– Если бы опоздавших заставляли мыть сортир, как у тебя в десантуре, я бы тоже приходил вовремя, – не остался в долгу Дестер.

– Да ты… – побагровел от бешенства негр. Марджи резко поднялась, сжав в кулаке гаечный ключ.

– Ребята, черт возьми! – возмутилась она. – Меня достало слушать, как вы дерете глотки! Если вздумаете подраться, я вас отправлю поплавать, остудиться, – она кивнула в сторону берега.

Зная, что у Мэй слово с делом далеко не расходится, Дестер первым отступил:

– Ладно, все о-кей, мы спокойны!

– Башкой тебя в толчок, – посулил ему Карл и отошел, чтобы проверить крепления своего дельтаплана. Через плечо он покосился на невысокую, но плечистую Марджи. Да, с этой станется и впрямь окунуть кого-нибудь. И права будет, он не затем приехал на шоу, чтобы подраться с придурком Дереком или уродом Дестером, которые вечно нарываются. Не стоит доставлять им такое удовольствие…

Марджи не нравились друзья Дестера, и не только потому, что они вечно переругивались и норовили затеять драку. Что-то в них не внушало девушке доверия. "Вышибалы какие-то! и вечно в напряге…". Но она списывала это на обычную ревность; многие девушки, досадуя на то, что их приятель много времени проводит с друзьями, видят их в искаженном свете. Может она в глубине души хотела бы остаться единственным другом Дестера, вот и выискивает недостатки в его армейских приятелях…

Успокоив себя таким образом, девушка вернулась к сборке дельтаплана.

Арлингтон, штат Виргиния. США.

Кристин очень понравилось, что новый знакомый ждал ее возле своей машины на парковке. Его темно-серый костюм и черная водолазка от «Босса» даже издали выглядели дорогими и качественными; так и должен одеваться джентльмен, имеющий свое дело в столице. А Эрик Ливингстон, как представился ей этот человек, был владельцем сети кофеен в Вашингтоне и собирался расширить свой бизнес.

Ливингстону было под 50, но выглядел он гораздо моложе, высокий, крупный мужчина, он был очень быстр в движениях. В нем угадывалась внутренняя сила и уверенность в себе. Темно-русые с проседью волосы начали уже редеть над лбом, но лицо было гладким, без морщин, с крупными четкими чертами. Серые цепкие глаза, казалось, насквозь видят собеседника. Впрочем, сейчас, когда он при виде девушки улыбнулся ей, эти глаза потеплели.

Наметанный взгляд Кристин сразу определил военную выправку. «Спецназ или авиация, – подумала она, – либо недавно снял погоны, либо тренируется».

«А она весьма недурна, когда меняет свой камуфляж на более женственную одежду, – Эрик скользнул взглядом по ладной фигурке, обтянутой черными джинсами и красной маечкой, оставляющей открытой полоску загорелой кожи на талии.

– Впервые вижу женщину, которая приходит вовремя на встречу, – сказал он.

– Рабочая привычка, – Кристин перекинула через руку джинсовую куртку и надела солнцезащитные очки, – довольно быстро вырабатывается у летчиков.

*

– И все-таки меня удивляет, – когда они выходили из ресторана, Эрик возобновил разговор, начатый еще по пути, – даже в нашем обществе, где гендерное равноправие практически победило, редко встретишь женщину-пилота ВВС… Вам, Кристин, наверное, нелегко было на пути к мечте?

– Да, за штурвалом «Роквелла» все как-то привыкли видеть мужчину, – после пары часов общения Кристин совсем разоткровенничалась; Эрик был остроумным и интересным собеседником, но главное – умел слушать и этим расположил ее к себе. – Хотя это действительно предрассудки. Как говорит моя подруга, пилоту важнее всего иметь голову, а не… – она осеклась. – Дальше цитировать не буду, иногда Марджи выражается очень экспрессивно.

Ливингстон ободряюще улыбнулся, и девушка продолжила:

– Даже в военном колледже приходится преодолевать ироническое отношение командования и сокурсников-мужчин…

– Да, женщину в небе привыкли видеть в форме стюардессы пассажирского лайнера, а не в кабине пилотов, – согласился Ливингстон, – стереотипы живучи. Тем более ваша целеустремленность внушает уважение.

