Я и понятия не имела, что архимаги имеют с ними дела. Это безумие. И при чем, опасное. Вот так вот. Живешь в деревне и не знаешь, что там происходит на политической арене родной страны. А архимаги-то уже и с демонами успели побрататься.

Тем временем, Сим продолжает буравить мое лицо, видимо, подбирая отказ похлеще.

– Я буду присматривать за вашим братом, – внезапно мягко произносит он.

Я даже не сразу понимаю, что это конец предложения, на столько я не готова к его человечности.

– Правда? – тупо переспрашиваю я.

– Да, – усмехается он, чуть склоняя голову на бок, – а теперь, если вы не против, Марика, мы с Антуаном все-таки пойдем к порталу. Гости вот-вот прибудут.

– Да… Разумеется…

Сим еще раз усмехается напоследок, и хочет что-то сказать, но передумывает.

А я так и остаюсь в коридоре, наблюдая за двумя удаляющимися фигурами.

На фоне моего неатлетичного брата, рост и плечи архимага кажутся просто огромными.

Ну ладно… В теории, наверное, он сможет его защитить.

**

Не будет он никого защищать!

Какая же я дура, что поверила ему на слово!

Часы уже давно перевалили за два ночи, а я так и сижу в кресле, свернувшись калачиком, и не могу сосредоточить свои мысли хоть на чем-нибудь.

Сим точно отдал моего брата на растерзание демонам, а завтра заявится ко мне с независимым видом, мол, извиняй, контракт это учитывает.

Накручивая себя таким образом уже пять часов, я понимаю, что дальше это продолжаться не может. Я либо помру от сердечного приступа, либо нужно срочно самой вызволять Антуана.

От этом мысли мне сразу становится немного легче.

И почему я раньше об этом не подумала? Идея-то рабочая.

Вскакивая на ноги, я бросаюсь к двери, и даже ее не захлопываю. Вспоминаю, куда именно шли Сим с моим братом, но в этом чертовом огромном замке дьявол ногу сломит.

В торжественном зале их не оказывается, тут слишком тихо и жутковато темно. Эхо от каждого моего шага разносится так, словно я где-то глубоко под землей.

Когда холодок проходит по ногам, я начинаю чертыхаться, понимая, что забыла даже обувь надеть.

Тоже мне, балда. Почувствовала себя дома.

Возвращаться в комнату нет ни времени, ни желания. Если опустить подол юбки, вообще никто не заметит моей оплошности.

Несколько раз по пути мне попадаются люди, но они боязливо от меня отскакивают, когда я спрашиваю дорогу на «демонический прием». Кое-кто даже начинает шептать молитвы.

Охрана тоже не может сказать мне ничего внятного. То ли у них приказ, то ли обет молчания.

В полном бессилии я опускаюсь на холодные мраморные ступени, стараясь не разрыдаться.

Ну куда можно спрятать делегацию демонов? Не под землю же?…

Землю…

Едва не выдавая себе премию за гениальность, я бросаюсь в соседний зал, где видела жутковатую лестницу в подвалы.

Чем черт не шутит?

Может они действительно решили запихнуть демонов именно туда?

Красивые мраморные ступени заканчиваются где-то посередине, превращаясь в холодный бетон, царапающий мне ступни.

Я громко ойкаю и зажимаю щиколотку в руке, оценивая нанесенные поражения. Легкая ранка, ничего страшного. Даже настойкой полыни не придется промывать.

– Марика!

Вздрагиваю, когда мое имя эхом расползается по этим катакомбам, сообщая всему подземелью, что я пришла.

И все-таки радость скрыть мне не удается:

– Стрий! – бросаюсь к нему, едва ли не на шею. – Так и знала, что вы здесь! Обошла весь чертов замок, но никто ничего не знает, ведь…

– Марика, что ты тут вообще делаешь? – хмурится архимаг.

– Пришла за Антуаном.

– Исключено, – он качает головой, хватая меня за локоть, и тянет обратно к ступеням. – Как ты вообще смогла найти зал? Сим ведь сказал, что поставил охранные заклинания…

– Я не пойду обратно! – стараюсь разжать его пальцы, но он слишком силен. Этот щуплый вид оказывается, ох, как обманчив. У Стрия железная хватка, покруче, чем любые кандалы. – Послушай меня, я все равно вернусь за Антуаном! Это тебе не поможет!

