Чем выше ранг был, тем меньше количество. Седьмого ранга так вообще, всего три короны, от которых веяло столь запредельной мощью, что я подходить боялся, не то, что в руки брать. Выше четвертого ранга короны лежали отдельно на стеллажах и занимали внушительную площадь. Ощущение, как будто зашел в торговый центр, где много подарков, что так и ждут тебя. Сокровищница оказалась забита под завязку. Иди вдоль стеллажей и выбирай, что душе (или жадности скорее) угодно.

Самое интересное, что все короны — разных цветов. Каких здесь только не было, вся палитра на любой вкус. Так, и что делать, когда глаза разбегаются?

От волнения я ускорился, а мозг натурально нагрелся, пытаясь просчитать, как лучше действовать. Брать третий ранг или сразу самый большой? Нет уж, седьмой я точно не потяну, буду месяц усваивать, так что постепенно нужно. Третий ранг мне уже приходилось впитывать, так что возьму парочку, посмотрю, как на них реагировать буду. Ну и тройку кристаллов четвертого, чтобы не таскаться.

Теперь нужно определиться с цветами. Пришлось покопаться и побегать между стеллажами, но я нашел знакомые оттенки. Первое, что выбрал — цвет праха. Очень уж мне эта магия пригодилась. Искал невидимость, но её среди всех кристаллов не нашлось. Были ещё яд и твердь, но они мне не нужны. Так что выбрать? Золото, как у великанов или что-то наобум?

Решил брать наобум, там разберусь. Когда уже собирался уходить, то заметил, что тут оказывается, в темноте дверь стоит. Металлическая, по цвету такая же, как и стены, поэтому и не заметил сразу. Стоило взглянуть за неё магическим зрением, как понял, что есть ещё одна комната с кристаллами. Да сколько их тут?

Отнес награбленное к проходу и затолкал в лаз, после чего вернулся. Дверь открывалась легко, никаких замков предусмотрено не было. А за ней обнаружилось… Тадам!

Я как-то забыл поинтересоваться, как у гулхаров с жизненным циклом. Допускаю, что ведьма бессмертна или как минимум живет долгие века, а вот насчет остальных сомневаюсь. Скорее всего мрут, как и все. Ведь видел же я стариков тут, значит и смерть им знакома. К тому же кто-то погибает в сражениях. А что это означает? Вот гибнет маг, у которого есть кристалл, являющийся ценным ресурсом, что дальше с ним делают? С кристаллом, само собой, а не с магом. Логично предположить, что сохраняют и передают наследникам, например. Ну или складывают в отдельную комнату.

Такое место я и обнаружил. Снова десятки стеллажей и сотни кристаллов, а то и тысячи, каждый из которых стоял на отдельной подставке. Ниже четвертого ранга, если бегло взглядом пробежать, я здесь не заметил. И все, как на подбор, бирюзового цвета.

Я не удержался и взял парочку. А чего? Приобщусь к магии гулхар, глядишь и руны плести проще станет.

Убрал за собой следы, насколько мог и отправился обратно в туннель. Там тоже почистил место вокруг, залез обратно и вернул кусок скалы на место. Надеюсь, с другой сторону не заметно. Выбирался я в дальнем углу, так что даже если кто-то спустится, то могут и пропустить. Если целенаправленно искать будут, да с хорошим освещением, наверняка найдут, но, надеюсь, до этого не дойдет.

Я прополз по туннелю, дотащил за собой всю добычу и устроился метров за пятьдесят от выхода на поверхность. Совсем близко тащить тоже не буду, а то мало ли, ещё заметят свечение.

Теперь самое вкусное. Поглощение кристаллов! Ох как долго я этого ждал! Как мечтал!

Корону праха третьего уровня я поглотил за раз. Уж не знаю, кто раньше был хозяином кристалла, но спасибо ему, поможет стать сильнее. Приятно, что теперь у меня был интерфейс, который показывал процент насыщения, поэтому я не боялся, что хапну больше, чем могу переварить.

29 % — говорил он. Меньше трети от общей мощи ядра. Нормально так я подрос за последние пару месяцев, что провел здесь. Ждать, пока переварится не стал и полез обратно. Наверху было тихо, рабы занимались самоорганизацией в ожидание, когда назначат нового смотрящего, но кажется гулхарам наплевать.

На то, чтобы переварить весь поглощенный объем энергии ушло два часа сорок две минуты. Спасибо интерфейсу ещё раз, за то, что показывает точные значения. Я подгадал момент и снова спустился в пещеру, где поглотил ещё одну корону третьего уровня.

16 % — показало мне. Всего то? Смотрю, третий ранг перестает быть актуальным. Недолго думая, я поглотил и последнюю корону третьего ранга, что оставалась. Чувствую, как у меня зависимость развивается. Все мысли о коронах и предстоящем усиление. Ещё немного, начнут пальцы дрожать и слюна потечет, насколько мне хотелось обрести силу. Шучу, конечно, но в каждой шутке, как говорится, есть доля шутки.

В следующие пару дней я стал специалистом в кристаллах. Первые два ранга содержали в себе энергию исключительно уровня искр. Как подзарядка сойдет, но на магию не тянет. Третий ранг имел эквивалент до двухсот снежинок, чего хватит, чтобы за бой кинуть десяток заклинаний. На момент, когда я пробрался в пещеру, у меня было чуть больше, двести десять, если быть точным, так что получается я умудрился начать двигаться в сторону четвертого ранга.

Кристаллы этого уровня имели объем от пятисот до тысячи. Видимо монстры как-то скачкообразно эволюционировали, потому что промежуток между двумя сотнями и пятью не нашел. Может они и были, но мне не попались. Я же, в отличие от монстров, возможности резкими скачками нарастить мощь не имел, поэтому вынужден развивать ядро методично. Единицу за единицей, тратя время на переваривание и усвоение.

Чтобы впитать одну корону четвертого уровня первый раз потребовалось три захода. Потом два, снова два и я перешел на питание пятым рангом. Там уже был эквивалент от двух тысяч снежинок до пяти, что значительно превосходило мои возможности.

Зато я рос, как на дрожжах. Каждый день прибавляя процентов по пятьдесят к резерву.

Новые возможности требовалось обкатывать. Поэтому я решил пробиваться внутрь острова, чтобы приготовиться к побегу. Сила росла, а вместе с ней повышалась и скорость движения сквозь плоть острова.

Неожиданно, когда подобрался к планке в тысячу снежинок, рост резерва застопорился. Ядро просто отказалось поглощать новую энергию и отзывалось болью, стоило попытаться впитать новую порцию корон. С чем это связано я точно не знал, но предположил, что исчерпан потенциал стремительного развития. Если проводить аналогии, то мышцы набрали объем за счет питательных добавок, но к этому требовалось ещё адаптироваться. Сколько займет этот период — неизвестно, остается лишь ждать.