– Вижу цель, не вижу препятствий, – ответила девушка, – это наш с подругой девиз.

– Браво, – Эрик взял ее под руку, – девиз, достойный сильной личности!

Кристин рассмеялась. Периодически она тяготилась своим положением одинокой женщины, особенно после 30 лет, и время от времени пыталась скрасить одиночество, но многие парни, которые охотно знакомились с миловидной блондинкой, пасовали при общении с военной летчицей. Профессия наложила отпечаток на характер Кристин; кокетство и флирт были чужды ей, а резкий нрав повергал ухажеров в уныние. Как правило, уже вскоре собеседник скисал, мямлил, отводил глаза, а потом и вовсе вспоминал о семейном празднике или важном звонке на домашинй телефон… И Кристин не особо огорчалась; как правило, она успевала разочароваться в кавалере еще быстрее. «Не мое!».

«Не понимаю, – качала головой Марджи, – почему тебя это так напрягает? Я особо не парюсь по этому поводу. У меня тоже нет парня, но есть любимая работа, хобби, друзья, и этого достаточно. А когда я встречу человека, который повлияет на мою систему ценностей, я сразу его узнаю!». «А как я найду «своего» человека, если не буду проводить смотрины?» – спрашивала Кристин. Марджи только громко хмыкала и склонялась над новой моделью истребителя или вертолета.

А Эрик не только не стушевался, беседуя за обедом о работе девушки, но, кажется, даже воодушевился; она ему интересна. Он не сводит с Кристин теплого взгляда, бережно держит под руку и несколько раз мимолетно приобнял за талию, демонстрируя еще и мужской интерес, но не переходя грань. Это тоже выгодно отличало его от других кавалеров, которые считали, что на втором свидании можно уже особо не церемониться.

Как правило, на этом Кристин все резко обрывала. «Кажется, это «он», – подумала девушка, – я встретила «своего» человека!».

Прощаясь с ней вечером у ворот офицерского корпуса, Эрик улыбнулся:

– Спасибо вам, Кристин. Вы удивительная женщина, с вами общаться одно удовольствие. У меня будет еще такая возможность?

Кристин почувствовала, что краснеет от радости, и кивнула.

Ливингстон галантно поцеловал ей руку, задержав ее пальцы возле губ, и прошептал:

– Жаль, что следующий выходной у вас так нескоро. Но я непременно приду на авиашоу, чтобы посмотреть, как вы пилотируете «Роквелл»!

– Потренируюсь, чтобы не разочаровать вас, – оживленно откликнулась Кристин.

Взбегая по лестнице мимо лифта, она напевала веселую песенку и прыгала через две ступеньки.

В квартире горел свет; Марджи уже вернулась из Куонтико. «Наверное, переполнена впечатлениями после шоу дельтапланов. А у меня тоже есть, чем поделиться!».

*

Эрик вел машину, держа руль одной рукой.

– Успехи есть? – спрашивал он по сотовому телефону. – Ну так ускоряйся. Да, во вторник он прибывает в столицу. Мы должны быть готовы. Что опять? Хорошо, поговорю с ними, – он набрал другой номер. – Уже знаю о сегодняшнем и недоволен. Постарайтесь больше не отвлекаться на свои глупости перед ответственной работой. Хорошо, что вы об этом помните. Что еще? Да? Понятно. Не мешайте ему.

Не успел он закончить разговор, как телефон снова зазвонил; звонок был международным.

– Хорошо, жду, – сказал он, выслушав собеседника. – Нет, все будет готово в срок. Да, я тоже это помню. С моей стороны сложностей не будет. О-кей. До связи.

– Нервничает, – проворчал он, убрав телефон в подставку, – с таким характером не стоило лезть в нашу профессию. Столько лет подрабатывает, и каждый раз трясется, хуже бабы! Хотя я тоже слегка нервничаю, бенефис обещает быть серьезным!

*

Эрик позвонил вечером, когда Кристин вернулась с дежурства и готовила ужин. В кухне витали аппетитные запахи горячего мяса и домашнего печенья, а девушка, повязав фартук поверх камуфляжа, заправляла салат оливковым маслом. Марджи после полетов поехала в город, чтобы купить новый мотоциклетный шлем и, наверное, по своему обыкновению вернется поздно.