– Значит, я прикую тебя к ножке кровати, чтобы не рыпалась.

– Стрий! Остановись, прошу тебя!

Еще несколько шагов, и тут спина, обтянутая белой тканью, замирает.

У меня, похоже, несколько секунд.

Время пошло.

И я сразу бросаю на стол главный козырь:

– Я сделаю всё, что угодно, если ты проведешь меня на прием и позволишь забрать Антуана!

Сердце стучит где-то в горле как сумасшедшее, пока тянутся эти мгновения.

– Так уж и все, что угодно? – Его голос звучит с насмешкой, но я едва ли не вздыхаю от облегчения.

– Да, только побыстрее.

– Я не люблю «побыстрее», – продолжает веселиться он.

– Стрий, прошу тебя, мне сейчас не до шуток!

– Ладно, – наконец выдыхает он, – оплату твою оставим на потом. Пошли.

Он больше не держит меня, шагая в обратном направлении, а я едва сдерживаюсь, чтобы не подгонять его. Вдруг еще передумает. Да и вообще с архимагами такие вещи лучше не проворачивать.

Когда мы выходим в пространство, залитое светом свечей, я осознаю, что до этого мы все время шагали по кромешной тьме.

– А ты неплохо в темноте ориентируешься. Даже очень неплохо, для смертной… Марика, – Стрий оборачивается ко мне, с удивлением оглядывая, словно впервые. – Что с твоими волосами?

– Что с ними? – Честно говоря, мне плавать на прическу, но оглядывая себя в ближайшем отражении золотого зеркала, даже мне становится неловко: на голове шухер, стрелка на одном глазу стерта собственными же пальцами, а платье, оказывается, жутко измялось, и я выгляжу, как будто провела ночь в вагоне плацкарте, по ошибке зацепив наряд у кого-то из первого класса.

– Я поправлю магией…

– Нет времени, – отмахиваюсь от него, замечая золоченую дверь, и бросаясь к ней.

– Марика!

Стрий пытается остановить меня, но куда там!

Хватаясь за ручку, я тяну на себя тяжеленую дверь, чтобы впорхнуть в… Какой-то будуар. По-другому не назовешь.

Тут же начинаю кашлять от какого-то розового кумара, клубящегося в воздухе. На вкус и запах он премерзкий: горьковато-сладкий с нотками чего-то потустороннего.

– Антуан!

Кричу, потому что тут как бы совсем не бал. Повсюду раскиданы вышитые золотом подушки, на которых лежат люди и демоны вперемешку. Тусклый свет, ткани, свисающие с потолка, чтобы отделить тех, кто захотел уединиться. Движения у присутствующих замедленные, словно их разморила какая-то магия.

На меня они совсем не обращают внимания, занятые господь знает чем: поцелуи, поглаживание кожи, нездоровый смех, сосание крови… Каждый звук отдается эхом, усиливая сравнение с потусторонней реальностью.

До меня доносится всплеск воды, и я пробираюсь к его источнику, стараясь ни на кого не наступить.

Но дальше реальность начинает меняться кардинально: стены словно расступаются передо мной, впуская меня в прекрасный сад с водопадом. Я осоловело смотрю на это чудо, ступая голой ступней прямо в траву. На ощупь она оказывается словно мягчайшая вата, приносящая такое удовольствие от соприкосновения с ней, что из моего рта вырывается непристойный выдох.

Так, надо собраться!

– Антуан!

Я не представляю, как найти его в этой груде тел.

Слишком много людей, демонов, и все они выглядят такими счастливыми! Значит, мой брат сейчас тоже доволен, и ему ничто не угрожает. А я так устала…

От одной этой мысли ломота во всем теле разбивает меня, вызывая жуткое желание лечь прямо сейчас. На эту божественную траву, поближе вот к тому темненькому демону…

Нет, я должна найти брата! Что за чушь в моей голове?!

Даю себе жесткую пощечину, и начинаю пробираться дальше, вот только розовый туман становится все гуще, а я ничего не могу разглядеть… Глаза смыкаются, и я тру их остервенело, размазывая косметику еще сильнее.

– Марика!

– Я здесь! – резко оборачиваюсь, но ничего не вижу.

– Марика!